翌日清晨，一縷來自地平線的曦光刺破了北境荒原漫長的黑夜，為連綿的雪山鍍上了一層希望的金黃。
隨著那曦光一同到來的還有一聲嘹亮的龍吟，帶著令人安心的威嚴降落在大賢者之塔分塔的露臺上。
身著黑色法袍的波菲利·賽義早已在此恭候多時，看著翼龍背上的老者恭敬行禮，任由頭頂的假發被風揉亂，以顯蒼涼。
“尊敬的大賢者……歡迎您回家。”
翼龍低下高傲的頭顱，收攏了身后的雙翼。
與此同時，一位身著樸素白袍、面容和藹的老者從龍背上緩緩走下。
他便是學邦的至高領袖，源法學派大賢者，以及奧斯大陸最具學識的學者——多硫克。
“嗯。”
多硫克點了點頭，他那雙仿佛看透了世間一切的睿智眼眸中，載滿了旅途的勞頓與對前線戰況的憂慮。
看著替自己照管學邦多日的波菲利賢者，他緩緩開口說道。
“我不在的時候，辛苦你們了。”
波菲利低垂頭顱，恭敬說道。
“這是我們應盡的職責！”
對于多硫克賢者，波菲利是發自內心地尊敬著。
不僅僅因為這位大賢者是虛境研究的奠基者，更是因為學邦在他的治理下進入了前所未有繁榮的時代，許多領域甚至超過了圣城，將暮氣沉沉的帝國甩在了身后！
看著虔誠俯首的律法賢者，多硫克的臉上露出和藹的笑容，語氣寬慰的說道。
“請把頭抬起來吧，波菲利教授，你們的不容易和辛苦我都是看在眼里的，不必謙虛。”
“是！”
波菲利感動地將頭抬起，然而目光落在大賢者身旁的時候卻微微愣了一下，好奇地問了一句。
“賢者大人，和您一起前往黃銅關的那個……小伙子呢？”
他記得大賢者在出發的時候有一名隨行的魔法學徒，但那個學徒此刻卻并不在他的旁邊。
“我讓他替我去萊恩王國辦點事情，所以沒有一起回來。”多硫克語氣溫和地結束了這個話題，隨后繼續說道，“說正事吧，迷宮試煉的善后工作處理的怎么樣了？”
“我正打算和您匯報。”
波菲利直起身，開始用他那一貫嚴謹而精煉的語言，匯報迷宮試煉事件的后續處理。
“……阿里斯特·索恩的黨羽‘索恩結社’已徹底清算，共計三十七名成員被永久剝奪學者身份并驅逐！包括其他不知情的涉事人員，也在經過賢者理事會委任聽證會調查后得到了妥善處置……這項工作是圣能學派的烏里耶爾教授在負責。”
“另外，受難學徒的補償金也已發放，我們免除了他們本學期的學費，另外對在事件中表現英勇者的嘉獎也已落實。”
“相關情況的正式通報，已通過魔法傳訊送達圣城的教廷。”
波菲利本來還想順帶提一下科林親王的事情，但想到阿里斯特教授畢竟是多硫克的愛徒，于是猶豫片刻后最終沒有說。
科林親王是救了三千多個學徒不假，但他隱瞞實力擅自殺死了阿里斯特也是事實。
波菲利甚至懷疑，科林是故意賣了個破綻引誘阿里斯特出手的，否則以阿里斯特的謹慎怎么可能去找一個帝國親王的茬？
當然了，這話說出來有些政治不正確，這好像是在說三千條人命根本無所謂一樣。
尤其是阿里斯特還是混沌的神選。
一想到這件事，波菲利就一陣痛心疾首。
他不明白，那個前途無量的教授為什么要鋌而走險做這種事情。哪怕不依靠混沌的力量，他遲早也能升到紫晶級的。
甚至是——
繼承大賢者的衣缽。
他只能理解為，阿里斯特和科林有著更深層次的私人恩怨，但被科林給隱瞞了。
聽完匯報，多硫克的臉上露出了沉痛的表情。
他長長地嘆息了一聲，那聲音中既有對學徒們所遭受磨難的心疼，也有對愛徒墮落的悲傷。
“……沒想到我只是離開了短短一個月，就發生了這么多令人痛苦的事情。早知如此，我一開始就不該離開這里。”
“大人，請不要自責！您的智慧不僅僅屬于學邦，黃銅關是帝國的屏障，也是我們的屏障，您沒有任何錯，問題完全是出在了我們自己身上！是我們疏忽了對基層的管理，也疏忽了自身的信仰……”
波菲利再次低下了頭，聲音懇切地說道。
“請原諒您還不成熟的孩子們，我們一定會引以為戒，”
學邦的強者不同于其他地方，在這里即使是紫晶級的強者，該肉麻的時候也會肉麻到人牙根癢癢。
當然——
這份卑微與謙和在面對低一級的人物時，又會重新變成長者的風范與上位者的蔑視。
多硫克沉默了片刻，目光落在了不遠處的宿舍塔，忽然開口說道：“我想見一見那位科林親王。”
波菲利微微一怔，有些難以置信地抬起頭。
他本以為大賢者歸來之后，即便不會立刻向那位“殺死”了自己愛徒的帝國親王發難，也絕不會對其抱有任何好感。他甚至已經準備好了一套說辭，用以應對大賢者可能出現的怒火。
但他沒想到，大賢者的反應竟是如此平靜，甚至聽不出那聲音中有任何一絲不滿。
難道自己品錯了？
其實大賢者并不想把親王趕走？
不可能啊……
盡管心中充滿了困惑，波菲利還是毫不猶豫地應下，“我立刻派人去通知。”
多硫克和藹地笑了笑。
“不用那么急，他畢竟是帝國的客人，讓他有空的時候來一趟我的花園就好。”
頓了頓，他繼續說道。
“反正，我們有的是時間不是嗎？”
波菲利眼睛一亮，心領神會地笑了笑。
“是，我明白您的意思了！”
果然——
他并沒有品錯。
波菲利恭敬頷首，轉身離開。
目送著波菲利轉身離去的背影，大賢者多硫克臉上的所有表情都在一瞬間悄然褪去，只剩下洞察一切的智慧與古井無波的冷漠。
匍匐在他身后的翼龍打了個哆嗦，喉嚨里發出小貓似的嗚鳴，就像是下意識地討好。
它雖然不是真正的巨龍，但身上畢竟流淌著巨龍之血。能將龍神的后裔調教成這幅卑微的模樣，這位大賢者也是有些手段的。
這時候，那冷漠的嘴角忽然又翹起了一絲笑容。
“這樣的結果倒也不壞。”
雖然“腐爛的花朵”比他想象中的還要頑強，甚至腐蝕了他親愛的“剪刀”，但這也恰恰說明了它的強大。
很久以前，被“詭譎之霧”諾維爾選中的魔法學徒誕生在了他的法師塔，他睜一只眼閉一只眼地將那家伙放去了南方。
再后來那個小伙子就此銷聲匿跡，萊恩王國也并沒有發生嚴重的混亂，他甚至一度以為……諾維爾失敗了。
現在看來并沒有。
那個狡猾的家伙一直都在，就像幽靈一樣徘徊在奧斯大陸的上空，和自己一樣從未離開過。
而如今，它果然又換了一種更隱秘的形式回來，還和自己打了個不算友善的招呼。
不過……
這個“東張西望”的壞毛病得改改，它應該去圣西斯的地盤上開疆拓土，而不是和自己搶地盤。
一道妙如輕煙的黑影如同吐信的毒蛇，無聲無息地從多硫克的袖口中滑出，并順著他的手臂緩緩爬上了他的食指。
縹緲的黑煙就像虛幻的戒指，它仿佛張開了嘴，用最輕柔的聲音開口。
“歡迎回家。”
“我的主人。”
……
大賢者回歸的消息瞬間傳遍了整個高塔，也為這個沉悶而冰冷的春天帶來了一絲絲暖意。
赫克托教授無疑要數最激動的人。
之前因為索恩結社的事情受到牽連，他的工作和生活都受到了嚴重的影響，就指望著大賢者回來為他主持公道了。
老實人總是高興得太早。
正義如果存在，它壓根兒就不會遲到。
赫克托在等待。
然而反倒是從來沒有等待過誰的科林，先收到了大賢者的邀請。
邀請函由一位神情嚴肅的導師親自送達。
上面用優雅的古體字寫著會面的時間與地點，并蓋有大賢者本人的魔法印章，作為進入高塔最上層的憑證。
這讓羅炎頗感意外。
按理說，自己殺了阿里斯特，并將后者混沌神選的身份曝光在了陽光下，沒有留一點委婉的余地。
這位賢者大人就算不把自己視作眼中釘，也絕無可能如此心平氣和地邀請自己會面。
類似的事情他在地獄經歷過。
這無關于對錯，純粹是人之常情。
“這肯定是個陷阱！”
純白色的霧團從羅炎的身后飄出，在他身旁飄來飄去，關切的聲音里充滿了焦急。
“魔王大人，那個叫多硫克的老頭子是阿里斯特的老師吧？他不找您的麻煩就不錯了，居然還請你去塔頂喝茶？這里面肯定沒安好心！您可不能上當呀！”
“陷阱倒不至于。”
羅炎注視著那張措辭優雅的請柬，食指若有所思地摩挲著下巴，慢條斯理地分析道。
“就算他要對我動手，也不會在他的法師塔里。這對他沒有半點好處，而且……還會得罪很多人。”
帝國親王是一張很好用的牌。
尤其是自打他去圣城逛了一圈之后，整個圣城到處都是“科林家族”潛在的盟友。
圣殿騎士團的大餅可等著他回去圓呢，在更高層次的利益面前，私人恩怨是微不足道的。
悠悠依舊不放心，語氣疑惑地說道。
“那他想干什么？”
“誰知道呢？也許是試探，也許是做做姿態……畢竟大賢者的徒弟出了問題，他想把屁股上的泥洗干凈也不是那么容易。否則，他為什么指認一個圣能學派的教授擔任接班人？”
雖然烏里耶爾教授也是個抽象的家伙，但其他人畢竟不知道。
對絕大多數魔法師來說，那位先生都是一個如陽光般溫暖謙和的學者，就像圣城的牧師一樣。
說到這里的羅炎停頓了片刻，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
“在這兒猜也沒用，去看看就知道了。”
盡管心中存有一絲疑惑，但羅炎還是決定展現親王的從容，欣然赴約。
會面的地點在大賢者之塔塔尖的空中花園。
那是一處與世隔絕的奇跡之地，也是無數魔法師們可望而不可即的圣地。
一層半透明的魔法穹頂將北境的風雪隔絕在外，穹頂之下四季如春，珍奇的魔法植物在精心設計的花園中靜靜生長，散發著柔和的光暈與沁人心脾的芬芳。
和雪原上的風景相比，這里就像是另一個世界一樣。
羅炎在欣賞著這座花園的同時，情不自禁將它和愛朵尼婭教授的花園進行比較。
論物種的珍稀程度和價值，高等惡魔學院副校長的收藏遠比不上這位賢者。然而有趣的是，愛朵尼婭教授的花園里卻盈滿了這兒所沒有的生命氣息。
相比之下，這座花園更像是一副定格的油畫。
總之，各有千秋吧。
當羅炎抵達這里的時候，大賢者多硫克正穿著一身樸素的灰袍，勞作在花園的一角。
他像一位尋常的老園丁，專注地為一株盛開著星藍色花朵的植物修剪枝葉，心無旁騖得就像沒有注意到親王的到來一樣。
那顯然是不可能的。
就在羅炎琢磨著要不要咳嗽一聲提醒這位裝傻的老頭的時候，多硫克似乎終于做完了手中的園藝活兒。
他拍了拍手上的灰塵，將剪刀放在了一旁。
“你來了，科林。”
他沒有回頭，聲音溫和而慈祥，仿佛在與一位忘年之交的友人閑話家常。
即便他們是第一次見面。
羅炎微微頷首，聲音溫和地說道。
“讓您久等了，尊敬的賢者先生。”
多硫克緩緩轉過身，那雙蒼老的眼眸中帶著長者的儒雅與笑意。他指了指花園涼亭石桌旁的石凳，溫言說道。
“請坐吧，不必拘謹，把這里當成自己家就好。”
羅炎坦然落座。
多硫克走到了他的對面坐下，揮揮手招來了茶壺和茶杯，親自為他斟上一杯散發著花香的清茶。
羅炎對茶葉沒有研究，但仍然能直觀地感受到，這玩意兒應該比自己從赫克托教授那兒順來的“靜什么雪芽”還要極品。
“好茶！”
看著贊不絕口的科林，多硫克和藹地笑了笑。
“香味的秘訣在于星落果的果殼，它對冥想有很大的幫助，只不過產量稀少，所以市場上很難看到。親王要是不嫌棄，一會兒可以帶些回去。”
羅炎有些靦腆地笑了笑。
這多不好意思。
“謝謝！實不相瞞，我對園藝也很感興趣，如果能把種子也勻我一點就更感謝了！”
多硫克微微愣了下，顯然沒料到這位親王居然如此不客氣，但還是灑脫地笑了笑說道。
“這個好說……不過星落果對生長環境異常挑剔，您可得多花點時間在上面。”
“多謝了，我會留意的！”羅炎笑著點了下頭。
他的領地上有生命古樹的分樹“灰風”，還有擅長園藝的暗夜精靈，養活這玩意兒應該問題不大。
茶葉的事情就此揭過，多硫克似乎不太想繼續討論自己的珍藏，很快將話題轉到了科林親王自己身上。
“在學邦的這段時日還習慣嗎？聽說你開設的‘科學’課，很受年輕的孩子們歡迎。”
面對大賢者的噓寒問暖，羅炎得體地笑了笑，微笑著回應道。
“托您的福，我一切都好。學邦的學術氛圍濃厚，學生們也很有活力，在這里我過得很充實。”
“哈哈，有活力是好事。”多硫克笑了笑，語氣和藹的繼續說道，“我聽波菲利賢者提到過你的學生，他們都是很有天賦的孩子，你能從人群中將他們篩選出來不容易。”
輕輕吹了吹飄在杯中的茶葉，羅炎淺嘗了一口那沁人心脾的芬芳，隨后放下茶杯，微笑著說道。
“比起篩選，我更想用‘發現’這個詞。”
多硫克略微意外地說道。
“哦？這有什么區別嗎？”
羅炎語氣溫和地說道。
“區別就在于……我并不認為那些沒有被選上的孩子們應該被篩掉，或者說淘汰掉。他們或許不是我的故事里的主角，但他們也有自己的天賦或者閃光點，只是我暫時沒有發現。”
多硫克愣住片刻之后，哂然一笑。
“這聽起來有點兒像是哲學。”
羅炎的笑容一如既往。
“可能吧，這只是我的教學理念。我會給那些天賦異稟的小伙子姑娘們一個平臺，但剩下的人仍然能在課堂上經常見到我，科學的大門仍然向他們敞開……說不準未來的哪天，他們會讓我驚訝。”
“看來你很喜歡當導師。”
多硫克不置可否地笑了笑，呷了一口茶，仿佛一位真正關心晚輩學業的慈祥長者，卻不著痕跡的結束了這個話題。
“你的那本《科學》我剛剛拜讀過，無論是上面的論文還是這本刊物本身，都是很有趣的想法……”
兩人的話題很快又從教學理念飄到了學術上。
而令羅炎感到意外的是，從始至終，他都沒有提過阿里斯特·索恩的名字，也沒有提到最近席卷整個學邦的風波。
仿佛一切都已經翻篇。
以不可思議的速度。
尤其是多硫克的態度，更是讓羅炎感到了一絲微妙的違和。
他關心一切，也包容著不同的意見，卻唯獨沒有人類的感情在里面，尤其是看不到悲傷或者憤怒。
這時候，多硫克仿佛聊盡了家常，忽然將目光投向穹頂之外那片廣闊無垠的雪原。
一瞬間，他的聲音變得悠遠而意味深長。
“我一直認為，傲慢與陰謀并不是敵人。”
看著愣住的科林親王，多硫克輕聲說著，那雙古井無波的眼中也在同時閃過了一絲不易察覺的光芒。
“在終結真正的王冠之前，他們一直是潛在的合作伙伴，甚至可以成為親密的盟友……你覺得呢？”
空氣在一瞬間安靜了。
一只魔光蝶輕盈得落在了賢者剛剛修剪過的枝頭，陰影下的蟲鳴正對那五彩斑斕的翅膀虎視眈眈。
看著那張和藹可親而又深藏不露的臉，羅炎臉上的表情沒有任何變化，背脊卻是微微的發寒。
傲慢……
陰謀？
盟友？
這是……什么情況？
“魔，魔王大人！？他，他的意思難道是……”悠悠戰戰兢兢地看向羅炎，又驚恐地看向了眼前那個身穿法袍的老者。
真正的主宰者居然不是阿里斯特？！
而是……
大賢者？！
“閉嘴……叫我親王殿下。”羅炎在心中輕語了一句，努力維持著臉上的波瀾不驚。
其實很早以前他就有一種隱隱約約的感覺，阿里斯特就像他麾下的阿拉克多，只是趴在陰影中的小蜘蛛罷了。
那是看不見的黑手藏在高塔的更高處。
只是他沒想到這個人居然是大賢者本人，更沒想到這家伙居然和自己攤牌了？！
當然——
沒有料到的并非只是自己，大賢者顯然也誤判了許多東西。
羅炎冷靜分析著。
陰謀對應的自然是“詭譎之霧”。
由于某些原因，身為傲慢之冠阿瓦諾神選的多硫克，將自己誤會成了他的同類——“詭譎之霧”諾維爾的神選！
對方顯然也沒想到，自己身上的神格其實并非來自于諾維爾，而是來自于一個八竿子打不著邊的野生信仰。
相對于這個世界上的其他本土神靈而言，“機械之神”實在是太小眾了，存在的時間也太短。
意識到自己暫時是安全，羅炎稍稍放松了些，不過卻并沒有停下腦海中的思考。
通過對那有限的信息進行抽絲剝繭，他可以得知虛空中的神靈彼此之間是無法直接進行交流的。
就像科林塔的研究員沒法越過178號虛境的灰人與地球取得聯系。
與此同時，這些以主世界本土信仰為共同宿敵的“境外勢力”，彼此之間又是潛在的盟友。
至少在主世界的信仰徹底崩塌之前！
就在羅炎飛速分析著的時候，那雙渾濁的瞳孔也煥發出了一股前所未有的穿透力，朝著他靈魂深處滲透。
那是來自半神級強者的威壓！
控制著呼吸的節奏，羅炎穩住了那搖曳在狂風暴雨中的心神，嘴角翹起了一抹從容而虛假的笑意。
“你很聰明，我的老朋友。”
他既不承認，也不否認，甚至沒有回答多硫克的問題，而是用詭譎不定的低語回應了后者的攤牌。
比起亮出自己的底牌，或者貿然扮演一個對方熟悉的身份，讓對方自己去猜或許是最好的結果。
畢竟，他可是傲慢的使徒。
傲慢的傀儡永遠只相信自己的判斷。
羅炎也沒有想到，自己臨場發揮的演出意外的成功。
多硫克的嘴角勾起了一抹與他相似的笑容，而施加在他肩膀上的壓力也驟然一松。
那是傲慢的笑容。
也是勝利的微笑。
“果然是你。”