仲春時節，風和日麗。
原本用于收納剛入宮秀女的儲秀宮，如今已改建一新。
殿閣軒敞，窗明幾凈，儲秀宮成為了首屆女官大考的考場。
這一日，宮門大開，來自大齊各地、經過層層篩選的才女們，懷著各異的心情，步入這決定她們未來命運的場所。
今年畢竟是第一年大考，所來的女子不如每次的選秀數量壯觀，可是其緊張的心情皆是一般無二。
一時間，儲秀宮內裙裾飄飄，環佩輕響，云集了天下眾多渴望嶄露頭角的女子。
考場正殿上方，懸著“唯才是舉”的匾額，筆力遒勁，據說是先帝親筆所題。
水仙并未在明面上坐鎮，而是居于正殿后方一間用屏風巧妙隔開的靜室內，透過特制的珠簾，可以清晰地看到考場內的情形。
她身著吉服，神色沉靜，目光掃過下方那些或緊張、或自信、或好奇的年輕面孔。
而在另一側的偏殿內，昭衡帝亦端坐于此。
他今日特意推延了幾樁不甚緊要的政務，只言要靜心思索。
馮順祥心領神會，早已將此處布置妥當，垂下的珠簾恰好能讓他將考場大半情形收入眼底，卻又不會打擾到考生。
他手中把玩著一枚溫潤的玉佩，目光幽深，不知在想些什么。
考場之中，眾生百態。
有布衣荊釵，眼神清正堅定的寒門女子，她們緊握著普通的毛筆，指節因用力而微微發白，眼中卻燃燒著對改變命運的渴望。
也有身著綾羅綢緞，被珠翠環繞的官家小姐，她們神情矜持，或與相熟之人低聲交談，或漫不經心地打量著周遭環境。
其中不乏意在為家族謀取利益，或是單純為了博取一個才女名聲，只為增添日后婚嫁籌碼之人。
水秀也在人群之中。
她今日只穿了一身簡單淺淡的裙裝，烏發簡單地綰起，除了一枚水仙所贈的，質地只能算上好的青玉簪外，再無任何飾物。
水秀早已經不是水仙記憶中只會跟在自己身后的小妹妹了，她自己獨自一人站在那里，氣質沉靜，低眉順目，在姹紫嫣紅中并不顯眼。
然而，她皇后親妹的身份，注定讓她無法真正低調。
周圍投來的目光復雜難辨，有好奇的打量，有隱含的羨慕，更有一些自恃身份者毫不掩飾的不屑與輕蔑。
就在考前片刻的騷動間隙，一位身著縷金百蝶云錦裙的鄭姓貴女，在一群貴女的簇擁下，故意走到了水秀附近。
她出身清貴，與之前被處置的鄭尚書家乃同宗，自幼心高氣傲。
此刻，她揚高了聲音，語氣帶著毫不掩飾的譏諷，清晰地傳入周圍人的耳中。
“這女官之制，本是皇后娘娘體恤天下女子，恩澤才學的曠古德政。我等自是感激不盡，寒窗苦讀，只盼能憑真才實學為后宮效力。”
她為了諷刺，特意明褒暗貶一番，才說出自己的真實意思。
“可若有人……仗著身份特殊，走個過場便能輕易獲取名額，豈非讓天下真正有才學的姐妹心寒？我等數月苦讀，豈非都成了某些人的陪襯與墊腳石？”
她雖未直接點名，但那意有所指的目光，和話語中濃濃的暗示，幾乎所有人都知道她針對的是誰。
一時間，不少人的視線都聚焦到了水秀身上，帶著審視。
水秀緩緩抬眸，朝著鄭姓貴女的方向看去。
與對方視線相對后，水秀緩緩轉身面向鄭姓貴女以及周圍眾多觀望的視線，臉上并無被冒犯的怒意，只有一片澄澈的平靜。
她的聲音不高，卻清晰地回蕩在略顯嘈雜的殿內，絲毫不顯心虛。
“這位姐姐所言極是。”
“皇后娘娘設立女官之制，初衷正是為了打破門第之見，為天下所有有才學、有抱負的女子，開辟一條憑自身能力安身立命，報效朝廷后宮的道路，而非為任何特定之人鋪設捷徑。”
她目光坦然掃過眾人，繼續道：“今日考場，規則明晰，皇后娘娘與諸位考官大人，必會秉持公心，只論才學高下，不問出身門楣。”
“若水秀才疏學淺，學識不足，自當名落孫山，絕無半分怨言。若僥幸得中，亦必是考官大人公允評判，陛下與娘娘圣明燭照之故。”
她說到這里，緩緩環視周圍眾人。
“在場諸位姐妹，皆是歷經選拔而來的佼佼者，何不將心思皆放在即將開始的考試之上？你我共勉之，方不負這難得的機會。”
這一席話，不卑不亢，既點明了女官制度的根本，維護了姐姐水仙推行新政的公正性，又巧妙地化解了對方的指控，展現了自身的光明磊落。
水秀言辭懇切，格局開闊，頓時讓許多原本心存疑慮或中立的旁觀者心生好感，暗暗點頭。
相比之下，那鄭姓貴女咄咄逼人，且含沙射影的作態，反而顯得小家子氣，失了風度。
鄭小姐臉色一陣青白，還想再說什么，恰在此時，鐘磬聲響起，考官入場，考試即將開始......
她也只得悻悻然地瞪了水秀一眼，回到自己的座位。
考題由主考官當眾啟封宣讀。
果然如眾人所料，并未側重詩詞歌賦等風花雪月，而是極具針對性，側重實務。
第一題為策論。
此題不僅考察文采，更考驗對實際事務的理解、分析能力和提出可行建議的智慧。
第二題則為模擬實務，分別為處理一份條目混亂、數據矛盾的庫房賬目，要求厘清糾錯，并指出可能存在的漏洞。
以及模擬處置一場因分工不均引發的宮人糾紛，要求寫出處理思路與裁定依據。
考題公布，考場內響起一片輕微的抽氣聲。
那些只精通詩詞，熟讀《女誡》的閨秀頓時面露難色，而一些素有才名，卻缺乏實際經驗的官家小姐也蹙起了眉頭。
幾位被朝臣勢力暗中打過招呼的考官，互相交換了一個隱晦的眼神，嘴角幾不可察地露出些得意。
雖然皇后娘娘的考題不在他們的計劃中，但他們心想，那水秀久在宮外，縱然讀過些書，又能有多少宮廷管理的實際經驗？
必定，在這等實務題目上露怯出丑。
然而他們低估了水秀的勤奮聰慧。
當水秀看到這兩道看似刁鉆的考題時，心中并不慌亂。
她深吸一口氣，凝神靜氣，先仔細審閱那混亂的賬目，腦海中迅速浮現出周硯掌柜理賬的時候曾提點過的核查要點——
需要關注物料出入頻繁之處，比對不同賬冊間的差錯，還要留意不合常理的損耗與采買……
她沉下心來，一筆一筆核對。
而對于那道宮人糾紛題，她想起姐姐處理六宮事務時秉持的“公正為先，情理兼顧”的原則，以及登第客棧中周硯調解伙計矛盾時常用的方法。
她略一思索，便提筆寫下自己心中的所思所想。
考場上，眾女子或奮筆疾書，或咬唇苦思。
水秀坐在其中，下筆從容，神色專注而沉靜，自有一股令人心定的氣度。
偏殿之中，昭衡帝透過珠簾，目光緩緩掃過考場，最終定格在水秀那沉穩專注的身影上。
見她面對難題并無失措，反而沉著應對，他深邃的眼眸中閃過一瞬的贊許，微微側首，對身旁侍立的馮順祥低語道：
“皇后……教導有方。”
馮順祥躬身，臉上帶著恭敬的笑意，輕聲應和：“皇上圣明，娘娘睿智，水秀小姐亦是聰慧勤勉，實乃天家之福。”
殿內檀香裊裊，唯有紙筆摩擦的沙沙聲響徹在殿內。
不久后，大考結束，緊鑼密鼓的閱卷便開始了。
所有的參考的女子被請到早已準備好的矮房中暫且休息，經由侍衛看管，不會在這個關鍵的時候接觸到宮內的相關人士，如此才能確保這些人不會受到任何人的幫扶照顧。
為確保公允，所有試卷皆經“糊名”處理，并由專人統一謄錄，筆跡工整劃一，徹底杜絕了憑字跡或標記識人的可能。
當水秀所些的策論被謄抄后呈遞到幾位考官面前時，立刻引起了不小的震動。
在眾多或空談仁義道德、或局限于減膳撤樂、縮衣節食等老生常談的文章中，這篇策論觀點之新穎、措施之具體可行，幾乎瞬間引起了考官們的贊同。
文章并未一味強調緊縮，而是將宮廷用度按緊要程度劃分等級，不同等級對應不同的審批權限與核查頻率，既保證效率，又強化監管。
幾位原本對水秀心存偏見的考官，細細讀來，卻發現此文邏輯嚴密，論證充分，所提措施雖新，卻并非異想天開，而是環環相扣，具有極強的可行性。
他們根本沒有發現這篇策論是水秀所寫，被朝臣或是世家打過招呼的幾位考官對視了一眼，皆是從對方眸底看到了對這篇文章的贊同。
有如此想法的文章，定然是出自某個世家貴女之手。
這種絕妙的策論，只有那些高門大戶從小培養，欲成為高門主母的家族才能培養出來如此有才情的女子。
對視一眼后，他們均是給出了一級甲等的評分來。
他們必須確保，貴女上榜，進入后宮成為女官。
而那個水秀......必然會被他們攔在宮門之外！