宋妙心念微動，便多問了幾句。
原來那老嫗家里兩兒一女，小兒子死得早，小兒媳婦改了嫁，留下個女囡囡，由長子同長媳一道幫著拉扯。
因要賺錢糊口，老大便外出做了貨郎，在走村串鎮，南貨北賣，雖說辛苦些，賺的又是小錢，勉強也能養家。
長子一出去就是十天半個月，家里事情多半就是長媳幫著打理，田地也由婆媳兩個種。
“我那媳婦是個極好的，手腳利落，只是可憐，嫁進我們家，福氣也沒享到兩天，就一直操持勞碌，幫著養老二女兒，也從沒二話，而今說病就病，郎中開了好些藥，吃了都不好。”
“近來雨水多，我那兒子出去賣貨，遲了好些天沒回來，眼見家里銀錢不湊手，我就把種的東西拿出來賣一賣，得一點錢是一點錢，好歹替她去鎮上問個好大夫撿藥。”
宋妙聽這老嫗說話，觀感頗佳，便道：“我里頭叫了一壺茶，多一人喝、少一人喝，左右錢都一樣，老人家不如進去坐坐，躲了雨再說。”
那老嫗連忙推辭。
宋妙便笑道：“怎么這般客氣，出門在外，誰人不是互相照應？哪日有生客來了家里躲雨，婆婆難道還不給一盞水喝？”
老嫗急道：“那不能的！”
宋妙又道：“我看你這蒜葉、水芹都挺好，近來我都在這官驛里住著，下回再有，還想要些。”
又引她進門。
這老嫗很是講究，先拿竹簍里的草沾了水把鞋子上黃泥洗干凈了，又踩了踩，還拿隨身破布擦了鞋底，叫那鞋不那么水濕，才敢進門。
進了門，要坐椅子，還不忘解了包頭布墊在屁股下頭，因見宋妙看她，也覺尷尬，解釋道：“我身上濕，怕臟了這官驛凳子。”
宋妙笑了笑，同她說幾句閑話，因見其束手束腳，就拿干凈茶盞給她斟茶。
大餅本在拿手在桌上寫字，見個老人來了，身上濕漉漉的，立時收好宋妙給他的紙，自己卻跑進后頭，一時出來，送了方干布，道：“老婆婆擦一擦，這布是宋娘子給我的，還沒用過的！”
那老嫗慌忙又擺手。
大餅年紀小，卻是做慣學徒，先前聽得宋妙說話，此時又見那老嫗推脫，自己就上手給對方擦了兩下衣服上濕水，又道：“別客氣——要我家阿爺阿奶在外頭，也想得個人幫著照應！”
那老嫗只會道謝，旁的一句話也再說不出來。
一時擦了身上濕水，雖不能全干，到底舒服些。
宋妙便同她閑聊一番，不過問些家中情況，又問田地收成，眼見外頭雨勢不停，飯點將至，采買是出不去了，正巧此時那官驛廚子從外頭穿著草鞋，一身蓑衣跑進來。
剛進門，他就急急往后頭廚房跑，又叫一旁驛卒道：“我那侄兒來時路上摔了一跤，折了腿，去看大夫了，眼下少個人，后頭忙不贏，你快去跟各位官人交代一聲，道個惱，就說今晚沒那許多選了，只得兩樣菜！”
宋妙聞言跟了過去，同那廚子打個招呼，看了一會今晚食材。
滑州是大州，官驛里頭每日的菜肉、糧谷數量是按著當日住的人頭、官職品級供給的，今日早早就送來了，那廚子午飯時候用了些，此時還剩不少，豬羊俱全，另還有魚，又有些菜。
宋妙方才跟那老嫗買了青蒜同水芹菜，此時索性將就這兩樣食材來搭配，考慮到不便把好菜好肉挑走，看了一圈，同那廚子打了個招呼，道：“您若忙不過來，不如挪這幾塊豬肉給我做個菜？算一算咱們人的份額，不要超了就行。”
對方見得是宋妙，又聽她說話，一下子松了口氣。
宋妙昨日做的花卷引得一堂人都在問，手藝是沒得說的，但到底只是過路，又不會搶他的工，既如此，官驛的廚子乃是按月結錢，做多做少都這個價，誰不喜歡少干活？
這會子分了食材過去，她管顧自己那一頭十來個人的菜，哪怕只是做一個菜，自己就能輕松些。
那張廚子連忙點頭，道：“你看著挑，隨便拿，你們那十來個人哩，份例足夠——按例，那吳公事一天還撥有一斤半羊肉，你要不要的？”
宋妙便道：“您那羊肉做得極香，昨日他們還說不夠吃，我就不自討沒趣了，拿兩塊豬肉炒個菜就好。”
張廚子得了一記馬屁，但實在心里也覺得自己羊肉做得好，暗自得意高興，主動上前給宋妙挑肉。
因聽她說要前腿肉同五花肉，他特地選了三四塊漂亮的出來，拿大盆裝了。
宋妙接過，笑著道了謝，只暫且放到一邊，因知對方此時著急，也不去搶他的灶，而是讓了出去，免得礙手礙腳。
等她拿個大籃子，出了前頭去裝那青蒜、芹菜，正巧聽得那老嫗正問時辰。
大餅道：“快申時了。”
那老嫗唉了一聲，只做嘆氣，道：“這會子真趕不及回去了。”
宋妙曉得她生計艱難，有心要留飯，但這老人方才連口水喝得都不安穩，想也不會白吃白住。
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她略一思忖，便道：“阿婆，你若得空，幫我們洗個菜怎么樣的？這蒜葉、芹菜葉摘、洗麻煩，只怕大餅一人不好收拾，我也沒有錢給，只包你今晚、明早兩頓飯。”
那老嫗哪里不曉得宋妙是照顧自己，但眼下的實在也沒有拒絕的能力，只暗想著下回來要多搭送幾斤菜當做回禮，嘴上則是急急應道：“多謝小娘子，我來！我來！”
等去了后廚，果然她摘菜、洗菜，樣樣麻利。
因見里頭那張廚子忙不過來，宋妙進去問了一聲，出來便請那老嫗幫著進去把另一頭的菜也給摘洗了。
張廚子騰不出手揉面蒸炊餅，單煮了飯，又做了兩三樣容易的菜，不過白水煮羊肉，悶燉兩樣。
眼見樣樣菜都做得七七八八了，只鍋里有個燉菜還在等時辰，宋妙便指那老嫗同他道：“李婆婆家中住得遠，今日只怕回不去了，說想找間破廟，勸也勸不動——張廚對城中熟悉，卻不曉得有哪里合適住宿？”
那張廚子想了想，干脆道：“咱們官驛后頭有間柴房，里頭搭了個架子，又有一副鋪蓋，是給那送柴禾劈柴禾的人歇的，雖簡陋些，也是個遮風擋雨地方，不如今晚睡那里，好過出去找什么旁的落腳地方——風大雨大的。”
那老嫗忙不迭道謝，又道：“我家種了許多菜，都在半坡上，今次水澇淹得不重，明兒等回去了，我給二位撿最好的送些來！”
雖如此，她畢竟多活幾十年，再如何都謝，心中也十分清楚那廚子雖也好心，但要是沒有這小娘子幫著問話，十有八九不會理會。
下了半日的雨，申時左右的時候，居然停了。
宋妙見狀，問了張廚子，得知灶臺已經用完，也不再等，掐著一眾學生下衙走回來的點開始做菜。
青蒜很香，水芹也很香，但這兩色食材味道都重，有人不喜歡前者，也有人不喜歡后者，她索性一種做法炒兩個菜，添一道湘東小炒肉。
因是快炒菜，她特地叮囑大餅看好火，今次全程大旺火，把鍋都燒得快紅了，不下油，直接空鍋去炒五花肉。
紅鍋反而不容易沾。
五花肉片切得很薄，多肥少瘦，已經接近四六開，切成只有一分厚度，簡直是一眨眼功夫，肥的部分就在鍋里變成透明顏色，滋滋地出油，瘦得部分則是立時就變了白。
與其說是猛火爆炒，不如說是半烙半炒，比起單純的炒要更焦更香，沒一會，五花肉片就全起了金黃色焦邊，再一會，兩面都已經焦黃。
此時放鹽并一點醬油把五花肉炒入味，推到一邊，又下蒜粒同豆豉去爆香。
蒜粒拍過，松而不散，保留其形，豆豉切得細碎。
這一回用的是從京中帶來的瀏陽豆豉，香味、酵味都獨有一番風味，等炒出味道，才放多多的茱萸碎同芥末籽。
很快，滿屋子的白煙就嗆辣得其余三人都往屋外躲。
到底大餅體恤宋妙，躲出去沒一會，就捂著鼻子，送進來一方濕巾子。
宋妙忍不住也好笑，一邊拿那濕巾遮著口鼻，另一只手則是盛了一碗熱水倒進去鍋里。
熱水遇得滾油，幾乎是頃刻間就滾出了乳白的湯汁。
因有醬油，又有茱萸碎同芥末籽，那湯很快就呈現出比重黃更輕一點的顏色，很濃，很香，豬肉豬油湯香，但白色又是基底。
此時湯里補一勺鹽，使得那湯偏咸，再放切片的豬腿肉，輕輕翻炒均勻，又用那湯水去“熬”。
剛一炒勻，肉都沒有變色，宋妙盛出一半，把切成段的蒜葉給撒了進去鍋里。
湯中油足，半炒半爆半熬，蒜葉將要斷生，但又還沒來得及斷生的時候，宋妙就自鍋邊下了一小勺茶油，油香剛出，立即盛了出來，洗凈鍋燒熱，把先前肉倒回去，如法炮制，又炒了一份最后下水芹菜的。
大鍋小炒，炒出來用的極大盤子裝，剛出鍋，驛卒就回來報，說一眾學生回來了。
大餅忙端了飯菜出去。
今晚回來的人格外的多，除了原本的那十來個，盧文鳴也帶著三個同組從縣里回來了。
奔波一整天，回到州衙，忙著又跟韓礪、吳公事匯報情況，眼下又走一路，他的兩條腿簡直都要不聽使喚了。
但此時一進門，正見得對面大餅捧菜出來，聞到那香味，好像有什么吊鉤把他的兩只鼻孔勾住往上釣一樣，盧文鳴先是鼻子嗅啊嗅，繼而是頭抬，再是背挺，在很短的時間內，完成了一個人從有氣無力，到精神奕奕的轉變。
他簡直是叫著問道：“今晚宋小娘子下廚嗎？？？”
同行的學生們已經半擁簇著吳公事往前，有人激動地轉頭同他道：“小娘子給我們添菜來著！”
一盆米飯，兩大盤菜，又有一盆燉菜，一盆燜菜，齊齊擺在桌面上。
今日分了兩桌，但是每一張桌子上的人，都幾乎只靠著兩只眼睛、兩個鼻孔，就辨認出了哪個菜是宋小娘子做的，自己應該先朝著哪個菜下手。
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學生們還曉得先給吳公事跟盧文鳴盛飯，再給自己搶，等得了飯，所有人的筷子一齊就朝著盤子里去了。
盧文鳴喜歡青蒜，他夾的蒜葉那一盤。
一進嘴就是鮮辣味，味道給得又直接、又爽快，繼而就吃到了肉片咸香醇辣的滋味。
先嘗到的是五花肉。
猛火鍋炒出來的菜，鑊氣向來是撲面的，但今次因為做法是“煸炒熬”，那鑊氣是強而不猛的，又添了三分香濃湯味。
肉片切得很薄，在極熱得發紅的鍋里煸烙得很干，雖然是肥多瘦少，但是肥的部分已經根本沒有一絲本事可以去膩——油都煸出來了，只有焦香，干到明明已經在湯里滾了泡了有一會，也仍舊有著非常足的酥脆口感，嚼起來“嚓嚓”的響。
但又因為到底是在湯里泡了一會，那焦香兩面吃起來沒有那種“油干”的味道，反而浸泡了濃郁的辣味、豆豉香、蒜香，變得油湯水浸，又辣又香。
就這一口，盧文鳴連扒了兩口飯。
他等不及再一筷子一筷子地慢慢夾，忙瞅個空隙，拿了一旁燉盆里頭的大湯勺，從盤子里擓了一勺連湯帶肉帶菜的進自己碗里，又扒了一口飯。
米是陳米，味道很一般，飯煮得也有點干，但此時得了這一勺，盧文鳴忽然覺得這些毛病都沒關系了。
五花肉焦香脆，前腿肉細嫩，蒜葉油水爆過，香味完全被油給激發出來了，沒有熟過頭，還保留了蒜葉的清爽，所有這一切都帶湯，那湯是油脂乳化而來的濃湯，又辣又香，飯沾裹了這樣湯汁，仿佛開蒙小兒學字，明明一筆字不能入眼，偏偏右上角得了王羲之的一點。
于是所有人都只顧著去盯那一點，根本忘了其他筆畫長什么樣。
這一盤小炒肉對于盧文鳴來說就是那一點，多少飯都不夠下的。
一群學生、一個公事，一個門客，俱都吃得斯哈斯哈，滿頭是汗，完全忘了桌上還有兩盆菜。
正吃得起勁，卻聽門口傳來對話聲。
“謝員外怎么今日得空來？找哪位？”
“找一位姓宋的小娘子，跟著都水監打京城來的，她在不在？”
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