夜幕降臨，萬籟俱寂，唯有點點星光透過高窗，在隱秘的私人書房里投下淡漠的清輝。
空氣中彌漫著古老羊皮紙和草藥的氣息，一位面容沉穩的中年學者安然靠坐在扶手椅上，神情卻前所未有地專注。
在他面前，一張經過巨魔血和水銀等煉金素材處理的特制皮紙上，閃爍著魔法光暈的墨水正如蠕蟲般緩緩地移動，自行排列成一行行嚴謹而工整的文字。
這是一封加密的魔法信件。
而它的接收者，正是這座大賢者之塔的權力者之一，默克導師絕對效忠的主人——阿里斯特·索恩教授。
信中的內容足以讓任何一個知曉178號虛境秘密的人感到震驚，阿里斯特本人當然也不例外。
【致阿里斯特·索恩教授：
關于178號虛境的失誤屬下深感愧疚。
由于我個人的愚鈍與無能，未能領會您教誨的精髓，致使實驗遭遇了不可逆轉的失敗，辜負了您的信任與期待。而我也萬分感謝您的慷慨，給了我這個將功補過的機會。
在科林殿下的慷慨允諾下，我有幸旁觀了他對該虛境的后續研究。說實話，屬下不得不承認，科林殿下在虛境干涉上的理論確實有其卓越之處，著實令我大開眼界了一番！
他以一種堪稱藝術的手段，挽救了這個瀕死的虛境！
那并非是任何一種魔法或超凡的力量，而是一種對文明脈絡和靈魂本質的精準解剖！他的每一步都像在演奏一首宏大的交響樂，將人性的弱點與矛盾的根源化作了他指尖的音符。我必須坦言，這種洞察力是我們在高塔之中，時常被忽略的一種令人戰栗的力量。
我們可能小瞧了他……
】
看到這里，阿里斯特的嘴角勾起一絲冷笑。
他很清楚，默克在報告中之所以如此抬高那位親王，與其說是為了提醒自己不要小瞧了這家伙，不過是為了淡化自己失敗的責任，同時小心翼翼地試探自己的態度。
不過，作為一枚棋子，默克的這份謹慎是合格的。
他確實得小心處理與這位親王的關系，尤其是最近這段時間，他所倡導的學派似乎有點兒“愈演愈烈”的態勢。
一些教授已經開始對那嘩眾取寵的學說感到了不耐煩，認為他應該去圣城皇家藝術學院講這些彎彎繞繞的東西。
阿里斯特沒有在意失敗者的那點兒無傷大雅的心機，而是饒有興致地繼續向下看去。
在報告的后半部分，默克終于不再贅述那些謙卑的措辭，而是開始以一名學者的視角，嘗試去解析那個由“神使”喬恩所展現出的、已經演化了九十九年的178號虛境新世界。
而這部分內容，也正是阿里斯特最關心的東西。
他對默克的學術能力還是很看好的。
【……正如科林殿下判斷的那樣，我們與178號虛境并沒有真正意義上的分開，那個世界的人們對我們的聲音仍然懷有一絲憧憬。
通過對虛境背后的加速，我們成功與虛境背后一位名為‘喬恩’的原住民建立了穩定的精神連接。而根據他的描述，我們得知自前上一任“神使”凱爾死去之后，虛境內部的時間線已向前推進了九十九年！
九十九年的時間徹底改變了整個虛境的面貌，如果不是活躍在虛境背后的生靈依然是我熟悉的模樣，我幾乎都要懷疑這是截然不同的另一個世界！
生活在那片土地上的灰人徹底終結了廢土，物質上的貧瘠隨著時代的輪替已經結束，雖然取而代之的卻是精神上的荒蕪。
不過即便如此，他們依然在有限的時間里，創造了堪稱輝煌的奇跡。即便只是匆匆一瞥，我依舊看見了令我無比震撼的一幕！
一座座林立的法師高塔占據著大地，構筑它們的是我從未見過的材料。不止如此，它們的外墻上閃爍著五光十色的光芒，堪比高階幻術魔法的光影！
如果我的推測沒錯，那應該是一種集成了幻象防御魔法陣的、高度密集化的“法師塔建筑群”！
無數“無馬之車”在法師塔間天橋上穿梭不息，它們的速度極快無比，甚至超過了我們圈養的翼龍和獅鷲！
除此之外，根據新任神使‘喬恩’的描述，他們文明中流通著一種名為“冰箱”的奇特魔導器。
我推測這是一種繼“怨靈焦炭”消失之后，灰人發現的另一種類似于“魔晶”的礦物！
不出意外的話，它或許會成為‘怨靈焦炭’消失之后，178號虛境新的可再生特產！
而最不可思議的是，附著在該‘魔晶’上的，是一種被他們稱之為“廣告”的微型虛境。據說智慧生物只需肉眼凝視這枚‘魔晶’超過三十秒，其意識便會被短暫地拉入一個獨立的虛境！
難以置信！
在他們的世界，虛境竟然是一種可以被附著在‘魔晶’上，并且人人都有機會觀測研究的東西！
目前我們尚不清楚他們是如何做到的，也不知道他們是否能反過來通過這種技術觀測到我們所在的世界，但毋庸置疑的是，這些灰人在物質上的繁榮已經遙遙領先了我們！
此外，這位由科林殿下選中的“神使”還提到了“公司”與“銀行貸款”等等我們之前沒有觀測到的概念。在他們的世界中，“公司”不同于我們的世界只是一種經營單位，而是是一種超越了行會與貴族采邑的社會組織，擁有支配著個體的絕對權力。
而“銀行貸款”，則是一種能讓個體預支財富，卻必須以其未來，甚至靈魂為抵押的嚴酷契約！在談及這一概念的時候，那個灰人個體所展現出的恐懼精神力波紋，在強度上甚至超過了凱爾在談及掠奪者時的反應！
這對于我們而言或許是一個極具參考價值的洞見。
另外，如果您能說服科林殿下幫我們開采一些“怨靈冰箱”就好了，我非常想弄明白那到底是個什么東西……
】
“呵呵，真是愚蠢。”
看到默克對冰箱的好奇與癡迷，阿里斯特淡淡笑了笑，眼中閃過了一絲智者的鄙夷。
雖然并未直接參與178號虛境的研究，但僅從字面意思與前后文聯系，他便推斷出了“冰箱”的大致概念。
如果說怨靈焦炭是附著灰人的信仰以及渴望的媒介，那么這個冰箱自然就是一種“能夠將冰冷的怨念收集起來”的魔導器！
分析得出這一結論并不難，問題的關鍵在于到底是什么魔導器居然能將精神力中的怨念成分收集起來。
他聽說地獄有類似的技術，而想來這也是他們能通過虛境透鏡解析這一信息的原因。
虛境通道存在的前提是“共鳴”，而認知之外的信息是無法引發精神共鳴的，更無法通過虛境傳遞。
默默記下了“怨靈冰箱”這一重要的情報，阿里斯特的目光繼續下移，落在了“公司”與“銀行貸款”上。
與一知半解的默克不同，阿里斯特對這些概念并不陌生。
雖然學邦沒有這東西，但在帝國及其大多數附庸國的商業體系中都是存在類似組織的。
作為一名善于玩弄權術的學者，阿里斯特經常會與羅德王國的商會和公司打交道，只是他從沒想過，居然可以將它們組合成如此高效且完美的壓榨模式。
阿里斯特的嘴角勾起了一抹真正感興趣的弧度。
這是一種何等精妙的奴役！
通過巧妙的規則設計，它不需要刀劍，不需要鎖鏈，甚至不需要監工。它只需要讓每一個靈魂都相信，他們所做的一切都是為了“更美好的明天”。
而只要這個明天永遠不到來，這個自我循環并無限增殖的系統，就能持續不斷地膨脹下去！
“啊……多么美麗的作品，我甚至都有點兒不忍心，讓那個親王來打破這份美妙的寧靜了。”阿里斯特微笑著，輕聲自語。
在組織嚴密的公司面前，他依靠經濟與學術利益維系的索恩結社，簡直就像孩童的沙堡一樣粗陋。
原來，權術還可以這樣玩！
對于他個人而言，這大概是比那什么怨靈冰箱和灰人的研究報告更有價值的虛境洞見了。
懷著發現寶藏的心情，阿里斯特將默克的報告看到了最后，反復研讀兩遍之后才放回了桌上。
他的動作很輕，就像在照料一件易碎的藝術品。
默克的報告只是基于他對虛境的匆匆一瞥得出的初步結論，關于178號虛境的更詳細報告還得等科林塔的論文出來才能看見。
目前科林親王已經讓學生開始撰寫論文了，樂觀的話也月底的萬靈節之前應該就能看到。
而在此之前，或許他們還能發掘到更多更有趣的東西……
默克對此充滿了樂觀。
看得出來，這位名叫“喬恩”的神使，似乎是比他之前挑選的“凱爾”要可靠得多。
阿里斯特緩緩起身，走到了書房的窗前。
俯瞰著深夜中依舊燈火通明的工匠街與雪原，他臉上交錯著贊嘆和嫉妒的表情，好半天才吐出一句不情不愿的贊美。
“天才……”
即使他對帝國的貴族懷有不小的偏見，他依舊不得不承認，這位科林殿下是個真正的天才！
正如默克在信中所提到的那樣，這種化腐朽為神奇的手段已經超越了單純的超凡之力。
它更像是一種藝術。
一種將文明與人心玩弄于股掌之上的，屬于“神靈”的藝術。
若能將此等人才收歸麾下就好了！
阿里斯特不止一次在心中產生如此的感慨，不過很快他心中那股由衷的欽佩，便被一絲淡淡的寒意取代。
如果說440號虛境的成功還能用偶然來解釋，那么178號虛境的實驗復現無疑將讓這位親王登上真正的神壇！
沒有人比他更懂如何開發虛境資源！
這功績不但足以讓他和他的學派在大賢者之塔內站穩腳跟，還將吸引無數渴望真理的魔法師前去追隨。
科林這個名字，將成為一顆冉冉升起的新星！
而這顆星辰的光芒，必然會侵占并擠壓其他星辰原有的位置！
阿里斯特的目光，落在了學邦那些高低錯落的塔樓上，眼神變得復雜而冰冷。仿佛映入他眼中的不再是知識的殿堂，而是一片弱肉強食的鋼鐵森林。
就如同默克在虛境中看見的鋼鐵森林一樣！
“學邦的高塔雖然很高，”他用只有自己能聽見的聲音喃喃自語，“但其實……擁擠得很。”
尤其是塔尖之下的生態位！
學邦最核心的權利牢牢把持在十三賢者的手中，賢者的意志滲透不到的角落屈指可數。
而他苦心經營了十數年的“索恩結社”，不過是蜷縮在這些陰影中的蜘蛛罷了。
現在，有人進入了他的領地，并且似乎并不滿足于安分守己地路過。
一股被生存危機扼住咽喉的焦慮感爬遍了阿里斯特的全身。而這也是他成為鉆石級法師以來，第一次感受到如此清晰的焦躁！
就在他的靈魂被無名之火灼燒著的時候，一道輕柔而陌生的聲音忽然從他的靈魂深處響起了。
“一個有趣的煩惱。”
那聲音出現的毫無征兆，以至于將阿里斯特嚇了一跳，差點把身上的防御護符給激活了。
“誰？！”
阿里斯特猛地轉身，那張永遠從容鎮定的臉上，第一次出現了無所適從的驚容。
他強大的精神力如同一張無形的巨網，瞬間掃過了整個書房的每一個角落，每一寸陰影！
然而——
空無一人。
書房里除了他自己之外，唯有窗外灑入的月光，以及桌上那盞魔法燈投下的一束孤影。
那聲音，仿佛是他自己的錯覺。
不——
這絕不是錯覺！
阿里斯特伸出枯瘦的手，攥緊了不知從何處取來的魔杖，緊繃的神經高度戒備。
“當一個天才的崛起必然掩蓋另一個天才的光芒，你曾經是虛境研究領域的新銳學者，但這已經是二十年前的事情了……現在你看到了曾經的自己，你會怎么做？是扼殺他，還是……順從？”
那個聲音再次響起，帶著一絲玩味的笑意，仿佛它在旁觀一場事不關己的游戲。
阿里斯特額上滲出了一層細密的冷汗。
他確信，自己的書房和精神世界，都被最頂級的防護法陣所籠罩，沒有任何存在可以在不驚動他的情況下侵入。
除非——
這個入侵者實力遠在他之上，甚至超越了端坐在塔尖的大賢者！
“你到底是誰？”
阿里斯特壓低了聲音，對著空無一人的房間問出了這句話。他的聲音雖然竭力保持著鎮定，卻難掩其中一絲驚疑不定的顫抖。
那個神秘的低語，沉默了片刻。
隨后，它用一種親密而又詭譎的口吻，給出了一個讓阿里斯特通體冰寒的答案。
“我就是你。”
“……”
那句如同情人般的親密低語，對阿里斯特而言卻比最惡毒的詛咒更讓他感到刺骨的冰寒。
他的大腦在一瞬間陷入了空白，但數十年錘煉出的鋼鐵般意志力，還是讓他迅速從那陣足以讓普通法師精神錯亂的沖擊中脫離。
“你在愚弄我！”
阿里斯特的聲音變得厲聲而尖銳，恐懼的情緒徹底轉變為憤怒，徹底撕碎了他偽裝出的優雅與從容。
他強大的精神力在書房內掀起了一陣無形的風暴，吹得書頁嘩嘩作響。
然而，那個神秘的低語卻絲毫未受影響，反而帶上了一絲仿佛在嘆息般的笑意。
“是你，在愚弄自己。你不承認自己內心的恐懼，不承認自己對那個‘天才’的嫉妒，更不愿意承認……這與生俱來的傲慢正是面具下最真實的你，為什么不接納自己呢？這并不是什么壞事。”
“從我的腦袋里滾出去……”
阿里斯特低吼著威脅的話語，然而那冥冥之中的聲音卻只是輕輕笑了笑。
“我一直都在外面，不信你看鏡子。”
鏡子？
阿里斯特猛地回頭，望向書房墻壁上那面用以整理儀容的、巨大的黑檀木落地鏡。
下一秒，他瞳孔驟然收縮，渾身的血液仿佛在瞬間凝固。
鏡面光潔如新，清晰地倒映著書房內的景象，也倒映著他自己那張因震驚而略顯扭曲的臉。
然而不可思議的是，就在鏡中那個“自己”的身旁，正靜靜地漂浮著一團不斷變換著形狀的灰色霧氣！
那團灰霧仿佛擁有生命，它時而聚攏，時而散開，表面不斷翻滾著，隱約能看到無數張扭曲而痛苦的面孔在其中一閃而過，像是在進行著無聲的尖叫與哀嚎。
它不反射任何光芒，反而像一個微縮的黑洞，貪婪地吞噬著周圍的一切光線，散發著混亂與瘋狂的情緒。
阿里斯特下意識地回頭看向自己身旁的真實空間——那里空無一物。
可當他再次望向鏡子時，那團不祥的灰霧依舊盤踞在他的倒影之側，就像他的一部分！
一股徹底顛覆了現實認知的恐懼，緊緊攫住了他的心臟。
以他鉆石級的魔法造詣，居然無法解釋這股力量到底是什么，又為何會出現在這里！
他唯一能斷定的只有一件事，那便是這不是幻術，也不是精神攻擊……
“這……到底是什么東西……”
阿里斯特的聲音干澀，他本能地抬起手，指尖開始凝聚起淡藍色的源力光輝，試圖再次解析這間書房內的每一寸空間。
他必須搞清楚，這團詭異的灰霧到底是什么！
然而，就在他即將施法的瞬間，一陣清晰而有節奏的腳步聲卻在書房外的走廊響起。
緊接著，是三下恭敬而克制的敲門聲。
“教授……是我，斯蓋因，您最忠誠的仆人。”門外傳來了一道年輕而謙卑的聲音。
似乎是擔心自己聲音的分量，他猶豫片刻之后又補充了一句。
“我有一些關于‘科林親王’的發現，或許足夠重要，需要向您匯報……您之前和我說過，有任何新的線索都要第一時間報告給您。”
阿里斯特沉默了許久，散去了指尖的光芒。
他深吸了一口氣，強行壓下心中的驚濤駭浪，眼角的余光飛快地瞥了一眼那面巨大的落地鏡。
鏡中那團不祥的灰霧依舊在。
它仿佛察覺到了門外的來客，翻滾得更加劇烈了，無數張扭曲的面孔，似乎正隔著鏡面，對他露出一個充滿了嘲弄與期待的笑容。
“驗證的機會來了……另一個我。”
“閉嘴……”
阿里斯特從牙縫里擠出一句話，隨后閉上眼。
當他再睜開眼時，臉上所有的驚駭都已消失不見，重新戴上了那副屬于阿里斯特教授的面具。
“進來。”他用平穩且不帶任何情緒波動的聲音說道。
門自動開了。
斯蓋因恭敬地走了進來。
這個年輕的小伙子自始至終低著頭，以免自己的目光冒犯到這位喜怒無常的教授。
他快步走到書桌前，用簡潔干練的語言迅速說道。
“教授，我注意到，科林親王最近與一位名叫伊拉娜·奧塔維亞的預備生走得很近。雖然沒有直接的證據能夠證明他們之間發生了什么超越友誼的接觸，但那位殿下似乎對這位女士頗有好感，不但交給了她許多重要的任務，還在私下里給她提供了不少學業上的幫助……以至于，引起了一部分人的嫉妒。”
阿里斯特抬了下眉毛，用眼神示意他繼續說下去。
斯蓋因頓了頓，繼續說道：“而更有趣的是，這位伊拉娜小姐最近似乎陷入了不小的麻煩。”
“一位名叫拉絲緹娜的女士因為嫉妒，正聯合她的小團體，準備在即將到來的‘萬靈節迷宮試煉’中給伊拉娜小姐一個教訓。”
“雖然您對這種無聊的小事兒可能不感興趣，但如果我們能在關鍵時候幫科林殿下解決這個麻煩，不但能賣他一個順水人情，還能拉攏他離他最近的伊拉娜小姐……”
斯蓋因的話戛然而止。
他正要繼續闡述計劃，卻忽然感覺到教授的目光如實質的尖針，正以一種前所未有的銳利直視著他，仿佛要將他的靈魂當場刺穿！
斯蓋因的心里咯噔一下，瞬間感到一陣毛骨悚然。
他只覺得喉嚨像是被一只手握住了一樣，發不出一點聲音，也擠不進一點兒空氣。
在鉆石級強者的面前，區區一個青銅級學徒，渺小的就如同爬行在蛛網之下的螞蟻。
就在斯蓋因快要感到窒息的時候，施加在他身上的壓力忽然一松。
阿里斯特開口了。
“斯蓋因，你……有沒有看見我旁邊有什么東西？”
他的聲音有些干澀，就像迷宮中的尸鬼，讓人不寒而栗。
“東西？”斯蓋因戰戰兢兢地回應了一句，隨后茫然地抬起頭，順著教授的目光望去。
教授的身旁空無一物，只有墻壁上古老的掛毯和一旁的書架，以及月光越過窗簾投下的斑駁疏影。
“教授，我不明白您的意思。”斯蓋因緊張地回答，心中卻越發不安。
“沒什么。”
阿里斯特收回了目光，眼中的波瀾在瞬間平復。
他確認了。
斯蓋因看不見那團懸浮在他身側的灰霧，也聽不見那冥冥之中、仿佛來自另一個空間的低語。
阿里斯特沉吟了片刻，仿佛剛剛的失態從未發生過。他重新將注意力放回了斯蓋因報告的情報上，淡然吩咐了一句。
“你先觀察一下，必要的時候可以出手賣他個人情……但不要以我的名義，也不要做多余的事。”
“如果有機會，你可以利用它作為接近科林的契機。”
“是！”
斯蓋因如釋重負，緊繃的神經終于松懈下來。
他恭敬地領命，迅速退出了這個讓他感到極度壓抑的書房，就像從這兒逃走了似的。
厚重的房門“咔噠”一聲關上，將內外隔絕成了兩個世界。
阿里斯特臉上的平靜面具瞬間消失，他猛地轉身，死死地盯著墻上那面巨大的落地鏡。
“有意思，”他的聲音帶著一絲玩味，“只有我能看見你。”
鏡中那團不祥的灰霧翻滾得更加劇烈了，仿佛在享受著他的失態，以及那漸漸濃郁的興趣。
“當然。”
那親密而又詭異的低語再次響起，伴隨著陰惻惻的笑聲，“畢竟我是你的一部分，我長在你的靈魂深處。”
“少在那兒裝神弄鬼了，你到底是誰，”阿里斯特一字一頓地說道，“我最后問你一次。”
就在阿里斯特即將徹底失去耐心之前，那冥冥之中的聲音，終于給出了最終的答案。
“我是你心中的傲慢。”
“或者說——你的神格。”
神格？
阿里斯特眼中的怒意在聽到這個詞的瞬間盡數凝固，隨后化為了全然的錯愕與震驚。
“神格……”
他低聲重復著這個詞，仿佛在品味著世間最甘美的蜜糖，鏡子里那張癲狂的臉上漸漸染上了病態的笑容。
“那可真是有趣……你的意思是說，我是神靈？”
“對，恭喜你，需要我為你頒獎嗎？”那團扭曲的灰霧中飄出了調侃的聲音，讓人分不清是嘲笑還是贊許。
阿里斯特收斂了笑容。
“不需要，但我只想知道為什么是我？”
他的心中仍然懷有一絲戒備。
身為一名探究虛空的學者，他可不會愚蠢到別人說什么他就信什么。
而且——
他懷疑那聲音其實是來自別的地方，譬如他們一直都在凝視著的虛空里。
那灰霧發出了一聲輕笑。
仿佛并沒有將他的忌憚放在心上，它用稀松平常的聲音說道。
“其實……也沒什么特別的理由。”
“你不是最好的選擇，我一開始找的人也不是你。”
“但，也可以是你。”