李承乾望向窗外，海濤聲里夾雜著鐵匠鋪傳來的沉悶鍛打聲，“你可知為何高句麗能抗前隋百萬師？除卻氣候地形，更因前隋大軍覆甲者不多！”
他忽然抓起案上兩柄短刃，寒光交錯間，來自青州工坊的應聲而斷。
“見微知著啊。”他將斷刃擲于案上，鏗然作響，“待我們煉出能斬斷百煉鋼的刀劍，才是真正的賀禮。”
房遺直脊背倏然挺直。
他看見太子眼中燃著與皇帝陛下如出一轍的火焰，卻比龍椅上那位更添幾分近乎危險的熾熱。
房遺直離去后，李承乾書房內的燭火，常常亮至深夜。
那張被墨點洇染的高爐草圖旁，很快堆起了更多寫滿算式、繪滿結構的紙張。
青州的工業萌芽，對鋼鐵的渴望已如久旱之盼甘霖。
然而，理想豐滿，現實卻骨感得硌人。
這一個月來，位于城東新辟的“將作區”邊緣，那座由太子親自指導、匯聚了青州及周邊州縣頂尖匠人的試驗工坊里，屢屢傳出令人沮喪的聲響。
那不是成功的凱歌，而是失敗的哀鳴。
“轟隆——”又是一聲悶響，伴隨著騰起的熾熱蒸汽和四處飛濺的暗紅色礦渣。空氣中彌漫著嗆人的煙塵和金屬燒熔的怪異氣味。
匠首趙鐵錘，人如其名，是個臂膀粗壯、面色黝黑的老匠人，此刻卻像霜打的茄子，耷拉著腦袋，從尚未完全冷卻的爐膛里扒拉出一坨顏色暗沉、質地疏松、夾雜著大量礦渣和未熔煉礦石的畸形鐵塊。他走到李承乾面前，撲通一聲跪倒在地，聲音嘶啞帶著哭腔：
“殿下……又……又失敗了！這已是第七爐！小人無能，愧對殿下信重！”
李承乾站在離爐子數步遠的地方，一身簡便的瀾袍早已沾滿灰燼，臉上也被熏得黑一道白一道。他沒有立刻讓趙鐵錘起身，只是沉默地看著那坨失敗的“產品”。
他的手指微微蜷縮，指尖仿佛還能感受到之前幾次開爐時，那未能達到預期溫度的、令人失望的熱度。
問題，就出在溫度上。
他帶來的高爐理念——更高的爐體、更強的鼓風、預熱空氣——方向是對的。
匠人們在他的指導下，竭盡所能，用能找到的最好耐火黏土砌筑爐體，改進了水排驅動的鼓風皮囊，甚至嘗試了李承乾提出的、用陶管曲折回旋預熱的“熱風”雛形。
然而，爐火在最關鍵的時刻，總是差那么一口氣。無法達到讓鐵礦石徹底熔融、充分分離雜質所需的極致高溫。
產出的要么是半熔狀態的“海綿鐵”，需要耗費大量人力物力反復鍛打才能勉強使用，效率甚至不如傳統的坩堝法或塊煉法；要么就是眼前這種雜質極多、脆弱不堪的廢料。
“不是你的錯，”良久，李承乾才緩緩開口，聲音因吸入煙塵而有些沙啞，“起來吧。是孤……想得還不夠周全。”他彎腰，親自扶起了年邁的匠首。
王玄策站在一旁，眉頭緊鎖。他親眼目睹了太子殿下這月余來的殫精竭慮，幾乎是住在了這工坊區。
畫圖、計算、與匠人討論、親自調整鼓風的角度、檢查爐膛的砌筑……那份專注與執著，甚至超過了處理青州政務。
可一次次失敗，像冰冷的潮水，不斷沖刷著最初的熱情。坊間已開始有些許流言，說太子殿下“不務正業”，“癡迷奇技淫巧以致荒廢政務”。
“殿下，是否暫緩幾日？匠人們連日勞累，或許……”王玄策斟酌著詞句。
李承乾搖了搖頭，目光依舊盯著那失敗的鐵坨，眼神銳利得像要把它剖開：“不能停。一停，氣就泄了。”
他頓了頓，吩咐道，“把每次的記錄，投料多少，鼓風大小，爐火顏色，出鐵情況，再仔細核對一遍。必有我們遺漏之處。”
夜色再次降臨，書房里，李承乾對著攤開的各種記錄和草圖，久久不語。海風吹來，帶著工坊區依稀殘留的焦糊味，更像是一種無聲的嘲諷。
溫度……溫度！
核心癥結就在于此。煤炭的燃燒極限似乎已經到了瓶頸，即便配合改進的鼓風，也難以突破那個臨界點。
焦炭！他知道焦炭是答案，煤炭干餾脫除揮發份后，能得到燃燒溫度更高的焦炭。
可焦炭的制備本身也需要特定的窯爐和工藝，非一朝一夕能成，遠水難解近渴。
難道真的要被困死在這臨門一腳？難道他腦海中的那些藍圖，終究只能是不切實際的幻想？
他煩躁地站起身，在書房內踱步。
目光無意間掃過墻角，那里放著幾個來自萊蕪鐵礦的樣本，其中一塊顏色黝黑、質地看似普通的礦石旁，還散落著一些同樣烏黑、閃著些許金屬光澤的碎塊——那是伴隨鐵礦而生的某種黑色礦物，質地較軟，匠人們稱之為“石墨”，因其能在紙上留下痕跡，偶爾被孩童拿來玩耍，但在此地，多數被視為無用的伴生礦。
李承乾的視線在那石墨上停留了一瞬，并未在意。
他的思緒依舊纏繞在“熱”這個字上。熱量產生、傳遞、保存、利用……如何才能更高效？
他走到窗邊，推開窗戶，深深吸了一口帶著咸腥和微寒的空氣，試圖讓焦灼的頭腦冷靜下來。遠處，港口的方向，除了燈塔和零星漁火，大部分區域已陷入黑暗。
唯有他的試驗工坊方向，因為爐膛尚未完全冷卻，還隱隱透著一絲暗紅。
突然，一陣更強的海風吹來，卷起書案上的幾張草稿，也帶來了更清晰的、來自工坊的余燼氣味。與此同時，他的目光再次無意間掠過墻角那烏黑的石墨……
電光石火間，一個幾乎被遺忘的名詞如同沉入深海的珍珠，被某種無形的線索猛地拽出了記憶的水面——石墨坩堝！
是了！石墨！并非只有做成焦炭才能用于冶煉！石墨本身，就具有極佳的耐高溫性和導熱性！
在他所知的另一個時空的歷史中，后來的人們正是利用石墨來制作承受極高溫度的坩堝，用于熔煉特種鋼材！
…………