“快點古塔夫！魔王可不會等我們準備好！”
“是，是……麗諾小姐。”
“太慢啦！你得跑得更快一點，看到那邊的樹籬了嗎？讓它化作一道消逝的殘影！”
“……你殺了我吧。”
“不可以死去！你是我的戰友，你得一直陪著我才行！我要用圣光復活你！哈！”
“……？？”
所幸麗諾才九歲，并沒有覺醒超凡之力，只是嘴上喊喊而已。
不過縱使如此，還是把膽小怕事的南孚嚇得夠嗆，差點又摔了一跤。
科林莊園草坪的另一側，看著弟弟狼狽的樣子，放肆的薇薇安已經快笑出殘影。
她給了看過來的麗諾小姐一個肯定的眼神——
沒錯！
南孚就是這么用的！
科林公國未來的大公，就這么與人類公國的公主達成了共識。
話分兩頭，南孚那邊可就慘嘍。
對于弱小又無助的南孚而言，這個漫長的下午不亞于一場嚴酷的試煉。
他已經不記得自己繞著草坪、噴泉和花圃跑了多少圈。
那位精力旺盛得不像人類的麗諾公主，仿佛永遠不知疲倦，在擊敗了一個不存在的魔王之后，很快又虛構了另一個魔王作為對手。
由于兄長的命令，南孚沒法使用超凡之力，只能依靠肉體忍受著陽光的炙烤和無盡的奔跑。
哪怕早春的陽光并不炙熱，對于血族而言也如同恒久的詛咒一般折磨。
這場試煉一直持續到了黃昏，直到莊園主樓傳來了悠揚的晚餐鈴聲。
這聲音對南孚來說，無異于魔神巴耶力大人降下的福音。
他感覺只差一秒，自己就要燃盡了。
“不玩啦！吃飯啦！”
麗諾公主終于停了下來，放過可憐的南孚，輕盈地從他肩膀上跳下，又重新變回了那個端莊優雅的公主。
南孚幾乎虛脫在地。
他大口喘著氣，感慨活著真好，卻沒想到那個小惡魔一般鬧騰的家伙又靠近了過來。
不過這次，她沒有騎在他脖子上。
只見麗諾·坎貝爾提了提她那沾滿草屑的淺藍色洋裙裙擺，像個小大人一樣努力踮起腳尖。
在南孚反應過來之前，溫熱的觸感已經輕輕落在了他的臉頰上。
“啾。”
南孚僵在了原地，大腦當場宕機。
“謝謝你，我的騎士先生。”
麗諾公主咯咯地笑著，露出一排潔白整齊的貝齒，“我收回之前的話，你不是馬兒。你是獨角獸，比馬兒更漂亮，也更健壯！”
說完，她咯咯笑著，為又一次捉弄了她的玩伴而得意不已，歡快地朝著燈火通明的餐廳跑去了。
南孚呆呆地站在原地，下意識地摸了摸自己的臉頰。
那個被觸碰的地方，正以不可思議的速度升溫，隨后一股熱流直沖頭頂。
蒼白的臉頰不知何時染成了絢爛的紅霞，仿佛天邊的黃昏一直延伸到了科林莊園的草坪。
魔神在上，他長這么大，一生如履薄冰，從來沒有哪個惡魔像這樣溫柔地對待過自己。
南孚的眼眶不禁濕潤。
人類……
真是太溫柔了。
……
“太可怕了……惡魔太可怕了。”
“哥哥，還好薇薇安大姐頭不是雷鳴郡的魔王，要不我們肯定完蛋了！”
“別怕，我會保護你的。”
科林莊園的主樓。
理查德和他的弟弟阿爾弗雷德互相攙扶著，一瘸一拐地走進了餐廳，就像親密無間的戰友。
看到兄弟倆如此要好，愛德華大公臉上浮起一抹欣慰。然而或許是聯想到了自己糟糕的童年，這份欣慰很快又變得五味雜陳起來。
侍女們匆忙上前，為兩位小少爺拍掉身上的草屑，整理儀容，總算讓這兩個瘋玩了一下午的泥猴看起來體面了些。
至于麗諾，則被按到了梳妝鏡前，整理那蓬亂的秀發。
這個安分不了的小家伙此刻正撅著嘴，靈動的大眼睛四處亂瞟，似乎是在尋找自己的“古塔夫”去了哪。
晚餐開始前，走廊里。
南孚攔住了正欲進入餐廳的羅炎。他表情異常嚴肅，眼中閃爍著思考的光芒。
“兄長大人。”
羅炎停下腳步，和顏悅色地說道。
“怎么了？”
南孚深吸了一口氣，那雙炯炯有光的眸子里寫著前所未有的認真。
“我好像，明白您說的那句話了！”
羅炎思索了許久，實在想不起來自己又說過什么了，于是隨口問道。
“你指的是哪一句？”
“就是如何成為真正的男子漢那句！”
南孚的眼中閃爍著自信的光芒，不等兄長大人開口提問，語速匆匆地說道。
“是忍耐和守護！還有您說的責任！謝謝您給我這個機會鍛煉我！我，我可能表達的有些抽象……總之就是像您一樣！”
那真不是一般的抽象。
羅炎的表情變得有些微妙。
他覺得南孚大概是理解錯了，但偏偏這句話其實沒什么錯。
除了最后一句。
他們可不一樣，至少魔王可不會讓人當馬騎著滿院子跑。
不過看著南孚臉上難得露出的堅定眼神，羅炎最終還是沒有拆穿，給予了他一個鼓勵的眼神。
“這個世界上并不是所有問題都有標準答案，去尋找你的答案吧，我看好你。”
小愛德華需要一場失敗來成長，而小南孚則太需要贏一次了。
性格是一輩子的東西，價值觀反而可以改變，相比之下對和錯反而沒那么重要。
說來這得怪羅克賽。
也不知道那家伙整天都在干些啥，這不等于什么也沒教嗎？
羅炎感覺自己又替他當了一回爹，或許這也是冥冥之中的孽緣吧。
得到兄長大人的肯定，南孚的臉上露出了一抹自信的紅潤。
“我一定會的！成為一個像古塔夫一樣……威武雄壯的人！”
他不再多言，帶著那句“男人的承諾”，抬頭挺胸走進了餐廳。
不過他挺起的胸膛并沒有驕傲太久，很快就因為那銀鈴般的笑聲塌下去了……
……
晚餐的氣氛出乎意料的融洽。
柔和的燭光灑在潔白的桌布上，長桌上擺滿了琳瑯滿目的佳肴。
有烘烤焦香的羊腿，燉得軟爛的牛尾，撒著香草碎屑的面包，還有南孚最喜歡的奶油蘑菇濃湯，以及南孚最討厭的芝士焗蝸牛。
羅炎原本還擔心這桌“成分復雜”的晚餐會冷場。
然而事實證明，他低估了薇薇安的“統治力”。
這個打遍魔都無敵手的魔二代干別的不行，但對付和她一樣的二代卻是一把好手。
理查德和阿爾弗雷德已經徹底將她視為老大。
只見他們正襟危坐，笨拙地模仿著薇薇安用餐的姿勢，禮儀老師的教誨早被拋到了九霄云外。
他們用邪惡且夸張的姿態切割著盤中的牛排，仿佛躺在盤子里的是魔王的尸塊。
說起來，超凡者的世界真是充滿了不可思議，年僅三歲的阿爾弗雷德居然已經不需要人喂飯，能夠自己使用刀叉吃飯了。
另外在他們眼中，能夠征服薇薇安的科林殿下已然成為了“老大的老大”，是尊敬的勇者大人！
這倒讓羅炎有種莫名的壓力。
至于麗諾……
這位刁蠻的小公主則是誰也不搭理，徹底纏住了他的弟弟南孚。
只見她把椅子搬得很近，挨著“古塔夫”坐下。最年長的她反而懶得親自揮動刀叉，只是托著下巴，微笑著指揮她那笨手笨腳的“騎士”。
或者說獨角獸。
“古塔夫，我不要吃那個豆子……對，我要那個，啊——”
南孚漲紅了臉。
在麗諾期待目光的注視下，他僵硬地舉起叉子，履行著那份沉重的男子漢氣概。
古板的女仆站在旁邊，眼睛瞪得快要凸出來，卻又不敢上前規勸公主殿下遵守用餐的禮儀。
畢竟大公沒有說話。
雖然王室的仆人在禮儀上有著不俗的權威，但這份可憐的權威早已經被“白發公爵”在冬月內戰中立下的赫赫兇名給打破了。
一次廢掉三個強力封臣，這在奧斯大陸的歷史上也是絕無僅有的。
縱使愛德華并沒有恐嚇他的仆人，那不怒自威的威嚴也足以讓所有想說些什么的人閉上嘴。
如今的他，除去身邊最親近的幕僚，恐怕也只有科林親王能與他平等且自然的交流了。
雖然偶爾他也會為此感到寂寞，不過相比其他代價而言，這倒是最微乎其微的代價了。
看著這相處和睦的兩家人，愛德華·坎貝爾的臉上不禁露出欣慰的笑容，舉杯為科林家族與坎貝爾家族的深厚友誼而致意。
羅炎禮貌地回敬了愛德華，心中卻再次升起了對地獄高等學院開學日的期盼。
快點開學吧。
或許，他應該以議員的身份給惡魔高等學院的校長寫一封信，認真探討一下地獄放寒假的必要性。
魔都的魔二代們可是地獄未來的棟梁，怎么好意思在最該奮斗的年齡虛度光陰？
不過所幸的是，科林莊園的晚餐最終在笑聲與燭影中圓滿結束。
窗外夜色深沉，月光傾灑在花園的小徑上，美得就像一幅詩意的畫卷。
餐廳內的談笑聲漸漸稀疏，阿爾弗雷德已經開始打起了哈欠，進入了犯困時間。
得知要回家了的麗諾一臉依依不舍地看著“古塔夫”，詢問著他們能否再次相見。
紅著臉的南孚，用前所未有莊重的語氣答應了她。
“一定會的！”
至于理查德，則是嚷嚷著“他還會回來的”。總有一天，理查德·坎貝爾會成為一名強大的勇者，和科林殿下一樣強大。
薇薇安用手背掩著猩紅的嘴唇，藏住了嘴角的虎牙，“庫庫庫”笑著。
那慵懶的眼神，顯然沒將這軟弱無力的叫囂當一回事兒。
人類在她眼中就像蟲子……除了她尊敬的兄長大人。
不過薇薇安倒是和她的兄長一樣，并沒有嘲笑年輕人的夢想。
無論何時，有夢想都是好事。
在這個混亂的世界，惡魔不但行走在了陽光之下，還與人類坐在一起共進了晚餐。
或許，這也是圣西斯和魔神都沒想到的吧。
……
送走了喧鬧的坎貝爾一家，莊園終于恢復了夜晚應有的靜謐。
晚宴的餐具已被仆人收走，喧鬧聲也隨之遠去，只剩下樹籬中的蟲鳴。
羅炎回到自己的書房，壁爐里的火焰安靜地跳動著，映照著他恢復平靜的側臉。
他從外套口袋里取出了那封來自學邦的信，信封上卡斯特利翁家族的火漆印在光下顯得格外醒目。
解除了魔法封條，他拆開了信封，展開了那張帶著淡淡墨香的信紙。
【……親愛的科林殿下，我們已經分別一年有余，不知道您是否安好？
希望您一切都好，也希望您還記得在那遙遠的北部荒原，還有一位思念著您的姑娘。
以及，許多和我一樣思念著您的人。
】
信的開頭是奧菲婭充滿活力的筆跡，字如其人，她還是和以前一樣勇敢開朗，且富有熱情。
而在那陽光開朗的問候之下，羅炎還看到了許多熟悉的字跡與簽名。
其中包括他最中意的門生伊拉娜，還有杰米和拉姆，以及哈德和貝恩，甚至還有經常幫他跑腿的柯基。
他們在向他送上祝福的同時，還向他分享了一些日常生活中的瑣事，以及實驗室的趣聞。
羅炎的嘴角不禁勾起了一抹懷念的笑容，他幾乎能想象到他們坐在實驗桌前忙碌的樣子。
伊拉娜一定在草稿紙上演算著自己越來越看不懂的算式，拉姆大概在擺弄著光學儀器，而杰米八成在修那永遠修不完的桌子。
還有哈德和貝恩，不知道他們的溫壓爆炎彈有沒有成功把訓練場炸了。至于柯基，沒有自己使喚，大概度過了一年清閑的日子。
將所有人的問候收集起來貼在信里，看得出來奧菲婭在寫這封信的時候一定傾注了不少心思。
羅炎順著信繼續往下讀。
除了那令人會心一笑的日常之外，奧菲婭還順帶著向他分享了一些學邦的最新消息。
無論是開心的事情，還是不開心的事情。
【……自打您離開了大賢者之塔，這座高塔又回到了以前的模樣。
我常在圖書館聽人談起您的事情，人們都說您為大賢者之塔開了一扇窗，讓新鮮的空氣吹了進來，也讓人們意識到平凡的靈魂也可以活出不平凡的模樣。
只可惜您走的太匆忙，人們還沒來得及聽完您的故事，您就像春天的蝴蝶一樣飛走了。
我常常聽到人們對于您的懷念，無論是預備生還是法士，亦或者那些曾經受過您幫助的助教乃至教授。我聽見他們最常說的一句話便是，要是您還在這里就好了。
每當聽到這句話時，我的心里都充滿了歡喜。而這也更加堅定了我心中的想法，我要將您的學說傳承下去，絕不能讓它被埋沒在雪原里……
】
看到這里的羅炎很是欣慰。
不僅僅是因為他留在雪原上的足跡正在發燙，更是因為奧菲婭暫時不會追到這里來。
一個薇薇安就夠讓他頭大的了，再來一個奧菲婭，他估計也得頭疼一會兒該怎么把故事繼續圓下去了。
奧菲婭在信中緊接著提到，赫克托教授最近的處境不太樂觀。
自從那位被視作“大賢者候補”的烏里耶爾教授在繼承了阿里斯特教授的學術遺產之后，在學邦的影響力與日俱增，其對赫克托教授的排擠也日趨明顯。
而這顯然與赫克托教授之前和科林教授走得太近有關。
奧菲婭畢竟是圣城的公主，打小對政治耳濡目染，一眼就看穿了問題的本質——
烏利耶爾教授這是在借敲打赫克托，來打壓學邦的科學學派，從而達到剪除異己的目的。
也正是因此，烏里耶爾教授不只是對赫克托充滿了敵意，對科學學派的其他教授以及學生的敵意更是到了毫不掩飾的程度。
他將這種源于實踐、挑戰權威的學說，視為對知識的褻.瀆。
起初他的批評還有所收斂，到后來已經發展到了不惜刊文，公開斥責的程度。
老實說，如今站在局外人的角度看待這一切，羅炎也只是心中笑笑，并未將烏里耶爾教授那赤果的敵意放在心上。
非要他評價一句，恐怕也只有水淺王八多這一句話了。
當然，這有點過于偏見，學邦畢竟聚集了整個帝國最優秀的大腦。
那里還是有許多杰出的魔法師的，只是在大賢者的影響下，他們很難在學術上傾注所有的頭腦。
這不僅僅是羅炎的想法，奧菲婭的心中也有類似的想法。
她在信中感慨，高聳的大賢者之塔已經容不下一張安靜的實驗桌。
許多教授為了明哲保身，開始刻意回避與科學學派的學者產生過多交集。
《科學》期刊因為教授們的冷遇，已經逐漸喪失了原來的影響力。畢竟看到了赫克托教授的遭遇之后，所有人都在擔心，一旦自己在上面發表文章，就有可能被未來的賢者大人視作眼中釘。
羅炎覺得他們完全是想多了，“大賢者候補”和真正的大賢者，差了大概一個紀元那么遠。
阿里斯特沒有希望當上大賢者，烏里耶爾教授當然也沒有希望。
無論他如何竭盡全力的表忠心，以及揣摩上意，都改變不了他只是大賢者用來打理自己花園的工具。
奧菲婭倒是沒有談到大賢者，不過在信中卻提到了自己并沒有因為一時的挫折而氣餒，反而燃起了昂揚的斗志。
包括伊拉娜，許多科學學派的核心成員，依舊在《科學》期刊上發表自己的研究進展，并用刻苦鉆研的精神支起了一片屬于他們自己的天。
【……我會將這當成一場試煉，絕不會被這點挫折輕易地打倒。我可是奧菲婭，卡斯特利翁公爵的女兒，擊敗混沌神選的幸運之人，我絕不會對這種學術上的迫害坐視不管！
等著瞧好了，若烏里耶爾企圖用權威扼殺探索的自由，我就從政治與經濟層面制衡他。我們會讓他們看到，真理不屬于任何派系，只屬于真正的真理！】
那股桀驁不羈而又熱血沸騰的氣息躍然紙上，羅炎仿佛看見了奧菲婭氣勢洶洶的臉，不禁輕笑出聲。
“真像她會說的話。”
壁爐的火光映在信紙上，光影閃動，他翻到了下一頁。
【……另外有個好消息！瓦力教授最近在魔導飛艇的穩定性研究上取得了重大進展。教授特意讓我轉告您，對您那次飛艇墜毀事故感到非常抱歉——他說那是實驗驗證中最大的警鐘。他向您保證，下次的飛艇不會再從天上掉下來！】
看到這里的羅炎會心一笑，他倒是沒有責怪瓦力教授。
如果沒有那場意外，他肯定遇不到卡蓮。
雖然最終的結果可能沒有任何區別，但這盤大棋大概不會像現在這么自然。
一切就像是神靈的安排。
信的最后，夾著一張薄薄的魔術相片。
那是實驗室里的合照，包括瓦力教授、伊拉娜以及許許多多羅炎熟悉的人都擠在了鏡頭前。
當然，奧菲婭把自己放在了照片最顯眼的正中間。
她穿著干凈整潔的法師長袍，手中握著雙手杖，臉上掛著一如既往明媚的微笑。
看著那張充滿自信的笑臉，羅炎臉上的線條柔和了許多。
他很欣慰，這個聰明勇敢的姑娘終于找到了愿意為之奮斗的事業。
雖然他并不否認，這個事業一定程度上是他強行塞給她的。
書房里很安靜，只有壁爐中木柴燃燒時發出的輕微“噼啪”聲。
入夜之后的吸血鬼，總是格外有精神。
比如此刻，一道暗紫色的身影便悄無聲息地滑入了書房，沒有發出一丁點兒聲響。
薇薇安像一只敏捷的貓咪，踮著腳尖輕盈地繞到了羅炎座椅的背后。
等了好久都沒有等到懲罰，她有些等不及了，想看看魔王大人到底在干啥。
只見她悄悄探出腦袋，小巧的下巴越過了羅炎的肩膀，深紫色的發梢垂下。
那雙紅寶石般的眸子就像壁爐中發出的光，一眼就看到了信紙上那娟秀的字跡，以及那張格外顯眼的魔術相片。
“索敵雷達”發出了警報，薇薇安幾乎只用一秒便鎖定了那個笑容燦爛的姑娘。
奧菲婭·卡斯特利翁！
讀出這個名字的薇薇安勃然大怒，就像被踩了尾巴的貓一樣發出尖叫。
“等一下，艾琳的事情姑且不談，這個奧菲婭又是誰？！我不同意這門親事——！”
她的話音未落，“咚”的一聲輕響。
羅炎甚至連頭都沒回，一只騰空而起的魔法書，便不輕不重地磕在了她光潔的額頭上。
“嘰——”
抱住額頭的薇薇安發出一聲短促的悲鳴，咣當一聲從椅背上摔了下去，一屁股跌坐在了羊絨地毯上。
委屈涌上了心頭，她抬著淚眼汪汪的紅瞳，幽怨地望著兄長大人頭也不回的背影。
不解釋就算了，居然還動手，這不講道理的樣子簡直是太帥氣——呸！太過分了！
薇薇安的肩膀不禁輕輕顫抖。
“嘖……不要動不動就往那方面想，她只是我的學生。”
羅炎將已經看完的信平靜地折好，連同那張充滿紀念意義的照片一同扔進了空間戒指。
“學，學生？”
薇薇安眨了眨眼，顯然沒想到會是這個回答，臉上寫滿了難以置信，一時間甚至忘記了額頭上的微痛。
“沒錯，那是我在學邦當教授時的事情。老實說，她的熱情偶爾會讓我感到頭疼，”羅炎并沒有隱瞞這段經歷，言簡意賅地說道，“不過好在我已經給她安排了能盡情發揮的舞臺，她應該暫時顧不上我這邊了。”
從這個角度來看，心胸狹窄的烏里耶爾教授也是有點用的，至少在牽制卡斯特利翁小姐這件事情上幫了自己一個大忙。
薇薇安一邊揉著微痛的額頭，一邊呆呆地看著兄長。
“等等，您在學邦當過教授？這是什么時候的事情？我怎么完全不知道？！”
這可得問清楚了。
她還得回去向那個帕德里奇家的狐貍精炫耀！
薇薇安覺得自己真是忙極了，怎么放眼望去四面八方都是敵人。
“實不相瞞，確實有那么一段時間。”羅炎思索了一會兒，語氣平淡地說道，“大概是去年冬天的事情。”
書房內的空氣安靜了兩秒。
雖然他只是隨口一說，但這句話卻在薇薇安的腦海里掀起了滔天巨浪！
學邦在地獄的視線范圍之外，薇薇安對那里的了解僅僅局限于書本，只知道那里是帝國的大腦，聚集著整個奧斯帝國最優秀的魔法師。
而那數以千計的法師塔，都在大賢者的帶領下研究折磨惡魔的咒語，總之都是一群很壞很壞的人！
一想到連那恐怖如斯的地方都被兄長大人納入了魔王腐蝕的版圖，薇薇安的眼中漸漸閃爍了崇拜的星光。
不愧是兄長大人！
實力真是深不可測！
看著那雙紅瞳中閃爍的星光，羅炎覺得她對自己的誤會，似乎比南孚對男子漢氣概的誤會還要深。
然而他今天實在太累，已經不想將時間浪費在無用的解釋上了，這簡直比回應坎貝爾人心中的夢想還要費神。
羅炎擺了擺手，做出驅趕的動作。
“行了，滿足了好奇心就回去睡覺吧。別忘了你現在在人類社會，我希望至少在這段時間，你能表現的像一個正常人。”
薇薇安乖巧地從地上爬起，原地立正行了個剛學的坎貝爾軍禮。
“遵命，教授大人！”
“在這里叫我兄長，或者親王。另外，你要是再敢不敲門溜進來，我就……”說到這兒的羅炎忽然卡住，他發現自己真沒招了。
就算是那些光明磊落的小手段，也只能將薇薇安控制一時。而一旦讓邪惡勢力緩過勁來，食髓知味，下次只會還敢。
要不……
上官網集思廣益一下？
羅炎第一次認真思考這件事情。
所幸的是，沒等他把這段話說完，薇薇安的肩膀忽然又是一顫。
課上學到的知識躍然腦海，尤其是關于學邦折磨以及拷問惡魔的那些殘酷手段。
想到這一切都被掌握在眼前這位魔王的手中，薇薇安終于感到了一絲真正的恐懼，牙齒不禁打顫。
她小雞啄米似的點頭，差點兒咬了舌頭。
“嘰，嘰道了！”
看著擅自心滿意足、又擅自被嚇跑的薇薇安，坐在書房中的羅炎不禁陷入了沉思。
也罷，威懾的目的已經達到。
雖然不知道發生了什么，但他的自覺倒是省去自己許多事兒了。