車簾掀動，下來的卻不是眾人預想中的黃千滸，而是其幼子黃英弘。
只見他錦衣華服，手持一柄泥金折扇，眉眼間盡是掩不住的倨傲。
緊隨其后的另一輛馬車上，吏部左侍郎安清呈的獨子安濟也快步走下，一路小跑至黃英弘身側，姿態謙卑，宛如跟班。
黃英弘啪地一聲抖開扇面，步履從容地走向宋府大門，目光在門楣上那略顯陳舊的匾額上一掃而過，嘴角勾起一抹若有若無的譏誚。
“宋校理……”他嗓音拖長，刻意將‘校理’二字咬得極重，仿佛在咀嚼什么有趣的事物，“本公子不請自來，不會連杯壽酒都討不到吧？”
宋敬芝面色尚未變化，其侄女宋清歡已如蝶穿花般熱情地迎了上去，笑靨如花：“黃公子、安公子大駕光臨，蓬蓽生輝，快請里面上坐！”
“清歡！”宋敬芝聲音陡然一沉，面覆寒霜，“是你請他們來的？”
宋清歡渾然未覺伯父語氣中的凜冽，反而帶著幾分炫耀，揚聲道：“是父親特意吩咐我去送的帖子！”
此言一出，宋敬芝臉色更是難看。
黃英弘將折扇輕搖，似笑非笑地追問：“哦？看來宋校理是不歡迎我等了？”
安濟立刻在一旁陰陽怪氣地幫腔：“黃公子，早聽聞宋家門檻高，等閑人入不得眼，今日一見，果然名不虛傳吶！”
宋敬芝深吸一口氣，壓下心頭翻涌的怒意，神色恢復平靜，語氣卻是不卑不亢：“若二位是誠心為家父祝壽，宋家自當以禮相待。若是存心攪擾，恕宋府廟小，容不下大佛！”
正說話間，又有賓客抵達，宋敬芝不再理會二人，與老管家一同轉身迎客，宋清歡則已殷勤地引著黃英弘與安濟步入府內。
三人剛一踏入庭院，原本喧鬧的場面為之一靜。
諸多目光齊刷刷投射過來，驚疑、審視、不解……種種情緒在空氣中無聲交織。
誰人不知，黃首輔多年來對宋家明里暗里多有打壓？那安清呈更是首輔門下忠犬，指哪咬哪。如今這兩家的后輩竟聯袂出現在宋老爺子的壽宴上，此事實在耐人尋味。
竊竊私語聲如潮水般在賓客間蔓延開來。
“這……宋家這是終于撐不住，要低頭了？”
“不像啊，你看宋家大郎方才那臉色……”
“莫非是黃閣老改變了心意，欲與宋家修好？”
“修好？怕是宴無好宴，來看戲的吧……”
各種猜測在人們心頭盤旋，原本喜慶的壽宴，無形中蒙上了一層難以言喻的緊張氛圍。
后院里，老管家步履匆匆，將前院情形低聲稟告了正在品茗的宋老爺子宋鶴年。
“胡鬧！”
只聽‘啪嚓’一聲脆響，宋鶴年手中的青瓷茶盞被狠狠摜在地上，頓時碎片四濺，溫熱的茶湯潑灑一地，香氣氤氳而出。
老爺子胸口劇烈起伏，一張飽經風霜的臉因憤怒而漲紅。
“老爺，您保重身子，莫要動氣啊！”老管家連忙上前，一邊替他撫背順氣，一邊憂心勸道。
他在宋府侍奉數十載，深知老爺子看似隨和，內里卻極重風骨，此事無異于觸碰了他的逆鱗。
“去！”宋鶴年顫抖著手指向門外，聲音帶著不容置疑的厲色，“立刻把那個逆子給我叫來！”
此時的宋硯聲，正穿梭于賓客之間，滿面春風。
半月前，女兒宋清歡告知他，在城中偶遇首輔幼子黃英弘，二人相談甚歡，這讓他那顆沉寂多年的仕途之心重新活絡起來。
他私下在醉仙樓設宴，雖未能請動黃千滸親臨，但其長子黃英杰攜幼弟黃英弘到場，已是意外之喜。
那黃英杰年紀雖輕，卻已是戶部員外郎，官場中人多有傳言，謂其不出十年必入內閣，承繼父業。
席間，黃英杰對他這個‘前輩’不吝贊譽，提及他在徐州任別駕時的政績，更惋惜那場天災斷送了他的前程，一番話聽得宋硯聲心花怒放，連連敬酒。
更令他心動的是，黃英杰暗示可在首輔面前為他美言，縱使不能官復原職，謀個五品閑職亦非難事。臨別之際，黃英杰更是意味深長地提了一句：“聽聞宋先生愛女尚待字閨中，舍弟英弘亦未娶，若能結此良緣，豈非美事一樁？”
酒意上涌的宋硯聲未及深思，只覺得若能攀上首輔這門親事，不僅往日恩怨可一筆勾銷，宋家重振門楣亦指日可待，當下便含糊應承下來。
黃英杰順勢提議，不如就在宋老爺子壽辰當日下聘，來個雙喜臨門，宋硯聲滿口答應，心中只道是給了老父一個天大的驚喜，此事除女兒外，他對家中其他人皆守口如瓶。
正當他沉浸于幻想之中時，老管家前來傳喚。宋硯聲不疑有他，整了整衣冠，便朝著后院走去，心中盤算著如何向父親稟報這樁‘喜事’。
剛一踏入后院書房，便覺氣氛凝重。
宋鶴年端坐于太師椅上，面沉如水，那雙閱盡世情的眼睛如同兩把冰冷的利劍，直直刺來，竟讓他不由自主地打了個寒顫。
“父親，您找我？”宋硯聲收斂心神，小心翼翼地問道。
宋鶴年并不答話，只是緩緩抬起手，朝他招了招，宋硯聲依言近前。
“啪！”
一記響亮的耳光猝然甩在臉上，火辣辣的痛感瞬間蔓延。
宋硯聲被打得懵在原地，捂著臉頰，愕然道：“父親，您……您為何打我？”
話音未落，‘啪’地又是一聲，另一邊臉頰也遭了殃。
“打你？我恨不能打死你這個糊涂東西！”宋鶴年怒極，猛地抓起靠在桌邊的紫檀木拐杖，劈頭蓋臉便是一棍！
宋硯聲吃痛，踉蹌后退，又是委屈又是不忿：“父親！就算要打要殺，也總得讓兒子死個明白！我究竟做錯了什么？”
“跪下！”宋鶴年以杖頓地，聲色俱厲，那目光中的寒意幾乎凝成實質。
宋硯聲心下一顫，不敢再辯，‘’噗通’一聲跪倒在冰冷的地面上。
宋老爺子這才厲聲喝問：“我問你，千面鼬家的小崽子，還有安家那條哈巴狗，是不是你叫來的？”