研討會結束，學者們陸續離場。
第一批放出的十二個虛境資源，都找到了在羅炎看來最適合它們的研究者。
被選上的人自然是難掩心中的激動與狂喜，一再向科林殿下表示感謝，并發毒誓自己一定不會辜負他的期望。
至于那些落選的學者，除了傲慢的卡密雷爾教授和沒有真才實學的魯科羅導師，大多數人雖然遺憾，眼中卻并無太多的怨念，更多的是心服口服。
畢竟，他們親眼見證了資質審核的全部過程，每一個獲批的學者都是憑自己的實力爭取到的。
這對于那些有真才實學的學者來說當然是好事兒。
不少人已經暗下決心，這次回去之后一定要認真做準備，爭取在下一次的遴選中能用真正的學識打動這位大公無私的親王。
走廊上，學者們的竊竊私語聲此起彼伏。
“那位殿下真是深不可測！一眼就看穿了卡密雷爾教授報告里的問題！”
“是啊，我真沒想到，那位殿下居然愿意給羅克韋爾導師那樣的‘老古董’一個機會！”
“看來大賢者之塔的天，真的要變了……”
卡密雷爾教授的眼中閃過一絲怨毒，但最終還是忍下了這口氣，腳步匆匆地從走廊上離開了。
研討室內。
羅炎愜意地靠在椅背上，看著手中的檔案，臉上帶著滿意的表情。
擔任記事官的維利奇正在一旁仔細地整理著面試記錄，看向親王殿下的眼中充滿了崇拜。
注意到了他的視線，羅炎笑著隨口說了一句。
“看來你有什么話想對我說。”
“不，殿下，我只是……有些意外。”
維利奇停下手中的工作，有些不好意思地撓了撓頭后腦勺，停頓片刻后繼續說道。
“我從未想過關于虛境資源的遴選可以如此的公正。謝謝，您讓我看到了學術本該有的樣子。”
羅炎淡淡笑了笑，用隨和的口吻說道。
“這不算什么，或者說……這才是這個世界本來應該成為的樣子。既然你在我這里見過了，我希望你能將這股風氣傳承下去。早晚有一天我會離開這兒，到時候就靠你們了。”
看著那信賴的眼神，維利奇的心中忽然涌出了一股使命感，但也有一絲淡淡的憂傷。
最近殿下總說這句話，讓他不禁開始有些擔心，他是不是已經要離開這片雪原了。
他是真心希望這位殿下能在這里多待一段時間。
與他一起共事的這段時間，是他自打踏入學邦以來，度過的最輕松自由的日子了。
他在他的身上看到了另一種可能，他們其實是有機會，跳出那困住他們所有人的漩渦的。
只要做一點小小的改變就好。
這份發自內心的憧憬，就好似虛境背后的生靈，透過那冥冥之中的低語仰視虛空中的古神們一樣。
維利奇深吸一口氣，將掌心貼在了胸口。
“請放心，殿下！我一定會將您對我的教誨傳給我的學生，并讓他們一直一直地傳承下去！”
羅炎笑著點了下頭。
“有你這句話，我就放心了。”
……
黃昏的鐘聲響起，羅炎回到了宿舍塔。
等候在玄關的莎拉走到他身旁，溫柔地為他接過沾著些許寒氣的外套，那雙平日里總是寫著冷漠的豎瞳，唯有在見到她的魔王大人時才會露出那盛滿關切的形狀。
“殿下，今天還順利嗎？”
“嗯，還算順利，”羅炎臉上露出一絲略帶疲憊的微笑，“只是和一群老狐貍打交道有些累人，但都不是什么大問題。其實我挺意外的，我本來以為那位阿里斯特·索恩先生會坐不住，結果他意外的能忍。”
莎拉微微愣了下。
“那個人……和您有過節嗎？”
羅炎隨口回了一句。
“沒有，他甚至幫過我幾次……雖然那也并非是為了我，而是為了他自己的某種打算。”
莎拉思索了片刻說道。
“那您為何認為他會對您……不利？”
“這是必然的，”羅炎笑了笑，語氣溫和地說道，“莎拉，這座高塔比我們想象中的擁擠，甚至比魔都和圣城還要擠。你還記得德拉貢長老嗎？他和我其實也沒什么仇，但……我們走到了那個位置上，并且不愿意讓出自己的資源，就會自動成為他的敵人，而他也會成為我們不得不打倒的人。”
對于上位者來說，個人的恩怨是一種膚淺的感情，由這種感情而產生的矛盾反而是很好化解的。
譬如希諾·德拉貢，那個腦子不太聰明的笨蛋，現在他們反而成了不打不相識的朋友。
因為自那場權力的較量之后，德拉貢家族已經失去了魔都第一梯隊家族的地位，就算沒了“羅炎議員”也是一樣。
他們想要保住手上的資源，只能和目前唯一愿意搭理他們、且潛力無限的羅炎議員合作。
羅炎當然也樂得這么做。
就像他樂于使用暗影魔將塔諾斯一樣，他們都屬于遙控器被他握在手上的一類人。
他只要感到不愉快，就能按一下。
就在這時，一道慵懶的聲音從沙發上傳來。
“哦？偉大的執行首席終于舍得回來了？我還以為你打算睡在那堆發霉的羊皮紙上了呢。”
只見塔芙睡眼惺忪地從一堆柔軟的靠墊里抬起頭，金色的豎瞳里滿是揶揄，就仿佛她才是這個屋子的主人。
這家伙的聲音還是那么欠打。
不過相處久了羅炎卻知道，這位龍神殿下只是無聊寂寞冷罷了。
另外，也許是離開家太久，而初來學邦的興奮勁過去，最近它開始有點兒想念熱帶的氣候了。
羅炎看了她一眼，笑著說道。
“怎么，想我了？”
塔芙打了個哈欠。
“想你做什么？本大爺餓了倒是真的。”
羅炎淡淡笑了笑。
“你要是早點學會看懂那些‘發霉的羊皮紙’，或許還能幫上點忙，而不是只能在這里抱怨肚子餓。”
聽到這句話，塔芙翻了個白眼。
“我為什么要研究原始人的涂鴉？弄清楚這種小兒科的知識對我來說有什么好處么？”
“小兒科的知識么，”看著自負的“龍神”，羅炎揶揄了一句，“我怎么記得某人在看到虛境的時候可是下巴都快驚掉了，你該不會只是弄不明白吧？”
“你，你胡說！”
塔芙瞬間被戳中了痛處，一下坐直了身體，雖然還在嘴硬，但那表情明顯快要繃不住了。
“我不懂？本座創造龍語魔法的時候，你還是浩瀚洋里的一顆原子！我只是……對那些不成系統且缺乏依據的理論感到懷疑！還，還有，少廢話！快點讓廚房準備晚餐！我要吃雙倍的蜜汁烤肉！”
“好的，今晚吃烤肉，”羅炎笑著走過去，完全無視了她的齜牙咧嘴，熟練地撓了撓那肉乎乎的下巴，“雙倍烤肉，還要多加點蜂蜜，對吧？”
塔芙被撓得舒服地瞇起了眼睛，但很快又反應過來，不滿地齜了齜牙，卻又不知該如何反駁，只能發出一聲不甘的咕噥。
一旁的莎拉看著這幅和諧的景象，嘴角勾起一抹淺淺的笑容。
把塔芙哄好的羅炎隨口說了一句。
“莎拉，準備晚飯的事情就交給你了……我的話老規矩，面條就行。”
正享受著“無毛猴子”撫摸的塔芙陡然警覺，就像聞到貓味兒的老鼠一樣，噌的一聲鉆進了沙發底下。
不過這點小把戲當然難不倒莎拉。
只見她微微頷首，游刃有余地說道。
“是，殿下。”
且不管莎拉如何將塔芙從沙發底下逮出來，羅炎轉身走向自己的書房，在壁爐前那張舒適的扶手椅上坐下。
他閉上眼，進入了冥想，在一片浩瀚如星海的識海中，打開了自己的神格界面。
【
神格：羅炎
傳說因子：雷鳴郡的魔王、萬仞山脈之南的炎王、慷慨富有且仁慈的科林親王、降生于魔神殿的平民議員、科學奠基人……
影響力份額：0.9%（↑0.8%）
透支額度：0%
支配效率：100%】
一段時間沒有確認過影響力收益了，羅炎滿意地發現，那個數字不出意外地暴漲了一大截。
尤其是那個“科學奠基人”的稱號。
看來經過他鍥而不舍的胡扯，名為“科學”的學派在學邦的小伙子姑娘們心目中已經足夠的深入人心了。
“不愧是魔王大人！恭喜您，您的信仰之力又擴張了呢！”乳白色的影子浮現在了他的意識之旁，悠悠的聲音充滿了雀躍，由衷歡喜地說道。
羅炎語氣溫和地說道。
“還行，算是在我預期之內吧。”
受益于“科林親王”的傳說在迦娜大陸和圣城的不斷發酵，再加上他最近在學邦進行的這一系列操作，他在這顆星球上的影響力份額很快就要達到1%的里程碑了。
而等到了那時，他捏在手中的“紫晶之種”，也將正式凝聚成一枚“宗師之種”！
對于眼下的狀況，羅炎非常滿意。
這是個不錯的開始。
這顆星球上被圣西斯和魔神瓜分的信仰版圖，再次被他撬開了一個堅實的墻角……
……
就在來自地獄的魔王不動聲色地挖著圣西斯墻腳的時候，學邦的大賢者也終于應帝國之邀，啟程前往了黃銅關。
經過數日的長途飛行，他所乘坐的巨型夜鶯終于穿透了肆虐在萬仞山脈中段的罡風與沙暴。
透過沙塵看見了那蜿蜒在山脈中的城墻，身長數米的巨獸發出一聲宣告存在的長嘯，隨后收攏那漆黑如夜的羽翼，幾個盤旋緩緩降落在那無比寬闊的城墻之上。
這里不同于學邦終年不散的嚴寒，幾乎剛一落地，一股灼熱而干燥的狂風迎面撲來。
風中裹挾著次元沙漠的沙礫與硫磺氣息，蠻橫地灌入隨行魔法學徒的口鼻，幾乎要將他肺部的空氣盡數奪走。
他劇烈的咳嗽了幾聲。
就在這時候，一只寬厚的手掌放在了他的肩膀上，輕輕拍了拍。
緊接著神奇的一幕發生了，一股柔和的清涼氣息瞬間流遍他的全身，那股灼熱與窒息感蕩然無存，剩下的唯有前所未有的舒爽。
那學徒驚訝地抬起頭，隨后對上了大賢者慈祥的臉，于是紅著臉慌忙又將頭低下了。
“謝謝……大賢者殿下。”
多硫克和藹地笑了笑，示意他不必多禮。
“不客氣，這兒的氣候和學邦不一樣，有什么不適一定要告訴我。”
說完，這位年邁的老人家翻身從夜鶯的背上躍下，平靜的目光掃過眼前這壯麗的景象。
這便是傳說中由矮人王國傾盡國力鑄就的奇跡——黃銅關！
它的城墻并非單純由磚石砌成，而是仿佛直接從山脈的脊梁中生長出來一般，與險峻的巖壁渾然一體。
墻體上，巨大的符文戰旗在風中飄揚。
而城垛之間，奧斯帝國的黑鐵之鷹旗、萊恩王國的金獅旗以及精靈盟友的銀葉旗幟……均宣示著多方力量在此集結。
空氣中彌漫著戰爭的肅殺與鐵器的腥銹味。
城墻上，人類火槍手、身著重甲的矮人步兵以及姿態輕盈的精靈游俠正緊張地巡邏。
而在城墻之外，那無垠沙漠的地平線上，混沌大軍的陰影若隱若現，沉悶而壓抑的食人魔戰鼓聲隨風傳來，仿佛大地不祥的脈搏。
這只從天而降的巨獸，立刻引起了守軍的警覺，尤其是它的到來居然沒有觸發預警符文法陣的警報！
城墻上一陣騷動，精靈游俠張開了長弓，人類火槍手則將黑洞洞的槍口對準了這位不速之客，嚴陣以待。
一位佩戴著萊恩王國徽記的騎士隊長快步上前，手已按在劍柄上，厲聲喝問：“止步！表明你的身份！”
說話的同時，一滴冷汗已經滾過了他的眉梢。
在他的印象中，只有混沌的神選才能在不觸發任何預警機制的情況下，安然無恙地降落在他們的城墻上。
被無數支槍指著，多硫克卻神色如常。
他旁邊的巨型夜鶯也是一樣，對這些凡人的武器打了個響鼻，就像在嘲笑小孩手中的玩具一樣。
坐在夜鶯背上的學徒慌忙翻找著包裹里的證件，還沒等他找到，一枚魔晶腰牌就自動從包裹里飄了出來，落在了多硫克的手上。
看著嚴陣以待的衛兵隊長，多硫克將腰牌遞了出去，語氣溫和地說道。
“我奉帝皇陛下之命來到這里，因為事情緊急，他并沒有向我下達書面的通知，但我想……這足以證明我的身份。”
那名隊長遲疑地接過，當他看清腰牌上銘刻著的源法之塔徽記時，臉色驟然大變。
他連忙單膝跪地，惶恐地說道。
“恕我冒犯，未曾想竟是大賢者殿下！”
說罷，他轉身厲聲命令身后的士兵們收起武器，那些士兵們同樣面露驚駭之色，手忙腳亂地將火槍收起，長劍歸鞘。
不同于見多識廣的隊長，他們既沒有去過學邦，也沒有接觸過學邦的魔法師。但他們總聽人說，那里的魔法師是整個大陸上最小氣的存在，而十三位賢者更是那些魔法師的王！
想來那也是頂級小氣的存在。
雖然他們對這位大賢者殿下的第一印象其實還不錯，總覺得他不像是一個小氣的家伙……
多硫克臉上帶著溫和的笑容，絲毫沒有因為眾人的冒犯而動怒。他輕輕擺了擺手，就像一個再普通不過的慈祥老者。
“無妨，這是你們職責所在。寒暄和客套就不必了，直接帶我去見你們的指揮官吧。”
“是，殿下——”
就在那名騎士隊長準備為多硫克引路時，一道洪亮豪邁的聲音，伴隨著沉重的金屬腳步聲從城墻一側傳來。
“不必麻煩他了，我就在這里！”
站在城墻上的眾人循聲望去，只見一位身形敦實的矮人將軍正大步走來。
他那標志性的赤色長須被精心編織成數股綴有符文金環的戰辮，身上那套厚重的符文板甲在沙漠的日光下反射著金屬獨有的冷光。
他便是黃銅關的最高指揮官——薩魯特·銅盔！
矮人雖然普遍排外，但對知識與智慧卻抱有天然的敬意，哪怕這些知識并不屬于矮人。
薩魯特走到近前，向這位人類世界最負盛名的智者，行了一個標準的矮人軍禮。
他的聲音豪邁而粗獷。
“歡迎您的到來，大賢者，是什么樣的貴風，把您給吹來了？”
看著面前的矮人將軍，多硫克溫和地笑了笑，用閑聊的口吻說道。
“是我們的帝皇陛下，他說這兒需要我，于是我就來了……不過我看防線穩固，軍容嚴整，情況似乎還不錯？”
薩魯特聞言，爽朗的笑容收斂了幾分，重重地嘆了口氣。
“實不相瞞，這里的情況其實不容樂觀。食人魔的先鋒軍已經發起了數次攻城，雖然都被我們擊退了，但聯軍的損失也不小。”
頓了頓，他趕走了一旁豎著耳朵的衛戍隊長，把聲音壓低了些和面前的大賢者說道。
“而且就在昨天，前線出現了一名強得可怕的混沌神選，擊傷了我們好幾名符文勇士。最后還是岡特先生親自出手才擊敗了他，不過……那位先生也受了點傷。”
多硫克臉上和煦的笑容瞬間凝固了，眉宇間浮起一絲凝重。
“岡特先生受傷了？這……嚴重嗎？”
薩魯特把頭搖成了撥浪鼓，胡子在胸甲上來回掃著。
“那倒不嚴重，只是一點輕傷。”
多硫克凝重的神色卻沒有絲毫的減弱，包括趴在夜鶯背上的那個學徒也忍不住咽了口唾沫。
磐巖劍圣，岡特·施泰因格拉貝！
一個活著的傳奇，而且還是屬于羅德人的傳奇，他的腦海中幾乎是立刻浮現出那個沉默如山的身影！
自冒險者公會創立以來，岡特是唯一一個憑借純粹的武技與意志，而非魔法或神恩踏入半神領域的凡人。
他將羅德人簡樸、堅韌的民族性升華到了極致，其力量好似山岳，一劍斬出就連空間都會為之顫栗！
死在他大劍之下的魔王據說有三個。
這樣一位將自身錘煉到極致的武者，竟然會被區區混沌的神選所傷？
這太不可思議了！
多硫克聲音低沉說道：“岡特有說傷到他的力量是什么嗎？魔法？劍術？或者……其他東西？”
薩魯特搖了搖頭，粗獷的臉上帶著一絲困惑與凝重：“不知道，那家伙的力量很古怪！岡特先生只說，那是他從未見過的力量。”
多硫克輕嘆一聲，將目光投向了關外那片無垠的沙漠。
“沒想到混沌對我們世界的腐蝕，已經嚴重到了這般程度……”
“您有什么頭緒嗎？”薩魯特抱著一絲希望問道。這不僅僅是他關心的問題，也是他們的王所關心的。
多硫克沉默良久，最終還是緩緩地搖了搖頭。
“混沌從何而來，又是為何而來，是學邦研究已久的問題，其歷史甚至可以追溯到第一紀元晚期，龍神與圣西斯合作的年代……只可惜，關于虛空的探索進展一直很緩慢，直到最近才有了一點點的進展，然而距離解決這個問題恐怕仍然很遙遠。”
薩魯特眼中閃過一絲失落，雖然遺憾，但也表示了理解。
“或許……這不是我們這一代人能解決的問題。”
他爽朗一笑，聲音恢復了矮人將軍應有的堅毅：“總之，我們得先度過眼前的難關，先把這群不知從哪兒冒出來的雜碎給趕回沙漠里！”
就在此時，一個沉默的身影從不遠處走來。
那人身著樸素的皮甲，身后背著一柄與他身高極不相稱的巨劍，神情冷峻如北境凍土。
他正是剛剛被提及的磐巖劍圣，岡特·施泰因格拉貝。只從外形上來看，完全看不出來他受了傷。
畢竟他裸露在外的肌膚，幾乎沒有一寸是完好的。
那些傷疤就像烙在他身上的勛章一樣，散發著無形的威壓。
岡特徑直走到兩人面前，向多硫克點頭致意，開門見山地說道：“多硫克大師，我有點事情想和您談談。”
多硫克欣然點頭，隨后看向薩魯特。
矮人將軍立刻會意，爽快地說道：“你們先聊，我在這里等您。稍后我再帶您去營帳休息！”
沒有什么事情比半神級強者的事情更重要。
雖然如今這個年代，凡人也有機會靠數量和裝備戰勝半神級的強者，但仍舊改變不了后者那戰略級的強悍！
兩人并肩離開了喧鬧的營地，來到一段僻靜的城墻之上。
凜冽的風沙拉扯著他們衣袍的下擺，腳下是萬丈深淵，僅僅看上一眼便能讓人不由自主地感到一陣暈眩和膽寒。
而在兩人視線盡頭的那片無垠沙漠之上，黑壓壓的混沌大軍輪廓正在地平線上緩緩蠕動，仿佛一片永無止境的卷動的血色海洋。
他們好似從世界的盡頭一直蜿蜒到這里，和他們身后那仿佛無窮無盡的補給一起……
多硫克率先打破了沉默。
“你居然會被混沌的神選所傷，這是我沒有想到的。”
他凝視著岡特那張飽經風霜的側臉，輕聲問道，“那家伙是什么級別？和你一樣也是半神？”
岡特搖了搖頭，沒有回答這個問題。
他只是目光凝視著遠方的混沌大軍，聲音低沉而沙啞：“最近，我們的力量正在削弱。您有什么頭緒嗎？”
多硫克立刻聽懂了他這句話背后的深意——傷到他的混沌神選一定不是半神，甚至可能連宗師都未必。
否則他絕不會這般如臨大敵。
沉默了片刻，那雙渾濁的老眼中閃過一絲復雜的神色，多硫克緩緩開口說道。
“或許……與我們世界的半神級強者太多了有關。”
岡特皺起了眉頭。
“什么意思？”
“根據學邦數百年來的研究，一個世界所能承載的力量，是有極限的。”站在學者的立場上，多硫克用不帶任何感情的語氣解釋道，“理想情況下，十位半神或許是一個世界最好的平衡，因為再往上，便是真正的神靈了。”
頓了頓，他又說道。
“然而，說服擁有力量的人回到輪回中并不是一件容易的事情，帝國的貴族在面對力量和壽命的誘惑時表現出了一定程度的克制，但這份克制是遠遠不夠的。有太多的人擁有過于高貴的靈魂，即使是其中十分之一的人表現出對力量的渴望，都會分走你我手中的榮光。”
“現在，光是我們人類的國度就有十位半神，還有著大量蘊含半神之力的神器。而矮人有他們的符文之主，精靈有他們的森之語者，還有地獄的魔神和那家伙的走狗在分走我們本就岌岌可危的信仰……”
他看著陷入沉思的岡特，用很輕的聲音繼續說道。
“我們的世界太過擁擠了。這與你我是否努力修行恐怕沒有關系……我以為你早就發現了。”
那聲音說不上來是惋惜還是無奈，更像是對事實的闡述。
岡特沉默了許久，忽然咧嘴笑了笑，那笑容堅毅而固執。
“這不是我想聽到的答案。”
多硫克輕聲嘆息，聲音仿佛融入了風中。
“可這就是事實。”
岡特點了點頭，表示自己了解，不再多言，轉身沿著城墻離去。
他仍然相信著，既然他能以平民之身憑手中之劍斬開命運的枷鎖，踏上半神的階梯，就一定能再次突破自身的瓶頸，在有限的生命里變得更強！
如果半神不夠——
那就成為半神之上的存在！
他堅信，成神之途就在他手中的劍上！
想必只要成為了半神之上的存在，就不會被那些孱弱之輩拖住后腳跟了……
多硫克沒有挽留，只是靜靜地注視著那如磐石般堅定的背影。
而在那渾濁的瞳孔中，一絲無人能懂的意味深長，正靜靜地流淌……