袁家祖籍溫州樂清，乃盤亙百年的世家大族。袁之序，是他那一輩，甚至幾代人中最為出類拔萃的一位，官拜內閣大學士，位高權重，聲名赫赫。
然而，世家之興，非一人之力可支，唯有代代人才輩出，方能綿延不絕。而今袁家這一輩中最被寄予厚望的，便是袁頌。
這孩子自幼聰慧，行文造句頗有幾分他當年的風采。只可惜，越是聰明伶俐，越不肯循規蹈矩。這一點，倒與他的親弟、袁頌的父親袁之進如出一轍。
袁之進生來資質不差，卻最不喜用功。中了舉人后，不愿入仕，揚言既然兄長已為朝廷效力，他便守好祖宅、做穩后盾，也算盡孝。多年后，忽然來信，說想再下場一試。誰料一試便中，被調任為杭州府主簿。于是，他寫信要兄長袁之序派人，將他那老實穩重的侄兒接回樂清，接替他擔任家主之位。
記得袁頌初中秀才時，袁之序便連發數信，欲將他接來身邊親自教養。怎料弟弟以“頌兒已拜入雁蕩容先生門下”為由推辭。后來袁之進遷至杭州，他再次提起此事，弟弟又以“孩子想在浙江應試”為由再度婉拒。直到今年，袁頌才終于進了京。
可這會兒的袁頌，已年滿十六，性子早被袁之進夫妻養得跳脫張揚，主意極大。袁之序雖心中失望，也只得看開。只要這孩子將來肯入朝為官、承他衣缽，旁的事，便也罷了。
誰知，才進京沒幾日，便張口提親！
氣得袁之序當場盛怒，道：“這杜府是何等門戶？竟然把主意打到我袁家頭上來了？”
話音一落，靜坐一旁的袁夫人心頭一緊，暗道不好。
這幾日袁之序因公務在身，未曾回府。袁頌那日回來后，便向她稟明要去杜府提親。她那位妯娌早前確曾請她于年節后設宴，招待杜家二夫人及寄居杜府的容先生外孫女。她聽袁頌提起，雖心中訝異，卻不好明言攔阻，只得推說：“你伯父幾日未歸，須待他回府再作商議。”
誰知這話才出口，夫君便于第二日回了府。
杜府雖因杜克勤早逝，近年與京中權貴來往漸疏，可今歲因兩位小姐入選菩提寺獻經，又重新回到權門夫人們的視線中。況且，杜家還有上屆京師解元蓄勢待發，潛力不容小覷。
袁夫人見夫君怒氣上涌、言辭失度，忙命人奉茶，親自端至案前，柔聲勸道：“老爺貴人多忘事，那杜府，便是當年許崇年下鋒、禮部侍郎杜克勤的府上。他家老太君出自沈氏，原也算有些根底。”
一面說著，她一面留意袁之序神色。見他神情稍緩，便向袁頌揮了揮手，讓他先行退下。
袁之序望著侄兒離去的背影，嘆了口氣，對夫人道：“你怎么也由著他胡來？”
話雖是斥責，語氣卻已無半分怒意。袁夫人聽出其中寬和，心下熨帖。見屋內無旁人，便柔聲喚道：“夫君也知頌兒性子執拗，若強行壓制，只怕適得其反。不若先順著些，不附和也不反駁，待春闈之后，再作打算。”
袁之序聽了順心，點頭道：“還是你想得周全。”
頓了頓，他眼中仍有幾分疑色：“只是，這杜家本是京中人氏，還與前國公府沾親，這頌兒是如何與他家千金相識的？又怎的動了下聘之念？”
袁夫人含笑解釋：“他屬意的并非杜家小姐，而是雁蕩書院的蘇姑娘。那姑娘是容先生的外孫女。容先生的小女兒早年嫁入杜家，如今為杜府二夫人，蘇姑娘便寄居在杜府。今年獻經，也有她一席。”
袁之序聞言點頭，道：“倒也有些眼光。容先生確有清譽，想來教出的外孫女也不差。”
袁夫人聞言微訝，試探道：“那夫君是打算，遂了頌兒的意？”
袁之序卻失笑：“我只說他眼光不差，可沒說這門親事就要成。”
他收了笑意，語聲沉緩：“容先生雖有清譽，卻也因清譽被人誣陷，無奈辭官。這世道，有名無權終歸靠不住。我若真讓頌兒娶了她，日后他仕途如何走得順當？他那跳脫張揚的性子，除了我，還得有個能穩得住場面的岳家，方能行得長遠。”
言及此，他語氣一頓，眼中沉色加深：“別忘了，我們的穎兒，是袁家家主。頌兒若行的不穩，穎兒也會受累。袁家要綿延百年，從來靠的不是情義，而是能看清局勢之人。”
袁夫人自是明白其中利害，只是心中仍有疑問，便試探道：“夫君可是已有心儀之選？我瞧著許崇年家的文清，也還不錯。”
誰知袁之序卻冷哼一聲，道：“許崇年？若真在二人之間相較，我倒寧愿頌兒娶容家的外孫女。她無權無勢，反倒能讓皇上看出我們知進退、肯收斂。”
袁夫人一聽，想到夫君這些日子一直留宿尚書省衙中，心中一動，忙問：“可是出了什么事？”
袁之序心下煩悶，見夫人耳聰目明、又一向是他信得過的，便不再隱瞞，將事情娓娓道來：“兵部尚書張謙病重，許崇年竟瞞著我，私自向皇上毛遂自薦，代掌兵部印信。圣旨一下，我便勸他辭了這差事。他卻話里話外抱怨我壓了他多年，如今不過是自求晉升。”
“我跟他說，如今我們與皇后一派勢大，皇上早已生疑，他這番毛遂自薦，越俎代庖，只會使圣上更加戒備，認定我們野心不死。”
“我與他大吵一場，為免事態擴大，還借頌兒上京之由，叫頌兒送了些家鄉特產去他府中，略表緩和之意。”
“哪知才過幾日，就出了事。邊關傳來動蕩，鎮北大將軍裴遠山有意隱瞞，致軍報延誤數日。許崇年身為代掌兵部之人，竟幫著隱瞞。結果被定遠侯陸執派人呈密信揭發。皇上得信震怒，痛罵許崇年一頓。”
“雖說這事與我無關，可圣上早認他為我派中人，我自然脫不了干系。”
說到此，袁之序面色更沉，冷聲道：“也不知怎的，坊間竟盛傳許崇年欲為女兒榜下擇婿。可偏他那‘女婿’早有婚約。我朝一向有‘私德不修者，不準下場春闈’的成例，這消息如今已傳至圣上耳中，他下令徹查，甚至還給許崇年放了幾日大假。”
“這事我也是回府前方才聽說，如今已派人探查消息。”
袁之序重嘆一聲，眉宇間盡是疲色：“許崇年這些年背著我做了不少事，這‘女婿’之事，我亦是頭一回聽說。且待人回報，再看這許崇年，到底是救，還是不救。”