敢問將軍，帝國真的氣數將盡，徹底沒救了嗎？”
三皇子這句話問得極輕，卻如一記重錘，敲在寂靜的夜空中。
案頭那盞油燈的火焰應聲猛地一跳，光影劇烈晃動，將兩人的影子在墻壁上拉扯得扭曲不定，凌川瞳孔驟然收縮，背脊瞬間沁出一層冷汗。
此等誅心之論，若是傳揚出去，莫說他一個邊將，便是皇子之尊，也難逃罪責。
“殿下慎言！”凌川聲音沉肅，帶著不容錯辨的警示，“末將一介莽夫，只知奉命守土，不懂朝政經緯，更不敢妄議國運！此等話語，還請殿下萬萬不要再提！”
“將軍不必如此謹慎！”三皇子迎著他警惕的目光，神色是前所未有的坦誠與決絕，“我知將軍心如明鏡，洞若觀火。今夜并非試探，而是我周灝摒除所有身份，以一顆求解惑、求存亡的赤誠之心，向將軍請教！我在此立誓……”
他舉起右手，神色莊重，“你我今夜所言，出得你口，入得我耳，絕不會有第三人所知，天地共鑒！”
凌川心中暗嘆，知道今夜已無法回避這個致命的問題。
他沉吟片刻，反而抬起眼，目光如炬地反問：“既然如此，末將也想先問殿下，依您之見，大周國祚，尚余幾載春秋？”
三皇子周灝的眼神如同案上那搖曳不定的燈焰，充滿了迷茫與痛苦。
他沉默良久，才緩緩開口，聲音帶著壓抑的悲涼：“如今朝堂之上，權臣把持朝綱，結黨營私；各地節度使擁兵自重，漸成尾大不掉之勢；地方門閥強取豪奪；世家大族更是貪婪無度，只顧盤剝百姓以自肥，不斷敲骨吸髓，損耗國本！莫說邊塞苦寒之地民生多艱，便是素稱魚米之鄉的江南，流民數量也在連年遞增！可那一封封呈遞御前的奏疏，寫的盡是風調雨順、國泰民安！那些袞袞諸公，一邊吃著民脂民膏做成的人血饅頭，一邊自欺欺人地粉飾這太平假象！”
他的情緒愈發激動，帶著游歷四方后沉淀下的沉重：“我這些年借游學之名，親眼所見，卻是匪患四起，天災不斷，道路旁常見餓殍，鄉野間一片凋敝！百姓面朝黃土背朝天，辛勤勞作一年，竟連果腹都成奢望！無數人被搶走了土地，只能賣身于豪強世家為奴為婢，僅僅是為了……活下去！”
說到這里，三皇子聲音哽咽，眼中不僅有深切的悲憫，更有對這沉疴積弊的強烈憤恨。
“前不久，定州安王作亂，雖賴將軍神威得以平定，然此例一開，野心之輩難免效仿。一旦中原腹地烽煙四起，陷入內亂，周邊那些虎視眈眈的外賊，必將群起而攻，將這早已元氣大傷、奄奄一息的帝國……分而食之！”
他猛地抬起頭，目光灼灼地看向凌川，那眼神里帶著一種近乎絕望的懇求：“故而，周灝斗膽，再次懇問將軍，請您以實言相告；大周，到底還有救嗎？哪怕只有一線生機？”
凌川一直靜靜地聽著，仔細觀察著三皇子的每一絲神情變化。
他可以確信，這位年輕皇子此刻流露出的痛心與焦慮，絕非矯飾，而是發自肺腑的憂國憂民。
屋內陷入了短暫的沉寂，只有燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
良久，凌川才緩緩開口，他的聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量：“殿下既然垂詢，末將也不敢再虛言推諉，但在回答之前，末將需再問殿下一個問題！”
他目光如鷹隼般鎖定三皇子，一字一句地問道：“在殿下看來，亡國與滅種，二者孰輕孰重？”
“自然是后者！”三皇子斬釘截鐵答道，眼中閃過一絲銳芒。
“王朝更迭不過是一家一姓之興衰，縱然山河破碎，只要文明根脈尚存，百姓猶能重建家園。可若異族鐵蹄踏破國門，他們要的不只是龍椅，更是要斷絕我整個中原民族，焚毀典籍，奴役子孫，讓中原血脈永世不得翻身——那才是真正的浩劫，比亡國慘烈千百倍！”
凌川鄭重點頭，目光中流露出深切的贊許：“殿下能有此見地，實乃天下蒼生之幸！”
三皇子卻輕輕搖頭：“非我之見！這些道理，皆是反復研讀將軍的《水舟論》，又細究了將軍對‘修身齊家治國平天下’的獨到闡釋后，方才悟得。”
凌川深吸一口氣，神色變得無比鄭重：“既然殿下今夜推心置腹，凌川也愿冒天下之大不韙，直言心中所想！”
三皇子立刻正襟危坐，凝神屏息。
“王朝更迭，乃天道循環，非人力可阻。誠如殿下所言，不過是一家一姓之興替。皇權固然誘人，但相較于文明斷絕、血脈消亡的滅種之禍，實在輕若鴻毛！”
他話鋒一轉，語氣沉痛：“然則，縱觀史冊，每一次鼎革的背后，皆是山河破碎，白骨露野。表面上是一家一姓的敗亡，真正承受這無盡苦難的，終究是億萬黎民！”
凌川頓了頓，眼中銳光一閃：“如今的大周，確已病入膏肓。沉疴需用猛藥，腐肉當以快刀剜除！”
三皇子面露憂色：“將軍所言，我亦深思。然若效仿將軍在云州之舉，以快刀斬盡門閥，恐將動搖國本。更甚者，以眼下時局觀之，這柄刀只怕尚未揮出，便已先傷了自己！”
凌川唇角泛起一絲苦澀的笑意：“這些，真要做起來，自然不像我空口白牙說話這么簡單。首要之務是，得有一把足夠鋒利，而且，能夠牢牢將刀柄握在自己手里的刀！”
此言一出，三皇子陷入沉思。
一把足夠鋒利的刀……一雙能牢牢握住刀柄、不被其所傷的手。
他的目光不自覺地再次投向凌川，嘴唇微動，似乎想說什么，最終卻化作一聲無聲的嘆息，未能出口。
凌川洞若觀火，似乎看穿了他心中所想，不過，他也沒有主動開口。
許久之后，三皇子像是鼓足了勇氣，用懇求的目光看向凌川，問道：
“懇請將軍，救救大周，救救天下百姓！”