霍克手中捏著一份剛剛譯出的、來自“不屈號”最后通訊的絕密電文薄紙。他的手指因為用力而指節發白，手背上的青筋微微凸起。
電文上那短短幾行字，每一個單詞都像燒紅的烙鐵，燙得他眼睛生疼：
“……已在絕境之下，為保全艦員生命……被迫向5C傭兵團投降。愧對皇家海軍榮耀……”
“‘不屈號’……居然投降了。” 霍克爵士的聲音低沉，仿佛是從胸腔深處擠壓出來的，帶著一種難以置信的冰冷和壓抑到極致的憤怒。
他將電文輕輕放在桌面上，動作緩慢得可怕，仿佛那紙張重若千斤。
他怎么也想不到，這場被他視為“懲戒行動”、志在必得的復仇之戰，剛剛拉開序幕，英國皇家海軍最精銳的45型驅逐艦之一，就以如此恥辱的方式——主動投降——退出了戰場！ 另一艘“勇敢號”雖然逃離，但從其斷續發回的損管報告看，也是傷痕累累，短期內徹底喪失了作戰能力。
一死一逃。
這個結果像一記響亮的耳光，狠狠抽在整個快速反應部隊，乃至整個大英帝國的臉上。
霍克爵士感到臉上火辣辣的，但更多的是一種冰冷的警醒。
他不得不承認，自已，乃至整個英國的情報和軍事評估系統，都嚴重低估了5C傭兵團！
他們不僅僅是一群裝備精良的亡命之徒，他們擁有高效的指揮體系、精準的情報獲取能力、令人咋舌的火力投射密度，以及……一種近乎瘋狂的戰斗意志和戰術執行力。
憤怒嗎？當然憤怒，怒火幾乎要燒穿他的胸膛。
但作為一名身經百戰的準將，霍克強行將這股毀滅性的情緒壓了下去，轉化為冰冷的理智。
被情緒左右指揮官的判斷，是戰場上最致命的錯誤。
他抬起頭，目光銳利如鷹，掃過指揮中心內一張張或震驚、或憤怒、或茫然的年輕面孔，用清晰、冷靜到近乎殘酷的聲音下達了新的指令：
“命令：改變原定作戰計劃。地面推進部隊——第3傘兵營、墨西亞營、皇家韋塞克斯營，以及SAS滲透單位，全部停止前進，立刻返回吉布提基地待命區域！ 重復，所有地面及空中突擊單位，取消深入索馬里境內的行動，立即回撤！”
這道命令讓幾名參謀露出了不解的神色。一名中校忍不住開口：“將軍，我們還沒有接敵，地面部隊剛剛進入索馬里邊境不久，現在撤回……”
霍克打斷了他，手指點向戰術地圖上代表埃爾馬安半島的海域：“看看這里！我們的海上封鎖和火力支援支點已經崩塌了！原計劃的核心是利用海軍優勢完成立體封鎖，消耗對方，再行地面突擊。但現在，‘不屈’號沉沒（在他心中，投降與沉沒無異），‘勇敢’號重創撤離，海上封鎖線已經名存實亡！5C依然可以通過海路獲得補給，至少是喘息之機。”
他頓了頓，語氣更加沉重：“更重要的是，對方起飛了至少四架戰斗機，型號不明，性能不明。在我們沒有徹底掌握制空權之前，讓大規模地面部隊，尤其是裝甲部隊，在缺乏有效空中掩護和海上火力支援的情況下，深入敵境，那是送給對方的活靶子！我們不能重蹈海軍的覆轍。”
“是，長官！立刻傳達命令！” 負責通訊的少校軍官再無異議，迅速轉身執行。
霍克的目光重新投向代表已方空中編隊的光點集群，它們正快速向東移動，他拿起專用空戰指揮頻道的話筒，深吸一口氣，語氣變得無比凝重和堅決：
“‘雷霆’長機，這里是‘指揮部’。通報最新戰況：我方海軍‘不屈’號已被俘，‘勇敢’號重傷撤離。海上第一波交鋒……我們失敗了。”
頻道里傳來一陣輕微的吸氣聲，顯然前方的飛行員也被這個消息震驚了。
霍克的聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的決絕：“先生們，海軍已經蒙受了恥辱！現在，天空是我們最后，也是必須守住的榮耀之地！我命令你們：不惜一切代價，務必將來襲的、所有敵機，給我全部擊落！重復，全部擊落！ 皇家空軍的榮譽，大不列顛的尊嚴，就在你們手中！只許勝，不許敗！”
“明白，指揮部！‘雷霆’編隊收到！保證完成任務！” 代號“雷霆”的空中編隊指揮官，斯特林中校（同時也是F-35B長機飛行員）的聲音傳來，雖然經過電子設備處理，但那份震驚過后的沉重與堅定清晰可辨。
結束通話，霍克對身邊的參謀長吩咐道：“一小時后，召集三個營的營長和SAS的兩個中隊長來指揮部。我們需要根據現狀，立刻制定全新的、更穩妥的作戰方案。”
“另外，安排一個小時后與倫敦國防部的絕密視頻會議線路。我需要直接向安德魯大臣和參謀長聯席會議匯報這里的情況，并申請……更多的支援和授權。這場仗，比我們想象的要難打得多。”
“是，長官！”
索馬里蘭，奧達勒州塞拉市上空，萬米高空。
深邃的夜空如同無邊的黑天鵝絨，繁星點綴，在這里，十五個代表著人類最高工業結晶的鋼鐵幽靈，正以超音速撕裂寂靜。
前方五十公里處，是三架F-35B“閃電II”隱身戰斗機， 它們呈“品”字形松散編隊，彼此間隔約20公里，如同黑暗中的致命刺客，機身的菱形輪廓和特殊的涂層最大限度地吸收了雷達波，使得它們在對方雷達屏幕上幾乎只是幾個稍縱即逝的“光點”。
長機飛行員，皇家空軍中校斯特林，代號“泰晤士”，正全神貫注地掃視著座艙內多功能顯示器上的合成孔徑雷達（SAR）圖像和分布式孔徑系統（DAS）提供的全景視野。
后方約五十公里，是十二架“臺風”戰斗機組成的四個三機編隊。 它們保持著標準的戰術隊形，間隔約10公里，如同一群緊密協作的獵鷹。