一行人抵達襄城縣衙，那班頭小心翼翼地引著葉修直入公堂。
葉修毫不客氣，徑直走到那縣太爺審案的主位坐下，目光落在那名帶頭拿下趙家父子的班頭身上。
“你，上前來。”葉修指了指他。
那班頭心頭一緊，連忙小跑上前，躬身道：“王爺有何吩咐？”
“你叫什么名字？”葉修語氣平淡。
班頭不敢怠慢，恭敬回道：“回王爺，小的名叫張三。”
葉修點了點頭，手指輕輕敲擊著驚堂木的桌面，發出篤篤的輕響。
“張三，我有一件事情要交給你去做。”
張三深吸了一口氣，壓下心中的緊張與激動，能被親王點名辦事，是禍也是福，他抱拳沉聲道：“王爺請吩咐，小的萬死不辭！”
葉修對他的表態不置可否，直接說道。
“你親自幫我送一封信回應天，務必要親手交到李家大小姐，李師師手中。”
張三聞言，雖不明白王爺為何要給一位大小姐送信，但毫不猶豫地領命：“是！小的必定親手送到李小姐手中，絕無差池！”
“嗯。”
葉修點了點頭，隨后又道：“另外，我這里還有另一封書信，你到了應天，尋機送到六皇子葉安殿下手中便可，兩封信，分先后，先送李府，再尋機送皇子府，明白嗎？”
“是！小的明白！”張三再次躬身應道。
“不過，你要記住，嘴要嚴，懂嗎？”
葉修淡淡說道。
張三豎起三根手指，發誓：“小的張三，嘴巴最嚴！”
葉修也不廢話，當即讓人取來紙筆，就在這公堂之上，揮毫寫就兩封書信，用火漆仔細封好，分別標注后，交給了張三。
然后。
隨手從懷中取出十張黃金票，遞了過去：“這是路上的盤纏和你的辛苦錢，速去速回，路上小心。”
張三接過那些金紙，和那兩封書信，感激涕零，跪地磕了個頭：“謝王爺賞！小的定不辱命！”
說完。
他便起身，將書信貼身藏好，快步離開了縣衙，牽了匹快馬，徑直朝應天方向疾馳而去。
望著張三離去的背影。
一直安靜站在葉修身側的寧紅夜，清冷的眸子中閃過一絲疑惑，輕聲問道：“少主，您寫給李姑娘和六皇子的信是……？”
葉修嘴角勾起一抹意味深長的笑容，目光仿佛穿透了縣衙的屋頂，看向了遙遠的應天方向。
“自然是……收網的事情。”
他當初之所以三天后才從應天出發，并非僅僅是為了等待上杉繪梨衣準備，更是為了利用那三天時間安排好一切。
這其中，包括了將初步學成的楊陽悄然送回血屠營，作為他埋下的一顆關鍵棋子，也包含了通過沈煉，云游子乃至太無極的修羅谷等多條線。
然后。
布下了一張針對朝堂，江湖乃至倭國使團后續風波的大網。
如今，他這位執棋者即將抵達目的地“鬼谷洞”，那些早已安排下去的棋子，也到了該動一動的時候了。
寧紅夜聞言，眼中瞬間閃過一絲了然，微微頷首，不再多問。
她明白了，少主的謀劃，遠比她看到的要深遠得多。
唯獨站在稍遠處的梅川內依子和上杉繪梨衣聽得一頭霧水，完全不明白這“收網”所指為何，更不清楚葉修在離開應天后竟還有如此多的后續安排。
兩女對視一眼，皆從對方眼中看到了茫然。
然而，葉修并沒有向她們解釋的意思，只是悠然地將目光收回，仿佛剛才只是吩咐了一件微不足道的小事。
葉修深吸了一口氣，繼續說道：“本來今晚要留宿此地，但看來不需要了，找一個地方，咱們都易容下。”
葉修從官椅上站起身，活動了一下筋骨。
“好了，此間事了，我們該繼續趕路了。”
“找個僻靜地方，我們都得易容改扮一下。”
“易容？”上杉繪梨衣聞言，清澈的眼眸中流露出明顯的疑惑，“葉君，你……你也要易容嗎？”
在她看來，葉修身為大坤親王，身份尊貴，行事又如此強勢，為何還需要像她們一樣隱藏行跡？
葉修聞言，不由得笑了笑。
“當然要。”
“我雖然提前做了一些準備，也借趙家父子這事鬧出了點動靜，算是明修棧道，但以我那父皇多疑的性子，豈會真的放心？”
他頓了頓，看著上杉繪梨衣和同樣面露不解的梅川內依子，進一步解釋道。
“我敢肯定，在我們離開應天不久，甚至可能就在我們抵達襄城的同時，坤帝派來暗中調查、監視我的人，恐怕也已經到了附近。”
“我方才將事情鬧大，固然是順勢而為，清理蛀蟲。”
“但另一方面，也未嘗不是想借此吸引那些暗處眼線的注意力，讓他們把焦點放在這襄城縣衙，放在我‘乾王葉修’明面的行蹤上。”
“但接下來……”
葉修嘴角那抹笑意更深，帶著一種將所有人玩弄于股掌之間的從容。
“只要我們改頭換面，悄無聲息地離開這襄城，就等于憑空斬斷了所有線索。”
“屆時，那些奉命監視的人，只會發現我這位‘乾王’在襄城大發神威、懲奸除惡后，便如同人間蒸發了一般。”
“他們找不到我，就只能像無頭蒼蠅一樣，在這襄城乃至周邊胡亂打轉，或者絞盡腦汁去猜測我的真正去向和目的。”
“而我們，則可以金蟬脫殼，真正隱匿行蹤，直奔目的地。”
葉修的話如同一道驚雷，在上杉繪梨衣和梅川內依子心中炸響。
兩女臉上瞬間布滿了極致的震驚，美眸圓睜，難以置信地看著葉修。
她們原本以為，葉修懲治趙家父子，只是路見不平，或是立威順手為之。
卻萬萬沒有想到……
這看似隨性而為的舉動背后，竟然隱藏著如此深遠的算計和布局！
他不僅預料到了皇帝會派人監視，更是主動利用突發事件，制造迷霧，迷惑對手，為自己真正的行動創造機會和空間。
這份心機！
這份對人心的把握！
這份走一步看十步的深謀遠慮！
簡直可怕！
上杉繪梨衣看著葉修那平靜的側臉，心中悸動更甚，除了那份悄然滋生的情愫，更多了一絲難以言喻的敬畏。
而梅川內依子則是心底發寒，再次堅定了“此人絕不可小覷，必須萬分警惕”的念頭。
葉修將她們的反應盡收眼底，卻不再多言，只是對寧紅夜和瞎乍浦示意了一下。
很快，他們便在縣衙后院找到了一間僻靜的廂房。
葉修取出易容工具，手法嫻熟地開始為眾人改換容貌。
當夜幕徹底降臨襄城時。
一行人的面貌已然煥然一新，變成了幾個容貌普通，毫不起眼的行商和家眷。
他們借著夜色的掩護，如同水滴匯入江河般，悄無聲息地離開了這座剛剛經歷了一場風暴的城池，沿著官道，繼續朝著汝陽方向行去。
但就在葉修一行人離開襄城后不久，幾道如同鬼魅般的黑影，悄無聲息地落在了襄城縣衙的屋頂之上。
正是坤帝派出的皇家暗衛。
他們比葉修預估的來得稍晚一些，但終究是循著“乾王在襄城現身”的消息追索而至。
為首的黑衣人，目光冷冽地掃過下方看似平靜的縣衙院落。
然后。
打了個手勢。
其中一名暗衛如同夜梟般掠下，徑直闖入后堂，抓住一名正收拾東西的衙役，聲音冰冷不帶絲毫感情：“讓你們知縣趙文昌，立刻出來見我們。”
話語一落。
一枚御賜的令牌甩了出來。
那衙役被這突然出現的黑衣人嚇得魂飛魄散，可當又見到那一枚令牌時，瞳孔一縮，結結巴巴地說道：“大、大人……知縣……知縣老爺他……他下獄了！”
“什么？！”
那名暗衛聞言，兜帽下的眉頭瞬間緊鎖，“下獄？怎么回事？說清楚！”
衙役不敢隱瞞，連忙將今日在“望江閣”發生的一切，以及乾王殿下親臨縣衙，拿下趙家父子，并聽聞無數百姓控訴其罪行的經過，哆哆嗦嗦地大致說了一遍。
當聽到“乾王葉修”不僅當眾殺了官差和護衛，還直接罷黜了知縣，將其投入死牢時，這名暗衛心中劇震。
他不再理會那名衙役，身形一閃，便回到了屋頂，將情況迅速稟報給首領。
暗衛首領聽完匯報，即便以他的沉穩，也不由得怔住了片刻。
八皇子……
竟然在襄城鬧出了這么大的動靜？
懲處貪官污吏固然無可厚非，但這般雷霆手段，與他印象中那位似乎更傾向于暗中謀劃的八皇子形象，略有出入。
一絲不祥的預感掠過心頭。
他眸光一凝，沉聲追問最關鍵的問題：“八殿下如今人在何處？還在縣衙嗎？”
那名負責探查的暗衛搖了搖頭。
“屬下粗略查探，縣衙內并無八殿下及其隨從的身影。”
“據那衙役所言，王爺處理完趙家父子后，似乎……便離開了。”
“離開了？”
暗衛首領的聲音陡然變得銳利，“去了哪個方向？何時離開的？可有明確蹤跡？”
“屬下不知。”那名暗衛低下了頭，“衙役只說王爺離開了，具體去向和時辰，他們也不清楚。”
暗衛首領沉默了片刻，面罩下的臉色變得極其難看。
他們緊趕慢趕，還是晚了一步。
八殿下如同曇花一現，在襄城掀起驚濤駭浪之后，竟然就這么消失了？
是繼續前往汝陽？
還是改變了行程？
亦或是……
察覺到了他們的追蹤，故意甩開了他們？
“搜！”
暗衛首領從牙縫里擠出一個冰冷的字眼，“以襄城為中心，給我向外擴散搜尋！重點排查通往汝陽方向的各條道路！務必找出八殿下的行蹤！”
“是！”
幾名暗衛齊聲應道，身影隨即如同融化的墨跡般，悄無聲息地消散在沉沉的夜幕之中。
只留下暗衛首領獨自立在縣衙屋頂，望著下方依舊殘留著些許騷動痕跡的城池，眼神陰晴不定。
八殿下這一手“明修棧道，暗度陳倉”，玩得真是漂亮。
接下來，恐怕要有一場艱難的追蹤了。
而陛下那邊……他該如何稟報？
很快。
暗衛首領的命令下達后，整個暗衛小組如同張開的大網，以襄城為中心，向四面八方急速擴散開來。
他們動用了所有能動用的手段——詢問城中各處哨卡、排查客棧酒肆、追蹤可能的馬蹄印和車轍、甚至動用了馴養的追蹤犬。
然而，一夜過去，直到天光微亮，所有反饋回來的消息都令人沮喪。
沒有。
沒有任何關于“乾王葉修”及其隨從離開襄城后的明確蹤跡。
他們就像是真的憑空消失了一般，沒有留下任何可供追索的有效線索。
那幾個容貌出眾，氣質獨特的目標人物，仿佛融入了人海，再無痕跡。
“這怎么可能？！”
一名暗衛忍不住低呼，“帶著那么多人，怎么可能一點痕跡都不留下？”
暗衛首領站在城墻上，望著逐漸蘇醒的城池和遠處連綿的道路，面沉如水。
他心中那份不祥的預感得到了證實。
八殿下不僅預料到了他們的追蹤，而且準備了極其高明的反追蹤手段。
這絕非臨時起意，而是早有預謀的“金蟬脫殼”！
他們，被徹底甩掉了。
挫敗感和寒意，一下子籠罩了這群平日里無往不利的皇家暗衛。
……
與此同時，在襄城西北方向，通往汝陽的官道上。
一行五人，正不緊不慢地前行。
他們看起來像是一個小商隊，領頭的是個面容憨厚，眼神卻有些渾濁的中年漢子，跟著一對相貌普通，衣著樸素的姐弟。
以及兩名低著頭、姿色平平的婦人。
無論是容貌，氣質還是行裝，他們都普通得不能再普通，混在清晨出城趕路的人流中，毫不起眼。
經過連夜的趕路和方向調整，他們已然踏入了汝陽的地界。
當那座熟悉的汝陽城郭輪廓出現在地平線上時，一直沉默前行的寧紅夜，腳步微微一頓。
她那雙眼眸，透過平凡的表象，望向那座承載了她童年最初六年光陰，卻也埋葬了她所有親人與歡樂的城池……
濕了。