云家諸事塵埃落定，沈木蘭便有了歸鄉之意。陸夫人卻執意挽留，言京城風物正盛，勸她多盤桓幾日，也好盡興暢游。論起性情教養，沈木蘭確然比云家兄妹更勝一籌，陸夫人待她，也自多了幾分真心實意的親近。
沈木蘭面上謝了陸夫人美意，只說離鄉日久，慈母倚門，實在歸心似箭。轉身卻對陳稚魚輕嘆：“舅母待人誠然寬厚，只是前些日子云家兄妹在此，我若那時提歸鄉，想來她也不會這般執意挽留。”
這話里藏著幾分世事無常的感慨。云家兄妹的鬧劇，倒讓她猛然醒悟，這些年一心撲在娘家瑣事上，竟冷落了身邊這些真正關心自己的親戚。陳稚魚聽得分明，見她眉宇間唯有悵然，并無半分怨懟，便坦然笑了，只當她是觸景生情罷了。
沈木蘭一走，陸家才算真正復歸安寧。陳稚魚這才騰出手來，料理先前便擱下的一樁事——她的表弟。
其實表弟早些時候就入京城了，當時陸家家事多，便讓他先去了白鹿書院入學。
又逢前些日子陸家風波不斷，樁樁件件都需她費心周旋，竟連去見一面的空當也無。陳家表弟來京的事，是他們夫妻二人的私事，并未聲張。平心而論，陳稚魚素來不愿將娘家事特意說與陸家人聽，倒不是怕什么，只是覺得沒必要罷了。
待她終于得空，想接表弟出來小聚時，卻得了個意外消息——白鹿書院竟封了院。
告示上寫得明白，自即日起閉院，直至來年春節，期間只許入內，不許外出。
陳稚魚得知消息時，只覺心口一堵，懊悔得直跺腳，恨自己沒能早些抽出身來。
陸曜在旁見了，也自愧不已。此事他原是記在心上的，奈何那些日子被家中雜事纏得焦頭爛額，竟生生忘了提醒。
一時之間，兩人相對無言，皆是滿心遺憾。
“此事終究是我的不是。”陸曜聲音低啞，帶著幾分自責，“白鹿書院素來講究規矩，原該早幾日便將表弟接來府中歇息的，也能稍解你思念之情。”
他身上的重傷尚未痊愈，這些日方才有了幾分血色，陳稚魚瞧著他蒼白里透著愧色的臉，哪里還忍心怪責？忙搖頭道：“這如何能怪你？不過是前些日子事忙，亂了手腳罷了。”
話雖如此，她眉宇間卻浮起幾分悵然：“只是表弟來了這許久，我竟一面也未曾見著，他會不會覺得我這個做表姐的，太過怠慢了？”
指尖無意識撫上小腹，她輕聲嘆道：“當日我離開云麓時，便沒能與他好好道別，如今我嫁人已有了身孕，他轉眼就要做舅舅了，卻連他姐夫的模樣都還未曾見過呢。”
話音落時，廊下的風卷著幾片落葉飄過，添了幾分說不清的憾意。
陸曜見她垂眸悵然，伸手將人攬入懷中，掌心輕輕覆在她尚平坦的小腹上，溫聲道：“待書院開了禁，我親自陪你去接他。屆時備上一桌好酒好菜，我與他好好喝幾杯，也算補了這初見之禮。”
陳稚魚靠在他胸前，聽著他沉穩的心跳，愁緒散了些，想著表弟，輕輕一笑：“他性子素來靦腆，初見時怕是會拘束。”
“無妨。”陸曜輕笑，“我多顧著他便是。再說，他既是你的表弟，便是我的親人，往后相處的日子長著呢。”
正說著，窗外忽然飄起細雨，打在芭蕉葉上沙沙作響。陳稚魚望著檐角垂落的雨簾，輕聲道：“也好，便盼著春節早些來，那時書院開了，咱們一家團圓。”
……
往后的日子，倒也平靜無波。陸曜傷勢漸愈，一日便被懷王傳了去，說是要他指認先前那伙匪寇。
想當日，懷王在朝堂之上力陳利弊，懇請肅清地方惡勢力，朝廷隨后便調兵遣將，雷厲風行地清剿了不少匪窩，一時間倒也震懾了宵小。
是夜，陸曜與父親對坐燈下，談及此事，他眉峰微蹙，低聲道：“那懷王行事蹊蹺，此番竟要我指認匪寇，倒像是賊喊捉賊一般。只是這般舉動，偏生又實實在在掃清了些禍害，難不成……他是為了博一個賢名？”
這樣說好像也是極有道理的，兩王爭儲，意在民心，若能博一個賢能美名，倒也是一個籌碼。
陸太師執棋的手微微一頓，抬眸看向陸曜，目光沉沉：“無論他存了什么心思，此番終究是辦了件利國利民的實事。只是往后，你與他往來，需得多幾分心眼才是。”
陸曜聞言，鄭重頷首，指尖在棋盤邊緣輕輕叩了兩下，眼底掠過一抹深凝的審慎。
這朝堂之上，看似波平如鏡，內里的暗流洶涌，誰又能料定何時便會掀起驚濤駭浪？
“我已經老了，”陸太師輕嘆一聲，鬢邊幾根銀絲在燭火下泛著微光，“在這朝堂上還能拼打多久，連我自己也說不清，你還年輕，陸家子孫里走仕途的，也就你一個……”
他放下棋子，目光落在陸曜身上，帶著期許，亦有囑托：“不盼你將來能封侯拜相，只愿你日后行事，皆能無愧于心，無愧于這些年寒窗苦讀的光陰。若能做個輔佐君王、體恤萬民的好官，便已是陸家的幸事了。”
陸曜喉頭一緊，忙起身躬身，聲音帶著幾分抑制不住的澀意：“父親這番話，兒子不敢或忘。”
陸太師望著他挺拔的背影，眼里的光亮在燭影里微微顫動，抬手將一枚白子落在棋盤上，落子聲輕卻沉：“起來吧。為父在這官場沉浮數十載，見過太多起起落落，深知‘無愧于心’四字，說來容易，行來卻難如登天。”
他抬眼看向陸曜，目光里有殷切，亦有歷經風霜后的通透：“你性子剛正，也擅鉆營，這是你的底色，也是你的長處。往后入了這漩渦，既要守住本心，也要懂得轉圜，切莫學那些認死理的書呆子，把自己逼到絕境。”
陸曜直起身，望著父親眼角的紋路，那是歲月與世事刻下的印記。他鄭重道：“兒子明白。父親放心，無論何時，兒子都不會忘了為何讀書，為何入仕。”
陸太師這才緩了神色，指尖在棋盤上輕輕摩挲著，語氣松快了些：“你明白就好。眼下家里倒也安穩，稚魚懷著身孕，你多上心些，外頭的事再忙，家總是要顧的。”
“是，兒子省得。”陸曜應著，見父親眉宇間透出倦意，便不再多留，又叮囑了幾句保重身體的話，才悄然退了出去。
門外月華如水，灑在青石板上泛著清輝。陸曜立在廊下，望著天邊那輪殘月，父親的話語猶在耳畔回響。他深吸一口氣，只覺肩上的擔子，又重了幾分，卻也更沉了幾分。
……
陳稚魚這些日子大多守在自己院里，閑來便揀些松軟的絲線繡兩針小衣裳，更多時候，只是輕輕撫著小腹，凝神感受著那悄然滋長的小生命。
這是她頭一回有孕，便是腹中一絲極輕的悸動，或是腰身悄然間的變化，都讓她心頭泛起新奇的暖意，連帶著眉眼間都染上了幾分柔和的光暈。
先前她懷了身孕的消息并未聲張宣揚，只與陸曜和貼身伺候的人提過。
原是遵著那“未滿三月不對外聲張”的老規矩，怕驚了胎氣。可一家人同住一個府邸，日日相見，些許細微的變化哪里瞞得住？
最先察覺的，也是生養過的陸菀，和正懷大肚的張媛媛，這兩人都是經過事的，偶爾見陳稚魚近來晨起常犯惡心，胃口也變得挑剔，腰間的裙裳悄悄松了尺寸，便都了然。
只是誰也沒點破，都曉得這孕早期的忌諱，只在暗地里多了幾分照拂。
陸菀私下里特意叮囑女兒薏疏：“往后見了舅母，不可再像從前那般撲過去撒嬌，走路也要慢些，莫要沖撞了她。”
薏疏本就是個乖覺的孩子，聽母親說得鄭重，便乖乖點頭應下，再見陳稚魚時，果然收斂了孩童頑性，只脆生生地立在一旁叫“舅母”，那小模樣惹得陳稚魚愈發憐愛。
她本就喜歡孩子，如今自己腹中有了動靜，看薏疏時便更多了幾分慈母般的溫軟。時常叫這孩子到院里來，陪自己說說話，或是教她認幾個字、描幾筆紅。小家伙奶聲奶氣地說著院里的趣事，時光便在這般細碎的暖意里悄悄溜走，連等待的日子都變得輕快起來。
秋意漸濃，枝頭的葉兒染了霜紅，簌簌落了滿地，轉瞬間寒風起，府里的人都換上了厚實的棉袍。
陳稚魚的肚子已有了弧度，大夫說胎象穩固，只是囑咐她少勞累，針線活計便也停了。
好在先前與云錦鋪子定下的幾筆生意，還有她送去的衣裳圖紙，都有不錯的反響，近來陸續有了進項，銀錢流水源源不斷，足夠她安心養胎，倒也省了許多煩憂。
日子本該這般，平平順順，可老天爺好像慣愛與人玩笑，松快的日子沒過幾天，事兒就找上門來了。
這一回，不再是那個姑娘，這件事，真真切切出在了自家人身上。
陸暉下值與同僚去了酒樓，招惹了一個唱曲的伶人，那伶人鬧上門來，要陸家公子給個說法。
……