替詹姆斯·瓦力辦理重新入職的手續比想象中要順利得多。
有科林親王親自出面，學邦行政科那些向來以“按規章辦事”為盾牌的魔法師們，展現出了前所未有的工作效率。
不過半日，所有繁瑣的流程便已塵埃落定。
走出行政科的辦公室，詹姆斯手中多了一枚象征著“科林塔客座學者”身份的徽章，以及一套通往教師宿舍的鑰匙。
看著失而復得的學邦魔法師的證明，詹姆斯心中竟有一絲恍如隔世的感覺，過去一年的生活就像做夢一樣。
“接下來是住宿問題。”
羅炎微笑著，對等候在不遠處的一位瘦小青年招了招手，同時用閑聊的口吻繼續說道。
“雖然手續辦妥了，但瑣事還有不少……我為你介紹一位幫手。這位是柯基，赫克托教授的助教，有什么事你可以直接找他。”
那青年一路小跑過來。他個子不高，但步履輕快，眼神明亮，渾身透著一股精明干練的氣質。
“殿下，您找我？”
羅炎朝著柯基笑了笑，向他介紹道。
“柯基，我旁邊這位是詹姆斯·瓦力先生，他將作為特聘研究員，重新加入大賢者之塔，并在我的魔導科學實驗室任職。雖然他以前在大賢者之塔生活過，但畢竟離開了一段時間，而這段時間這座法師塔發生了不少事情……如果他在生活或者研究中遇到了什么麻煩，還請你替他解決一下。”
“好的導師！請放心交給我好了！”
柯基助教目光炯炯地點頭，干凈利落地應了一聲，隨即轉向詹姆斯，恭敬地行了一禮。
“瓦力先生您好，我是柯基！請問您對住所有什么特別要求嗎？比如朝向、樓層，或者是否需要額外的隔音法陣？我現在就可以帶您過去。”
他一連串的提問，讓尚在恍惚中的詹姆斯都愣了一下，隨即他有些不好意思地笑了笑，拘謹說道。
“我的宿舍已經決定了，就……正常帶我過去就好。”
他對這個熱情的年輕人印象不錯，只是以前從來沒有人這么熱情的對待過他，以至于他一時間有些無所適從。
對于詹姆斯先生的拘謹，柯基卻并不在意，只是笑著說道。
“好的！詹姆斯先生，請跟我來吧！對了，您的行李呢？我可以安排人替您送到您的房間……”
再次感謝了科林殿下的知遇之恩，詹姆斯·瓦力跟著柯基助教離開了行政科辦公室外的走廊。
目送著兩人離開，羅炎正準備回實驗室。
這時候，一位年輕的魔法學徒急匆匆地從不遠處跑來。
那小伙子在他面前停下，因為跑得太急而氣喘吁吁，又因為見到了偶像而面色潮.紅，上氣不接下氣地說道。
“科林……殿下！米勒助教讓我轉告您，科林塔那邊，178號虛境的研究……有新的進展了！”
178號虛境？
羅炎的眉毛微微一抬，心中浮起一抹意外的驚喜，看著那激動的滿面通紅的學徒吩咐道。
“替我轉告米勒，我明天一早會過去。”
“好的先生！”學徒興沖沖地點頭，為能夠幫上科林殿下的忙而感到由衷的自豪，道了聲別之后便風風火火地離開了。
雖然大賢者之塔上層的局勢波譎云詭，眾多教授和導師們對科林親王的態度隨著賢者們的搖擺而搖擺，但那些年輕的魔法學徒們卻不一樣。
對于這位在危難之時向他們伸出援手的殿下，他們是發自內心地尊敬并崇拜著……
……
翌日清晨，羅炎乘坐著從赫克托教授那里借來的飛馬馬車，降落在了科林塔外的凍土。
踏上附著冰霜的石階，他剛走進二層的虛境實驗室，便感受到了那股壓抑不住的興奮。
所有研究員都圍在178號虛境的透鏡前，激動地竊竊私語，連他的到來都未曾第一時間察覺。
透鏡中的景象早已不是兩個月前的戰火紛飛。
隨著“宇宙之靈”教派取得最終勝利，虛境背后的時間又向前飛速躍遷了一個多世紀！
不只是時間的變遷，虛境背后的世界亦發生了翻天覆地的變化。
一座座遠比過去更加宏偉的建筑拔地而起，穿梭在建筑群之間的交通工具井然有序。
一切似乎與以前一樣，卻又有著截然不同的區別。
譬如那不見光明的陰暗小巷不見了，取而代之的是如花園一般和那高樓大廈一并生長的城市園林。
享受生活似乎不再只是“高層住戶”以及“擁有落地窗的精英們”的專利。
無論是苦難還是幸福，都在那“由龐大的精神網絡所賦予的共情能力”之下被不分先后的平均。
一人之不幸既是所有共鳴者之不幸，一人之歡欣既是所有共鳴者之歡欣。
不止如此。
那如同青苔一般生長在陰影中的貧民窟也一并消失不見，喬恩的追隨者們踐行了“我將最先死去”的信條，“宇宙之靈”教派規劃的屋子似乎剛好足夠將每一個灰人裝進去。
擁有力量的他們決不允許任何一個信賴著他們、并將力量交給他們的灰人，比他們更晚獲得救贖——
如果歷史的陣痛不可避免，那就由崇高之人最先承受，而不是代替那些受苦難者最先享受。
因為喬恩就是這么做的。
那場毀滅一切的浩劫過后，他們確實度過了一段艱難的歲月，但潮落之后很快就是潮起。
而且這一次崛起不同于以往，重建之后的灰人文明得到的不只是繁榮，還有空前團結的凝聚力。
他們證明了不依靠謊言一樣能夠建成地上的神國，而且是屬于每一個灰人的神國。
當然了，這可能也和他們沒法說謊有關。
一旦將意識鏈接到了“精神網絡”中，網絡中每一個子個體的精神波紋都會變得“透明”。
羅炎能夠用雙眼看見，那一張張偶然從虛境透鏡中晃過的臉上都寫著寧靜與平和。
他從中既看不見浮躁，也看不見喜怒哀樂，仿佛平均分配的不只是財產，還有他們的情緒。
也或許是拜此所賜，偶然在虛境中出現的每一個個體，身上都散發著一股超然于世俗的“佛系”。
或者說——
神性。
科林塔中的研究員們竊竊私語著。
“他們的情緒也太穩定了，到底得‘弄丟’什么東西才能讓他們感到驚訝？”
“不知道，但我覺得我們最好還是不要打破這種平衡。”
“贊同，殿下讓我們仔細觀察并研究他們的精神網絡，可沒讓我們試探它的韌性……”
直到科林殿下走近，那興奮的議論聲才漸漸平息，眾人紛紛恭敬地行禮。
羅炎看四周一眼，沒有看見默克的身影，這才突然想起默克是阿里斯特的門徒，最近因為索恩結社的事情被牽連，似乎在接受賢者理事會的調查。
不知道灰人得知這個事情之后會不會心情復雜。
他們的“古神”，這次恐怕是真的隕落了。
“導師！”
米勒第一個迎了上來，快步上前，聲音因激動而微微顫抖。
“您終于來了！在您的英明指引下，我們對178號虛境的研究又有了突破性的進展！”
“奉承的話就不必了，直接說重點吧。”羅炎友善地笑了笑，看著激動的米勒說道。
“好的導師！”
米勒深吸一口氣，開始了他的匯報。
“起初，我們以為灰人族群發生了普遍性的靈能覺醒，因為我們觀測到無論是建筑工人還是醫生，似乎都掌握了靈能技巧。然而隨著我們后續的深入分析，我們推翻了這個結論——真相是，并非所有人都覺醒了靈能，而是他們在互相分享彼此的力量！”
他指向透鏡，神情變得無比敬畏，隱約中還有一絲藏不住的渴望。
“他們的精神網絡徹底進化了！那張共享他們彼此精神的無形媒介不再僅僅是交流信息的平臺，而是形成了一個真正擁有力量的‘靈能網絡’！每一個個體都能通過特定的儀式接入這張巨網，在特定的儀式或者工作中暫時擁有他本來所不具備的能力！”
“例如，當一名醫生在救治傷員的時候，即便他在此之前沒有表現出任何關于靈能的潛質，亦可以向網絡‘借用’強大的治愈靈能幫助傷員穩定傷勢！而與此同時，完成工作的他會將借來的能力歸還，也或許是自動歸還……總之，根據我們對一名灰人的跟蹤觀察發現，他在日常生活中并沒有表現出任何與靈能有關的特質，但在工作中他忽然就有了！”
米勒轉過頭，用一種仿佛見證了神跡的眼神望著科林親王，按捺不住聲音中的激動。
“導師！您知道這意味著什么嗎？他們重新定義了超凡之力的使用方式！”
“178號虛境背后的文明不再以造神的方式來生產集無限偉力于一身的超凡者，也不再祈求那些與眾不同的人行行好，幻想他們可憐可憐掙扎在凡世中的普通人！他們將超凡之力分給了每一個平凡的灰人，靈魂不再有高低貴賤之分！”
“圣西斯在上……這太不可思議了！”
聽完了米勒的匯報和總結，注視著虛境透鏡的羅炎，臉上的表情也漸漸變成了震撼。
“那確實挺不可思議的。”
灰人同時解決了兩個問題。
平均化的社會缺乏生產積極性的問題，以及“超凡者悖論”的問題。
如果一個人需要在工作中才能擁有不平凡的力量，成為人們眼中的傳奇或者說英雄，想來即使是好吃懶做的鼠人也會支棱起來。
至于“超凡者悖論”，那便是如果人人都掌握超凡之力，那超凡之力本身就不存在了。
除非灰人像440號虛境的索利普西人那樣，足跡踏遍了自身所在的宇宙，能夠從遙遠的世界獲取那接近宇宙本源的力量，以絕大多數年輕文明的平凡為代價來實現自身的不凡。
但很顯然——
灰人還沒有發展到那種程度。
他們只是疑似用星艦殖民了幾個遙遠且荒蕪的世界，暫時還沒有和自身所在宇宙的其他文明發生接觸。
羅炎能夠理解米勒心中的震撼，以及身為一名平凡的研究人員，對178號虛境背后世界按捺不住的向往。
在奧斯大陸，即使是學邦這樣的地方，最強大的超凡之力也并非掌握在那些真正研究它的人手上。
權力與資源牢牢把持在賢者與少數如阿里斯特·索恩這樣的教授手中，而這些人在品德與修養上也并沒有高出常人多少。
他們構筑了學術的壁壘，決定了知識的流向，讓大部分研究者都成了為他們挖掘礦石的工蟻。
研究員們窮盡一生，渴望打破靈魂等級的枷鎖，但即使是阿里斯特這種幾乎快要爬到塔頂的研究員都辦不到。
而虛境另一側的灰人們，卻已經用自己的方式，建立了一個近乎理想的超凡之力分配機制。
在喬恩死去之后的一個多世紀里，他們真正地親手推倒了心中的高塔。
羅炎甚至可以斷言，如果不是因為自己這個帝國親王站在這里，米勒的那句“圣西斯在上”都要換成“灰人在上了”。
憧憬永遠是最美麗的距離。
當這些研究員在觀測并影響著虛境的時候，虛境背后的世界也在潛移默化中影響著他們的精神。
這時候，羅炎的心中忽然生出一個有趣的念頭。
看著那雙因為憧憬而閃閃發光的眼睛，他用閑聊的口吻開口說道。
“米勒，如果神靈讓你做出選擇，你是愿意成為這座高塔的主人，俯瞰眾生的賢者。還是成為他們中的一員，一個普通的灰人？”
米勒被這個問題問得一愣。
他張了張嘴，卻發現自己竟不知該如何回答，許久之后才苦笑著如實說道。
“殿下，這個問題太難了。”
“不必在意，我只是隨口一問。”
羅炎笑了笑，沒有繼續追問。
看得出來這位助教先生有在認真思考這個問題，而不是敷衍地給自己一個自己想聽的回答。
而他的回答也正好說明了，這個問題對于奧斯大陸上的人們來說還太早了。
如果這群研究員繼續觀測下去，178號虛境和它背后的“宇宙之靈”教派大概會成為不遜色于混沌的“腐蝕”。
至于原因，倒不是因為他們宣揚的教義不切實際，又或者描繪的圖景不夠美好。
恰恰相反，他們創造的烏托邦太美好了，以至于在虛境之外的地上根本找不到能讓它生根發芽的土壤。
而如果只是畫餅，圣西斯畫的比它更好。
至少對于奧斯大陸上絕大多數普通人來說是如此。
就在這時，一名負責監測“靈能網絡”的研究員忽然發出一聲驚呼，將所有人的注意力重新拉回了那面巨大的虛境透鏡上。
“導師！靈能正在向高空大規模富集！”
羅炎將目光重新投向了虛境。
只見虛境畫面中，那無數條源于地表的靈能光流，如同一條條被無形引力牽引的璀璨星河，穿透灰色的云層，最終匯聚于灰人所在世界……或者說星球的上空。
在那里，坐落著一座銀白色的宮殿。
它通體由某種不知名的銀白色金屬構筑，表面微光閃爍，如同人造的星辰。
科林塔中的研究人員興奮地竊竊私語著，議論著那不知道究竟為何物的金屬構造。
唯獨他們的科林殿下，臉上的表情沒有任何變化。
羅炎很清楚，那不過是座空間站而已，對于已經開始星際殖民的灰人來說根本不算什么了不起的技術。
他們早就掌握了！
不過很快，虛境中的畫面又發生了變化。
而這一次，即便是特別能繃得住的他，也被那映入眼簾的不可思議一幕給震驚到了。
直接在那空間站的外側，所有匯聚的靈能被壓縮到了一個奇點，接著猛地撕開了一道閃耀著不穩定光芒的裂隙！
“是虛境！他們居然也打開了虛境！”
米勒失聲驚呼，隨之而來的是一陣難以抑制的狂喜，雙手因為激動不自覺地攥緊了。
他想起了440號虛境的研究記錄——
440號虛境背后的索利普西人，正是通過對虛境的反向探索，最終突破了自身視界的極限，將目光投向了虛空背后的“造物主”們！
如今，178號虛境的灰人正在重演這歷史性的一幕！
而且還是在“造物主”的見證之下！
米勒的心中充滿了激動，甚至忍不住為這群正在“蹣跚學步”的孩子們默默祈禱。
如果他們能夠像索利普西人那樣聯系上學邦，說不定他們會做出“更慷慨無私”的選擇！
譬如——
像當初科林塔的研究員們無微不至地“呵護”他們一樣，回過頭來反哺自己這些還在水深火熱之中的“造物主”！
雖然米勒并沒有說出自己的心聲，但羅炎一眼就看出了這小伙子心里在幻想些什么。
這幾乎是每一個第一次當父親的人都難免會有的幻想，把自己實現不了的愿望寄托在兒子身上。
不過理解歸理解，他卻并不抱太樂觀的看法。
178號虛境背后的文明還是太年輕了，對虛境的探索才剛剛起步。440號虛境的索利普西人真正找到虛境背后的“造物主”，那都是不知道多少個世紀以后的事情了。
而且，當索利普西人第一次發現自己的“精神父親”只是個普通人的時候，那可是相當失望的。
至于最終的“和解”以及重新找回那根連接著彼此精神的臍帶，都是第四十個世紀的事情了。
彼時的索利普西文明已是暮年。
雙方有限壽命中的交集是否有這么悠久的歲月還是個未知數，440號虛境的重逢更像是一個奇跡。
也許等灰人完成最終的“和解”，他們早就再也遇不見了。
虛境背后的時間還在繼續流淌。
那懸浮于空間站之外的裂隙要比科林塔中的裂隙大得多，就如同一道浮現于深空之中的創口，甚至能將空間站整個塞進去。
當然。
那些灰人沒有這么做，而是像科林塔中的研究員們一樣，與裂隙保持距離，并小心地觀察著裂隙背后那顆蔚藍的世界……
通過對精神網絡的分析以及視角的切換，科林塔中的研究員們驚喜地發現，他們能夠將這一切盡收眼底。
包括空間站內的情況，包括那個“虛境中的虛境”！
“……這豈不是意味著我們可以在虛境里研究虛境？”一名研究員忍不住小聲碎碎念著，肩膀因為興奮和激動而輕輕顫抖。
這可是比440號虛境還要不得了的發現！
與此同時，虛境背后的灰人研究員們反應也是離奇地相似。
看著虛境背后那片蔚藍的世界，一張張平平無奇的臉上都露出了憧憬的表情，肩膀也在輕輕的抖動。
一切只因那個世界實在是太過美好，相對于他們已經快要燃燼的母星就像是天堂！
所謂憧憬是最美麗的距離……顯然這句話對于灰人來說也是適用的。
即便他們很清楚自己無法跨過虛空前往那個美好的世界，他們仍然難以抑制心目中的向往。
他們太想要一顆充滿了干凈空氣和水源的星球了。
只可惜他們的宇宙實在是過于的荒涼，而那些看似美好的行星又太過遙遠，就如同宇宙中的海市蜃樓一樣。
在這份憧憬的推動下，他們從靈能網絡中調用了更多的精神力，并將其投入到了對虛境的探索上。
不過也正是隨著他們深入的探索，他們很快發現用天堂來形容這個陌生的世界還為時尚早。
那里并非是天堂。
相反，那里倒更像是他們的從前——他們還未從夢中醒來、仍然沉浸在霓虹編織的美夢里的從前。
或許是三十秒的廣告喚起了他們靈魂深處的“創后應激障礙”，看著那群和他們有著相似外形的類人生物正在毀滅自己的世界，那平靜了不知多少年的精神波紋第一次出現了起伏跌宕的漣漪。
‘我們不能看著這群物質主義者誤入歧途！他們會給自己帶來災難，也會給他們所在的宇宙帶來災難。’
‘干涉是必要的選項，我們不會強制他們變得和我們一樣，但我們需要給另一片宇宙中正在忍受苦難的朋友們更好的選擇。’
‘做吧！’
他們達成了共識。
這是自從灰人靈能者們決定用武力推翻聯邦議會以來的又一次團結，這次他們決定將一份最美好的禮物送給虛境另一頭的人們，幫助他們終結虛境另一頭的議會。
就像他們的父親“科林”，曾經為他們做過的那樣。
與此同時，科林塔中的研究員也在震驚著，交換著眼神中的錯愕，議論紛紛地交流著。
虛境中的虛境，是一個極度繁榮的物質文明。
無數遠比灰人都市更加高聳的摩天樓直插云霄，流線型的交通工具在樓宇間川流不息，地面上的人群熙熙攘攘。雖然服飾風格迥異，但從外形來看，他們似乎是……人類？
并且，這些“人類”幾乎將雙腳踏在了星空的邊緣，只不過還不像灰人那么徹底。
“圣西斯在上，他們在重復我們的道路？！”米勒的聲音帶著一絲夢囈般的荒謬，咽下一口唾沫之后，喃喃著繼續說道，“他們居然在對另一個世界傳播‘科林’的福音！”
事實正如他所言。
科林塔的研究員們很快發現，灰人們輕而易舉地掌握了干涉虛境的方式，以及使用與源力類似的力量加速虛境時間流逝的技巧。
他們非常聰明，也懂得變通。
他們沒有用最古老的方式傳播最原始的教義，而是在充分研究了虛境背后的那個社會之后，為生活在那里的“人類”編織了一套符合他們實際情況的教義，引導他們重新審視自己的靈魂與內心。
不止如此，他們還在虛境的背后悄然設立了一個名為“宇宙之靈基金會”的組織。
思想準備以及物質條件都已經滿足，他們對即將到來的變革信心滿滿，甚至做好了善后的準備。
然而就在他們快要成功的時候，意料之外的事情發生了。
歷史以一種近乎嘲弄的方式重演，只不過重演的卻并非是“喬恩與科林”的故事，而是“古神默克與凱爾”的故事。
在權力與欲望的腐蝕下，“宇宙之靈基金會”變成了與“救贖方舟”相似的組織。
他們不再以崇高的理想為追求，而是沉淪于世俗的欲望，并且為了達到目的不擇手段。
這場始于美好初衷的變革最終引發了虛境背后的“人類”對虛空的警惕。
基金會被定性為邪教，一場波及整個世界的戰爭一觸即發，將灰人數年的心血付之一炬。
唯一幸運的是，或許是因為文明水平較高的緣故，這場浩劫很快落幕，并且激發了“人類”對于遙遠世界探索的熱情。
一艘宏偉的星艦從那片蔚藍世界啟航，前往了遙遠的星空。
只不過與此相對的，灰人剛剛掌握的第一個虛境通道也因此變得岌岌可危，幾乎就要熄滅了。
透鏡中，灰人們的精神網絡里充滿了惋惜與不解的波動，這次失敗的干涉似乎震動了他們的社會。
絕大多數的灰人都在批評這次失敗的干涉，認為他們的行為非但沒有指引迷途的羔羊走上正途，反而給無辜的靈魂帶來了更深重的苦難。
由于靈能網絡拒絕為虛境通道開放靈能的權限，灰人文明對虛境的研究一時間陷入了停滯。
在第一個十字路口，他們似乎就走上了與索利普西人截然不同的道路。
科林塔的研究員們也感同身受，紛紛發出嘆息。不過更多的嘆息還是聚焦于，這些灰人居然就這么放棄了。
真是太可惜了。
不同于那些感嘆重逢機會渺茫的研究員們，羅炎臉上的表情卻是變得有些古怪。
無關乎可不可惜的問題，他只是覺得……那顆蔚藍色的星球似乎有些眼熟？
“不會這么巧吧……”羅炎喃喃自語了一句，直到一塊全息廣告牌從他面前一閃而逝。
那霓虹光影中閃爍的方塊字讓他無比熟悉，將他的思緒一瞬間拉回到了二十多年前。
好家伙——
還真是地球？！
雖然那似乎并不是他熟悉的地球，而是另一條時間線上，已經步入未來的地球……