翌日，當(dāng)容氏帶著蘇螢踏進(jìn)老夫人的正院時(shí)，堂屋內(nèi)便已傳出一老一少和樂(lè)融融的笑聲。
“祖母，母親讓我繡荷包，您讓我讀《千家詩(shī)》，今兒個(gè)好歹是我的生辰，您就行行好，待會(huì)兒同母親說(shuō)說(shuō)，讓孫女今日偷個(gè)閑，可好？”
那聲音俏皮動(dòng)聽(tīng)，連蘇螢聽(tīng)得都覺(jué)得對(duì)方定是位討人歡喜的姑娘。
“你母親嫌你女紅做不好，你在我這兒學(xué)問(wèn)也未有精通，這兩樣你好歹占一樣，不然日后我和你母親怎么給你相看人家？”
蘇螢一聽(tīng)這話，不禁莞爾，外祖母也說(shuō)過(guò)與老太太一模一樣的話。
她向來(lái)做不好針線繡活，于是便在詩(shī)文上下功夫，外祖給學(xué)生上課時(shí)，她還常去偷聽(tīng)，有時(shí)聽(tīng)得入迷，忘了自己蹲在窗下，一個(gè)激動(dòng)站起身，便撞了上去，鬧出極大的聲響，引得外祖的學(xué)生們探頭張望。記得那一回，有人開(kāi)玩笑起哄：“先生家日后必定出個(gè)大狀元！”
待仆婦通稟后，容氏便領(lǐng)著蘇螢進(jìn)了屋。
因謹(jǐn)記著自己客人的身份，蘇螢是垂著首進(jìn)的屋內(nèi)。外祖母同她提過(guò)，京城冬日干冷，有底蘊(yùn)的人家常會(huì)在正堂中央的青磚地上鋪一層錦褥或是織毯。才剛進(jìn)屋，蘇螢便瞧見(jiàn)老夫人的主座與幾案處鋪了一張藏青色的羊毛氈，細(xì)細(xì)看去，毛氈的邊角有些顯舊，質(zhì)地卻是極好，毛氈緊實(shí)，只是稍稍有些下陷，看得出來(lái)用的有些年頭。
她其實(shí)也不太懂這些，只是碰巧外祖母也有一張毛氈放于座榻之上。江南的冬日極為凍手腳，記得小時(shí)候，她最喜歡在冬日的午后，坐在外祖母的座榻上，用手去反復(fù)摩挲那毛氈，又暖又軟。外祖母打理那毛氈花了不少功夫，老夫人的這張可比外祖母那張大得多了，可見(jiàn)平日里打理得也十分勤快。
“母親，這就是我前兒個(gè)同您提起的，我親姊的獨(dú)生女兒，蘇螢。”
姨母的聲音突然響起，使得低頭看著羊毛氈出神的蘇螢一怔，好在她反應(yīng)快，趕忙跪下給老夫人磕了個(gè)頭，道：“蘇螢拜見(jiàn)老夫人。”
蘇螢的聲音輕輕軟軟，禮數(shù)周全，杜老夫人看的眉眼也柔和了幾分。
“喲，聽(tīng)聽(tīng)這聲音，真是如黃鶯出谷。快快起來(lái)，讓我好好瞧瞧。”
蘇螢聽(tīng)話地起身，才抬起頭來(lái)，便見(jiàn)老夫人慈眉善目地端坐于主座，座旁立著一名顏色明媚的少女，也正好奇地看著她。
她遂報(bào)以微笑，隨后又將視線垂了下來(lái)。
如此文靜雅致，落落大方，不免讓老夫人心生歡喜。
蘇螢的事，老夫人沈氏早已聽(tīng)容氏提及，因此她的心中事先已有了一些預(yù)判。她覺(jué)著這孩子能在得知繼母之意后，立即著人向外祖求助，便道她比一般女子更加聰明堅(jiān)毅。
如今見(jiàn)到真人，卻沒(méi)想到竟是如此嬌軟之姿，若是沒(méi)聽(tīng)過(guò)她之前在老家之事，往往會(huì)對(duì)她有所錯(cuò)判，誤以為她是個(gè)柔弱且易受人擺布的孩子。
不過(guò)話說(shuō)回來(lái)，容家教出的孩子又豈會(huì)令人失望，不然，當(dāng)年她同老爺子又怎會(huì)千里迢迢派人去信，在容家歸隱后仍是執(zhí)意要完成舊年之約？只是，終歸是她的次子福緣太薄罷了。
老夫人收回神思，示意容氏拉著蘇螢近前，端詳了片刻后，不由感慨道：“這么一看，倒瞧出些你當(dāng)年的模樣來(lái)！”
容氏不是個(gè)傷春悲秋之人，只是她與夫君相處的那一年，實(shí)在太過(guò)美好。老夫人口中的當(dāng)年二字正戳中了她心中最為軟弱之處，一時(shí)之間，鼻子酸楚，無(wú)語(yǔ)凝噎。
老夫人似也察覺(jué)到自己方才話中的不妥，于是嘆了口氣，伸手拉過(guò)容氏，讓她坐于主座左下首。之后便轉(zhuǎn)了話頭，對(duì)著堂屋一側(cè)的花格木屏風(fēng)，招手道：“衡哥兒，快來(lái)給你二嬸見(jiàn)禮！”
隨后又朝著立于一旁的少女，道：“婉儀，你也是。”
蘇螢見(jiàn)狀，自覺(jué)地退至容氏座后一側(cè)，抬眼之時(shí)，恰巧看見(jiàn)一男子從對(duì)側(cè)的花格木屏風(fēng)轉(zhuǎn)了出來(lái)。
只見(jiàn)男子頭束玉冠，身著青黛直裰，外罩墨色輕裘，一副富貴人家讀書人的打扮。
想必這位便是姨母口中被寄予厚望的杜衡是也。
因昨日姨母叮嚀，讓她避著些這位杜家的長(zhǎng)房長(zhǎng)孫，她的心中不免有些好奇。不論是誰(shuí)，但凡家中有參與科考的學(xué)子，多加看重確實(shí)是在情理之中。只是姨母的話未免有些過(guò)于嬌寵這位杜府的未來(lái)之主。
如今一瞧，這杜衡與外祖家那些學(xué)生們并無(wú)二致，若偏要挑個(gè)好的來(lái)說(shuō)，無(wú)非就是他確實(shí)克己守禮，即便是在自己府中，面對(duì)女眷也不輕易脫去裘衣，以示尊重。
杜衡與胞妹杜婉儀一齊向著容氏行禮，容氏讓他們起身，隨后拉著杜婉儀的手腕，將自己手上的一對(duì)玉鐲子褪了下來(lái)，套在了杜婉儀的腕上。
“方才在屋外便聽(tīng)到你在撒嬌，來(lái)，這一對(duì)玉鐲跟著我多年，雖是舊物，但水頭極好，你若是喜歡，便當(dāng)作二嬸給你的生辰之禮！”
“二嬸之物哪有不好的？”杜婉儀的嘴似抹了蜜一般招人喜歡，只見(jiàn)她乖巧地朝著容氏又施一禮，歡喜道：“哥哥前兒個(gè)才得了您給的《策讀精解》，說(shuō)是上面有前朝名士的批注，珍貴的不行。如今我也得了二嬸的好物，終于不必比哥哥矮上一頭，婉儀高興還不及，怎會(huì)不喜歡？”
蘇螢一聽(tīng)，吃了一驚，這《策讀精解》對(duì)老百姓而言，詩(shī)不是詩(shī)，文不是文。但對(duì)于參加科考的學(xué)子而言，則是極其難得之物。此書有前朝狀元的批注，此人的文章被前朝皇帝評(píng)為“不拘形制，見(jiàn)解獨(dú)到”，據(jù)稱誰(shuí)能有這本由他批注的《策讀精解》，哪怕沒(méi)有通讀，僅吃透其中的一篇，便能受益匪淺。這本書原在外祖手上，作為教導(dǎo)學(xué)生之用，蘇螢曾聽(tīng)外祖母提及過(guò)。沒(méi)想到這本被姨母當(dāng)作嫁妝的典籍居然送給了杜衡。
蘇螢不由得好奇，難道他真如姨母所說(shuō)，才華橫溢，三鼎甲之于他而言，猶如囊中之物？她有些不相信，外祖最好的那位門生，都不敢如此夸下海口。只是礙于男女有別，她始終未往他的面上瞧去。
思忖之間，只聽(tīng)得杜婉儀繼續(xù)說(shuō)道：“二嬸，我該叫這位蘇姑娘，姐姐呢還是妹妹？”
容氏笑著把站于座后的蘇螢拉至身前，與杜婉儀相對(duì)，道：“螢兒與你同年，八月生人，比你早生了數(shù)月。”
說(shuō)著又對(duì)蘇螢道：“螢兒，這是婉儀妹妹。”
兩位同齡少女互相見(jiàn)禮，一個(gè)活潑俏麗，一個(gè)恬靜婉約，讓人見(jiàn)了只覺(jué)得賞心悅目。
隨后，容氏也拉著蘇螢同杜衡見(jiàn)禮：“來(lái)，這是婉儀的親哥哥，大名杜衡，你便......”
容氏忽然一頓，不知應(yīng)該如何讓蘇螢稱呼杜衡，叫得親了怕之后程氏多想，叫得遠(yuǎn)了又顯外道，于是容氏望向了婆母，杜老夫人沈氏。
老夫人方才看得婉儀和蘇螢像姐妹花一般你嬌我俏，心中歡喜，見(jiàn)容氏遲疑，她便笑道：“螢兒跟著婉儀喚衡哥兒一聲兄長(zhǎng)便是。”
誰(shuí)知，老夫人話音剛落，杜衡先一步朝著蘇螢低首拱手道：“蘇螢表妹。”
蘇螢聽(tīng)得這稱呼隱隱覺(jué)得有些妙，卻來(lái)不及多想，只順著杜衡，福身道：“杜衡表兄。”
兩人互施以禮后，于抬眸之際，四目相對(duì)。