赫克托·雷恩教授的辦公室里，壁爐中的火焰正劈啪作響，將溫暖的光芒投射在整齊排列的厚重典籍上。
空氣中飄散著羊皮紙與舊墨水的沉靜味道，一切都井然有序，一如赫克托本人那一貫不怒自威的形象。
然而此刻，這位莊重的教授卻感覺壁爐的火焰仿佛在灼燒他的后背，就如同那灼熱的圣光一樣。
科林親王那句輕飄飄的發問，如同一根冰冷的針，精準地刺破了他努力維持的鎮定。
“總不能全花在‘姑娘’們身上了吧？”
赫克托感覺自己的心臟漏跳了一拍。
他只是個負責學術與教務的學者，不是財務官，更不是賢者理事會中掌握著權力的賢者。
甚至他都不是賢者們身邊的人。
這個問題就像一塊燒紅的烙鐵，被對方云淡風輕地遞了過來，他接也不是，不接也不是，一時間不知該怎么辦才好。
強迫自己擠出一個僵硬的笑容，老教授含糊其辭地回應道。
“呃……那當然不可能，據大賢者之塔的調查部門說，大部分已經追回了，并用于補償那些被頂替了名額的受害者家庭。”
這套避重就輕的說辭，他自己聽著都覺得心虛。
然而羅炎聞言，卻露出了信服的神情，贊許地點了點頭：“那便好，學邦的公正令人欽佩。”
看到親王殿下似乎接受了這個解釋，赫克托心里嗙地松下一根弦，倒是有些猝不及防。
這時候，羅炎將手中的報紙輕輕放到了一旁的茶幾上。
他身體微微前傾，那雙清澈的眼眸注視著赫克托——那是如學者窺探虛境奧秘一般的眼神。
“教授，您知道，我除了是親王的身份之外，同時也是個‘學者’。”他的語氣溫和而真誠，“我很欽佩你們能找到每一個受害者并給予補償，這在帝國的其他地方是難以想象的善舉。但……能不能告訴我他們的名字？就當是滿足我的好奇心。”
這句話，如同一把精準無比的手術刀，無聲地切中了要害。
赫克托額角瞬間滲出了一層細密的汗珠。
名字？
他怎么可能知道那些受害者的名字！
而且用腳后跟想都知道，那三百萬枚金幣早就分干凈了，誰會把撈來的金子放金庫里存著？
數字本身就是編的，那名單更不可能有了。畢竟要是編一個出來，真苦主發現自己不在上面咋整？
縱使是他這樣不問世事的教授，心里也是門清的，凡是“避實就虛”的說法，都只是個說法。
然而他都把臺階扶穩了，這個親王就是不下來，這就很讓他難受了。
赫克托臉上的肌肉抽動了一下，最終只能化作一個充滿求饒意味的苦笑。
“殿下，這……這涉及到許多學生的隱私，學邦有嚴格的保密規定，我無權查閱，您只能問賢者理事會了，他們也許知道點兒什么。”
這個在雪原上震怒咆哮的學者，近乎哀求地看著羅炎，連說話的聲音都放低了八度。
“我們……還是聊聊您后續的生活和工作安排吧？算我求您！”
那言外之意無外乎——
您想給自己找不痛快別拉上我，我只是個研究虛境的罷了！
一位在大賢者之塔地位尊崇的教授，說出了“算我求您”這樣的話，無疑是將自己放到塵埃里去了。
羅炎不想太為難他，不過還是出于好奇地瞟了一眼書桌下面，接著便欣慰地發現，自己這么輕輕一晃鈴鐺，那兩條腿還真夾緊了。
這開關挺好用的嘛！
羅炎見狀知道火候已經足夠了。
欺負弱者沒有意思，赫克托不算弱者，但的確是個老實人，而欺負身不由己的老實人亦不是義舉。
他不再步步緊逼，身體重新靠回柔軟的沙發里，臉上又掛起了那副溫和無害的笑容，仿佛剛才的一切真的只是一介學者不合時宜的好奇心。
問題已經像投入深潭的石子，激起的漣漪遲早會一圈圈擴散開去，傳到那個真正該聽到的人耳中。
他甚至無需知道那人是誰。
來自圣城的壓力已經不著痕跡地傳遞了出去，現在該藏在暗處的鬼影來權衡，他們需要為這些壓力讓出點兒什么了。
錢和榮譽是收買不了他的，但這位親王殿下是個學者，并且對學邦最不缺少、且最廉價的知識充滿了興趣。
羅炎端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣，淡然道。
“那就當是這樣吧……看在您的面子上。”
赫克托終于徹底松了口氣，尤其是最后一句承了他的人情，更是讓他心中生出一種“總算沒白忙活”的舒心。
科林殿下還是很好說話的。
而自己也能向理事會那邊交差了。
那一句“一查到底”真是把他給害苦了，如果不是一氣之下老臉掛不住，他也不至于被理事會推到臺前來給親王做工作。
用手帕擦了擦汗水，赫克托教授緊張地繼續說道。
“那么……關于宿舍和冥想室以及待遇方面，雖然您的職級只是導師，但我們研究之后決定，仍然為您按照教授的標準來制定生活起居方面的——”
羅炎輕輕咳嗽了一聲，赫克托教授剛放松的腿瞬間又夾緊了，語速飛快地繼續說道。
“當，當然！不只是足以匹配您身份的待遇！您的工作也會相對自由，而且最關鍵的是實驗！對吧？您最關心這個！請放心，我們為您準備的資源都是最好的——”
“我對金錢能買到的東西不是很感興趣，但我對虛境背后的東西卻相當的有興趣。您知道的，除了親王的身份之外，同時也是一位熱衷于探索新世界的學者，或許深奧的奧秘能夠讓我暫時忘記俗世的探究。”
赫克托教授的臉瞬間變成了苦瓜。
“殿下，像您這樣尊貴的貴族，靈魂的上限應該是遠遠高于我這樣卑微的人的……我不明白您為什么這么執著于虛境呢？”
“只是出于興趣，”羅炎淡淡的笑了笑，“我在迦娜大陸的時候就有東張西望的習慣，要怪就怪我的童年充滿了諸多的好奇吧。”
赫克托教授沉默了許久，苦笑一聲說道。
“好奇……殿下，您的好奇心太過昂貴了。虛境是學邦最高級別的資源，哪怕是我這樣為學邦奉獻了大半輩子的學者，手上也只有一個而已，要不您把我的法師塔拿去滿足您的好奇心吧。”
羅炎驚訝地看著他。
“此話當真？”
赫克托教授瞬間不吱聲了。
開玩笑，那可是他的命根子，他這輩子就指望著虛境背后的東西能幫他突破鉆石級的瓶頸了！
靈魂等級不足是他一生的痛。
他分到的虛境雖然能量并不精純，但也足夠他順著這根繩子慢慢向上攀爬……而這幾乎是他此生唯一的希望了。
如果科林殿下的目標是他的法師塔，那就讓這家伙鬧去好了，大賢者之塔是靠幾張嘴能弄塌的？
圣城的徽章再耀眼，學邦的理事會也不是孱弱可欺的！
還真把自己當帝皇了！
看著岔開腿隱約打算擺爛的赫克托教授，羅炎估摸著是自己開關按的太猛了，于是又將姿態收回來了一點兒。
“剛才我是開玩笑的，你不必把自己的蛋糕分給我，但可以去找那些蛋糕多的人拿嘛。”
“我要的不多，只是一小塊，你甚至可以將它理解為——一整塊蛋糕上的一片奶酪。”
看著仍然不為所動的赫克托教授，羅炎微笑著拋出了最后的一片魚餌，而這也是他早就準備好的。
“而且你再想想，我終究不是這兒的人，對你們來說只是個過客，我的好奇心一滿足就拍拍屁股走了，到最后我的虛境和研究便宜了誰？那不還是幫我把它要過來的你嗎？”
赫克托猛的驚了，整個人都從椅子上坐直了，岔開的雙腿又激動地閉攏了起來。
“這話當真？！”
那他可有干勁兒了！
羅炎笑了笑，輕輕喝了一口茶水。
“你也說了，科林家族的后人不缺靈魂等級，我們生來就享有帝國子民的崇拜，你真以為我會和你們一樣把自己關在法師塔里琢磨超凡之力，只為了多茍幾年？我只要不犯大錯，我下輩子大概還是親王，我需要魔法做什么，和凡人顯擺超凡之力？你們用魔法才能辦到的事情，我一句話就辦到了。”
這話糙理不糙，雖然不中聽，但確實說到了赫克托的心坎里，讓他的呼吸很難不急促起來。
有道理啊！
哪個親王會賴在苦寒之地做學問？
是圣城的葡萄酒不夠香嗎？
哪怕是羅德王國的騎士老爺，也比他們這些學者會享受啊！
赫克托教授沉默了一會兒，最終咬咬牙，做出了抉擇。
“我幫您向上面爭取！”
羅炎用手中的茶杯做了個碰杯的姿勢，微笑著輕語。
“那我期待您的佳音。”
赫克托第三次擦了下額頭上的汗水，鼓著腮幫做了幾個深呼吸，似乎是為了給這房間里燥熱的空氣降溫。
看來壁爐真的很熱。
他的目光落在桌上的筆記，忽然又想到一件事，于是順嘴一提。
“對了，那個……關于您的生活起居，因為您的待遇是按照教授的標準，因此除了輔助您實驗的學徒之外，我們還特意為您準備了六名生活助理，您看什么時候方便挑選——”
“不必了。”羅炎淡淡笑了笑，將茶杯輕輕放回了陶瓷托盤，從柔軟的沙發上起身。
恭候在一旁的莎拉無需他多言，便主動上前，恭順地替他整了整褶皺的袖口和衣領。
即使是在演戲，她的禮儀和懂事兒也無可挑剔。
看著臉上面無表情其實心里羨慕得不行的老教授，羅炎輕描淡寫地扔下了一句告辭。
“這不用你操心。”
“我的人，我用的放心。”
……
就在赫克托決定為科林殿下的好奇心搏一搏的時候，位于大賢者之塔另一角的某間冥想室，由吸音石構筑的墻壁上正晃動著重重鬼影。
與赫克托教授那油墨味濃郁的辦公室截然不同，這座浸泡在神秘之中的冥想室就好像是另一個世界。
單調的房間內沒有任何多余的陳設，沒有壁爐，也沒有書架，僅有一張由整塊黑曜石打磨而成的圓桌和幾個坐墊。
唯一的照明，僅來自于懸浮在空中的水晶。
那水晶散發著猶如活物般呼吸明滅的暗紫色微光，將室內的一切都籠罩在變幻莫測的陰影之下。
而盤腿坐在坐墊上的阿里斯特·索恩教授，正緊緊閉著雙眼，跟隨著那光芒明滅變換的節奏，吸氣，吐氣。
伴隨著那規律的呼吸，絲絲白氣從他的口鼻飄出，與那暗紫色的水晶融為一體，隨后又帶著一絲更為精純的氣息回到了他的體內。
在這個過程中，他的精神仿佛得到了升華，如尸鬼般褶皺的老臉也隨之舒展了一絲紅潤。
安靜等待在這位老者的面前，年輕的學徒斯蓋因垂手站立，眼中滿是羨慕的光芒。
此刻漂浮在阿里斯特教授面前的可不是什么魔晶燈或者附魔的石英，而是來自虛境的奇物——連赫克托教授看到了都會流口水的東西！
僅僅是坐在它的旁邊冥想，便能感受到那澎湃洶涌的靈魂力量，如潮水一般源源不斷地匯聚向識海！
當然了，虛境中的力量也并不是無限的。
據說將一萬個普通人的靈魂等級提升至黑鐵的能量，也才勉強夠將一個白銀級的靈魂提升至黃金。
而像阿里斯特這種鉆石級的強者，想要晉級所需的能量就更龐大了。
他那精純無比的靈魂就像一個無底洞，不管填進去多少枚晶體都填不滿，只能想辦法從虛境里汲取更多。
此時此刻的斯蓋因就像一條餓了三天三夜的狗，看著肥腸滿肚的主人坐在桌上大快朵頤。
摸著良心說，他不是沒有想過趁著阿里斯特教授冥想的時候偷偷吸一口，但也只敢想一想而已。
阿里斯特教授之所以敢放他站到這里，一方面自然是出于對他的信任，而另一方面也未嘗不是在測試他的“定力”。
這位可是鉆石級的強者！
光是這冥想室里，就不知道有多少層禁制和陷阱！
晉級精鋼級的誘惑固然有吸引力，但也得有命從這兒活著走出去。
他可不想像米洛斯學弟一樣，為學邦燃盡了自己的一切，最后卻像一條野狗一樣屈辱地死去。
就在斯蓋因試圖分散自己的注意力，努力不去被那枚虛境至寶誘惑的時候，緊閉著雙眼的阿里斯特教授忽然睜開了渾濁的眼睛。
斯蓋因幾乎是立刻單膝跪在地上，收斂羨慕的神色，神色恭謙就如仆人對主人行禮。
“教授。”
“起來吧。”
阿里斯特教授先是贊許地看了這小伙子一眼，隨后從鼻梁上摘下的那片并沒有多少度數的單片眼鏡，用沙啞的嗓音繼續說了一句，“和我說說，他們聊了些啥。”
“是，教授。”
斯蓋因恭敬頷首，隨后開始了匯報。
那毫無感情起伏的語調就像一根繃緊的弦，一字不差地復述了赫克托辦公室里發生的一切——
從科林殿下對三百萬金幣的隨口一問，到對“受害者名單”的精準追擊，以及最后那場心照不宣的交易。
阿里斯特·索恩一邊聽著斯蓋因的匯報，一邊似是漫不經心地擦拭著手中的單片眼鏡，同時冷讀著那小伙子臉上的表情。
失去了鏡片的遮擋，他眼中那屬于學者的平靜蕩然無存，取而代之的唯有商人般的精明與政治家般的銳利。
斯蓋因，大賢者之塔的“法士”，師從赫克托·雷恩教授，同時也是“索恩結社”的一員。
他的超凡之力不過青銅級，在天才云集的學邦毫不起眼，但他卻總能辦成一些黃金級強者都辦不妥的活兒。
不止如此。
這小子還善于發掘“有潛力”的新人，以及處理偶發性的失控事件，并且殺伐果決，絕不拖泥帶水，更不會弄臟自己。
如此兼具能力與野心的人才，赫克托那個“又慫又吝嗇還假裝清高”的家伙當然是留不住的，畢竟后者連自己都喂不飽，何況別人？
阿里斯特只是勾了勾手指，這小子立刻就懂了自己的暗示，并分分鐘投靠了過來。
至于為什么不把這樣的人才納入自己門下，而是留在赫克托那頭蠢驢那兒“寄養”，當然是因為這樣不但更好“用”，還更安全。
如果這小子辦事兒不利索，那也是赫克托教授失察，隨便他瘋狗一樣亂咬，也和自己沒有一丁點兒關系。
甚至于——
斯蓋因自己也清楚這一點，并忠誠地將這條狗鏈主動遞到了阿里斯特的手上，甘為犬馬。
阿里斯特很看重他這份能力，并已計劃好，用不了多久，便會從虛境的龐大資源中漏一點兒給他，讓這顆忠誠的棋子在三十歲觸摸到精鋼級的門檻，接著突破白銀，就此一飛沖天。
當然了。
到了那時候，這小子也該以助教的身份，正式轉入到自己的門下了。
畢竟看到自己的學徒突然突破瓶頸，赫克托這頭蠢驢就是再蠢，也該回過味兒來到底是怎么回事兒了。
對于有用的人才，阿里斯特不但不會吃干抹凈，還會把他保下來，并一邊握著他的把柄，一邊把他一路扶到不低于赫克托的位置上。
這是一種默契。
也是根本不差錢的他，仍然維持著“命運調劑”這門舊生意的原因之一——這門生意能給他帶來的遠遠不只是一點兒金幣。
他和斯蓋因都是久經學邦這個大染缸考驗的聰明人，而聰明人對彼此手中的牌都是心知肚明。
“……最后，赫克托教授承諾，會為科林親王爭取接觸‘虛境’的權限，以此作為了結此事的交換。”
匯報完最后一個字，斯蓋因垂手站定，不再多說一句。
阿里斯特耐心聽完了匯報，冷笑自嘴角悄然翹起，漫不經心地說道。
“看來赫克托這頭蠢驢還有點兒機靈，知道自己要是說不動科林殿下，就該輪到自己了。”
這句話說的輕描淡寫，卻也讓斯蓋因不由自主地屏住了呼吸，下意識繃緊了身體。
注意到了斯蓋因的緊張，阿里斯特笑了笑，安撫了這小伙子一句。
“別緊張，我弄死他根本用不著犧牲你。”
斯蓋因苦笑一聲，垂下頭低語。
“教授，您不必試探我，您對我有知遇之恩，如果您要我為您去死只需說一句，我絕無任何怨言。只是……還請您把我的遺物轉交給我的父母，那都是一些您瞧不上的東西，但或許能幫到我的弟弟妹妹們。”
阿里斯特意味深長地看了他一眼，沒有點破這小子打感情牌的小心思，只是思忖了片刻之后自言自語，抿著干癟的嘴巴搖了搖頭。
“這個科林親王，比我想象中要敏銳一些，不是個草包，不太好騙。”
不過——
論陰謀詭計，圣城的顯貴和學邦的卷王們比起來還是弱了點，尤其是那赤果的欲望暴露得太早了一些。
這是生來高貴之人的通病，那些貴族并不把凡人放在眼里，更不屑于和他們耍心眼。
因此，那位親王更是傲慢地將貪婪直接寫在了臉上，甚至連掩飾一下的想法都沒有——
他大張旗鼓地給赫克托制造壓力，將那個老頑固逼到墻角瑟瑟發抖，而最終的目的不過是為了敲詐并染指‘虛境’。
既然看到了對方手里的底牌，阿里斯特對這位科林親王接下來的“牌路”也就摸清了個大概。
這是一個貪婪而又簡單的人，愛出風頭且享受人們的崇拜，但大體上是“無害”的。
“……這很符合我對那些圣城貴族的印象。他們視學邦為予取予求的后花園，將我們窮盡一生探索的禁忌當作他們酒柜里又一瓶華麗的收藏品。所謂的‘好奇心’，不過是想在我們這些學者面前炫耀他們與生俱來的特權，順便從這苦寒之地敲點好處回去當作炫耀的資歷。”
阿里斯特輕輕笑著，隨后將目光投向了等待著命令的“愛徒”，下達了自己的命令。
“斯蓋因，這位新來的導師殿下，需要人善意地‘引導’。既然他和赫克托教授關系不錯，你不妨以赫克托教授學徒的身份去接近他。”
“記住，你要姿態放低，聽他的每一堂課，問他愛聽的問題，把崇拜寫在眼睛里，就像你對我那樣。”
“你的首要任務，就是搞清楚他的‘喜好’。看看他究竟是喜歡稀有的施法材料，還是對哪位女學徒感興趣，或者僅僅癡迷于虛境里神奇的小玩意兒。總之你要不擇手段地找到他的欲望所在，然后將每一個細節如實匯報給我。”
“順便的，你可以幫他處理一些瑣事，甚至滿足他一些無傷大雅的要求……如果你解決不了，可以直接來問我。”
說到這里，這位老教授頓了頓，一抹銳利的光芒從那渾濁如泥水的瞳孔中一閃而過。
“但是記住，你行事務必謹慎。絕對不要暴露‘結社’的存在，更不要提到我。在他面前，你只是一個仰慕導師才華的普通學徒，我不需要你做任何多余的事情，明白嗎？”
“是，教授。”
斯蓋因恭敬地領命，沒有一絲一毫的猶豫，反而為這個簡單的任務松了口氣。
這個任務對他來說簡直不要太容易，畢竟討好一個愛出風頭的導師，再怎么也比處理一個外逃的魔法學徒輕松愜意。
尤其是現在整個學邦到處都是那位殿下的“崇拜者”，自己區區一個“法士”混在人群里根本不顯突兀。
先在課堂上提幾個問題好了，可惜這位殿下還沒發表過論文，否則自己還能提前預習預習……
斯蓋因的身影如同融入了冥想室的陰影，悄無聲息地向后退去，直到消失在門外。
冥想室內重歸寂靜。
阿里斯特將擦拭得一塵不染的單片眼鏡重新戴上，那鋒芒畢露的視線瞬間被完美地隱藏了起來。
幾乎不到半秒鐘的功夫，他又變回了那個在學生和同僚面前風度翩翩、受人尊敬的源法學派教授。
他毫不懷疑，就算自己大大方方站在那位科林殿下的面前，那位殿下也一定不會想到，自己這樣的老紳士就是那場“小小不愉快”的幕后黑影，并且已經為其編織了一張名為欲望的羅網。
他就像一只地穴蜘蛛，潛伏在無人知曉的陰影里……