七月二十六日，姜如初的馬車正式踏上鄉試之路。
會寧郡路途遙遠，天氣雖炎熱，但好在不耽誤路程，頭叔駕車，另一邊車轅有漢子大生警惕四周。
馬車內坐著姜如初與桂花，馬車外是騎著紅玉的周靈，最前方是騎著驢的胖山，他時不時要往路的盡頭或拐角處去探路。
一行人利落的從大同縣城門出發，沿途奔波，前幾日眾人皆是神采奕奕，連奔了好幾日也不見疲倦。
因為鄉試在即，各府城縣城皆是盤查甚嚴，但在看到戶籍文書得知是去郡城趕考的秀才時，守衛都是恭恭敬敬，毫不猶豫的便放行。
馬車一路暢通無阻，期間有路過熱鬧繁華縣城，也有路過荒涼無人的荒野，村落城寨云集，也有不少人煙稀少的地方只得幾戶人家。
山野青翠，平原一望無際。
南壁風光，已可窺見些許。
初時，周靈騎在紅玉背上，高高的往山野處看去，攬盡風光，還嘲笑傻坐在馬車內看書的姜如初。
她從小拘束，難得一次在外人面前不用端出貴女架子，一時似脫韁野馬般，瞧著暢快不已。
中途休息時，隨意起火烤的野物，可吸汁的草莖......都讓周靈新奇，周氏貴女出行，自有仆從侍女烹制精致菜肴，何曾見過這些。
第二日休息時，她便指使著大生一起去射兔子野雞，打到一只灰兔子還提溜著在某人面前來回晃了幾圈，直到桂花笑著上前接住。
滿臉絡腮胡的兇相漢子，在她眼中絲毫沒有威懾，起初這大漢也只當陪小女郎玩耍，不料周靈箭法當真很有幾分精準。
射兔子野雞等活物也少有失手，連頭叔也點頭稱贊，胖山和大生兩個大漢都不禁刮目相看。
姜如初滿意的瞧見幾個漢子意外的眼神，忍不住露出一個笑容。
周靈騎馬射箭，本就不輸兒郎。
讀書之余，姜如初也從馬車內探出頭來，時不時放松的欣賞風景，期間她還忍不住坐到周靈的身后。
二人縱馬恣意了幾回，只覺天地皆寬。
頭叔幾人只是靜靜坐在車轅上，笑看著這爛漫的山野，但他們卻時刻都不敢放松警惕。
只因平靜的風光之下，卻并不是真正的寧靜。
隨著行程漸遠，過了縣城就是荒野，走過荒野又是下一座縣城，山野風貌逐漸也不再引起幾人的興致。
走到五六日時，周靈已是神情懨懨，甩鞭的動作也有些使不上勁兒，中途休息時吃的野味也再提不起她的興致。
她不僅不再嘲笑姜如初，似乎連話都懶得再說了。
大生性子粗豪，朗笑著招呼她一起去射兔子，周靈也只是皺巴著一張臉，隨意晃了晃手中的鞭子。
無力道：“不去，沒勁。”
這么幾日下來，連坐在馬車內的姜如初都有些受不住，更何況是整日騎在馬背上的周靈，她忍不住從馬車內伸出頭來。
“周靈，要不要進車內來坐著，你整日騎馬怕是受不住.....”
她話音未落，聽到這“受不住”三個字，周靈已是迅速反應。
“什么受不住！不就是騎個馬能有什么受不住的。”她繃起疲憊的身子，瞥了馬車內的人一眼。
姜如初便無奈的收回目光，輕嘆一聲繼續看書，頭叔駕車十分穩當，會刻意避開坑洼處，讓馬車內的人不至于太顛簸。
次日要出發時，姜如初又問她一遍，周靈還是同樣的倔強回答。
我周氏兒女，絕沒有軟弱之輩！
姜如初注意到她已然有些歪扭的姿勢，心下一笑。
知她是因出發時說得那般豪情壯志，拉不下臉，又或許是真的十分想跟著去郡城，以為她真會讓胖山他們送她回去……
于是輕嘆道：“好吧，實則是我受不住......馬車內太過顛簸，你讓我也來騎騎馬，松快松快怎么樣？”
周靈瞥著她的神情忍不住閃過一絲狐疑，“你當真想要騎馬？”
馬車內的人點點頭，神情認真。
“對啊，總是窩在一處難免疲乏，你讓我松快一番，你來馬車上坐一坐，等會兒若是你累了......”咱倆再換一換。
然而不等她說完，周靈已然一溜的從紅玉背上滑了下來，雙腿落到地上的時候扯得她眉心一皺。
不用看便知，大腿內側定然是磨破了皮。
坐上馬車時，周靈情不自禁舒出一口氣，隨即歪倒在車內，也顧不得嫌棄這馬車狹小，墊子硬邦邦......
姜如初收回目光，縱馬一笑，紅玉識得她，騎著倒是也暢快。
就這般又往前走了兩日，吃飯時周靈看到那些野物都直皺眉頭，忍不住問頭叔這附近哪里有酒樓。
頭叔默然看她一眼，此處正值荒野，過幾里才有一戶人家，客棧都難得找到一間，哪里能尋到酒樓。
姜如初深知眾人都有乏累，便提議道：“頭叔，接連趕路幾日實在勞累，咱們的行程已經夠快了，倒不必過分著急，還是要休息.....”
頭叔一路緊繃，似乎很怕耽誤行程，大家一路都沒有投宿休息過，聞言他猶豫片刻，還是點了點頭。
稍后，胖山騎著驢探路回來，“十里外大概便能到一處村落，或許能尋戶人家投個宿。”
于是眾人便好好的歇了一日，周靈與姜如初還有桂花這等女郎也能好好的梳洗一番，換身清爽衣裳。
再走了幾日，眼看著就要路過這最后一座縣城時。
正哐當向前的馬車驟然一停，姜如初手中拿著的書也是一晃，守在一邊驅蚊蟲的桂花正要伸頭去看。
便聽到外面頭叔格外沉肅的聲音：“幾位女郎，不要出聲。”
姜如初心中一凜，悄然放下書，正在打瞌睡的周靈茫然醒來，剛要出聲詢問，就被她一把捂在懷里。
馬車外，頭叔沉著臉勒住馬車，瞇著眼定定的看向最前方的一處半人高的草叢，他身旁的大生也繃著臉，緩緩坐直。
胖山一人一驢停在馬車前方不遠處，靜止不動。
他神情凜然，忽的大聲喝一聲道：“幾位好漢！我兄弟三人是青牛山來的......”
胖山夾著驢上前兩步，抬手向上作了一個抱拳的手勢：
“這次只是送寨中老弱去郡城看病，向幾位好漢借個路......都是一條道上的，還請諸位行個方便！”
前方這處樹叢安靜得出奇，沒有任何動靜。
安靜到有些詭異，似乎連風也靜止。