搜！給我搜！活要見人，死要見尸！”薛仁貴不甘地怒吼，命令士兵漫山遍野地搜索。
最終，只在一條隱秘的山澗邊，找到了幾具高句麗士兵的尸體，和一道拖向密林深處的血痕。淵蓋蘇文，如同人間蒸發了一般。
薛仁貴站在山澗邊，望著幽深的密林，狠狠一拳砸在旁邊的巖石上，指節破裂，鮮血直流。
功虧一簣！還是讓他跑了！
雖然此戰斬獲頗豐，幾乎全殲了淵蓋蘇文這支主力，但未能親手斬下淵蓋蘇文的首級，對他而言，就是失敗！他覺得自己辜負了侯君集的重托，更辜負了太子李承乾的期望！
“淵蓋蘇文……只要你還活著，我薛仁貴發誓，窮盡天涯海角，也必取你項上人頭！”他對著空曠的山谷，立下了誓言。
…………
熊津海陸戰場的慘敗，以及淵蓋蘇文主力的覆滅，消息傳回泗沘城，百濟王義慈如遭雷擊，癱坐在王座上，面如死灰。
他最后的希望，破滅了。
大唐軍隊不再猶豫，侯君集指揮主力，如同泰山壓頂般，從陸路向百濟腹地推進。
登州水師也運送援軍，在熊津登陸，與程處默合兵一處，沿海岸線南下，直逼泗沘城。
百濟，這個立國數百年的國家，在大唐的鐵騎與新式火器的雙重打擊下，如同狂風中的殘燭，迅速走向滅亡。
捷報如同雪片般飛向長安。
而此刻的長安，懷化郡公扶余慈，正拿著最新收到的、關于熊津大捷和唐軍全面反攻的邸報，雙手因激動而劇烈顫抖。
“贏了！贏了！大唐贏了！哈哈哈！”他在書房中放聲大笑，狀若癲狂。
他知道，他夢想的時刻，即將到來。百濟覆滅在即，他，扶余慈，大唐皇帝親封的懷化郡公，即將成為這片土地上，名義上的新主人！
他立刻鋪開紙張，研磨揮毫，他要寫一封措辭最謙卑、最感恩、最忠心的奏表，向皇帝陛下表達他最熱烈的祝賀，并再次含蓄地提醒陛下，關于“百濟王”的承諾……
他完全沉浸在了對未來的無限憧憬之中，卻不知道，在帝國的最高層，關于如何處置百濟故地，關于他這個“懷化郡公”的真正用途，一場新的博弈和考量，才剛剛開始。
他腳下的路，是通往王座，還是懸崖，依舊充滿變數。
但至少在此刻，扶余慈堅信，屬于自己的時代，終于要來臨了。
東疆的戰火，即將鑄就他的王冠。
……
凜冬的寒意雖已漸次消退，但遼東及朝鮮半島北部山區的初春，依舊料峭襲人。
尤其是在那連綿起伏、人跡罕至的原始密林之中，夜晚的霜凍依舊能扼殺一切孱弱的生機。
薛仁貴和他的精銳騎兵，已經在這片仿佛沒有盡頭的林海雪原中搜尋了整整五天。
自鬼哭谷一役，淵蓋蘇文負傷遁走，如同水滴融入大海，蹤跡難覓。
那日山澗邊的血跡和拖痕，將他們引向了這片更加深邃、更加險峻的群山。
五天來，他們循著微乎其微的線索——一片被不經意掛下的染血布條、一處似乎被刻意掩蓋的篝火余燼、幾枚比尋常足跡更顯凌亂沉重的腳印——艱難地追蹤。
山林越來越密，道路越來越險，戰馬早已無法騎行，只能牽著步行。
不少士兵的靴子被磨破，腳上滿是血泡，干糧也消耗大半，士氣不可避免地有些低落。
“將軍，再往前，就是老林子深處了，聽說有瘴氣，還有猛獸……弟兄們……”一名校尉面露難色，向薛仁貴低聲稟報。
薛仁貴停下腳步，他白色的戰袍早已被樹枝刮破，沾滿了泥濘和已經變得暗褐的血跡，俊朗的臉上帶著難以掩飾的疲憊，但那雙眼睛，卻依然如同最銳利的鷹隼，燃燒著不屈的火焰。
他打斷了校尉的話：“沒有‘可是’！淵蓋蘇文身受重傷，他跑不遠！他若活著回到高句麗殘部之中，便是心腹大患！太子殿下將此重任托付于我，侯大總管對我寄予厚望，豈能因區區艱難便輕言放棄？”
他環視身邊這些跟隨他出生入死的兒郎，提高聲音，盡管沙啞，卻依舊帶著不容置疑的力量：
“兄弟們！我知道大家辛苦！但想想鬼哭谷死戰的同袍，想想遼東那些被高句麗欺凌的百姓！
淵蓋蘇文，是高句麗的梟雄，也是我大唐的心腹之患！
今日我們多走一步，多搜一寸，或許就能為大唐除掉這個禍害，換來邊境十年的太平！這份不世之功，當與諸君共勉！
待擒得此獠，我薛仁貴，必在陛下和太子面前，為每一位兄弟請功！”
他的話，如同給即將熄滅的火堆添上了干柴。士兵們望著將軍那堅定而充滿感染力的眼神，疲憊似乎減輕了幾分，重新打起精神。
是啊，跟著薛將軍，什么時候吃過虧？雖然辛苦，但若能擒殺敵酋，那便是潑天的功勞！
“愿隨將軍，擒殺敵酋！”幾名隊正率先低吼出聲。
“愿隨將軍！”更多的士兵應和起來，低沉的吼聲在密林中回蕩，驚起幾只飛鳥。
就在這時，前方負責探路的斥候小隊疾奔而回，臉上帶著壓抑不住的興奮：“將軍！有發現！”
“講！”
“前方五里，有一處極其隱蔽的山坳，我們在坳口發現了新鮮的馬糞，還有……還有熬煮草藥的味道！”
薛仁貴眼中精光爆射：“確定是草藥？不是尋常山民？”
“確定！那味道很濃，是上好的金瘡藥混雜著幾種活血化瘀的藥材，尋常獵戶或山民，絕用不起這個！而且，我們在坳口外側的荊棘叢里，發現了這個！”
斥候說著，遞上來一小片破碎的金屬甲葉，邊緣還帶著一絲干涸的血跡。
甲葉的制式和工藝，明顯是高句麗高級將領才能配備的！
“天助我也！”薛仁貴緊緊攥住那枚甲葉，指節因用力而發白。
“傳令！所有人，檢查兵器甲胄，噤聲前行！”
…………