次日清晨，當羅炎來到“冒險者之家”的門口時，菲尼克、伊拉拉和巴雷特三人早已等候在那里。
友人離去的傷感似乎已被對未來的堅定與期待所取代。他們的眼神中少了一份天真，多了一份沉甸甸的覺悟，似乎要將昔日摯友放下的那一份堅持帶在自己身上，替他走下去，完成進入學邦的夢想。
雖然羅炎覺得，他們大概是自己把自己感動了，那個叫里奧的小伙子是真看透了才走的。
“科林先生，早上好。”菲尼克主動上前，精神看起來比昨日好了許多。
羅炎語氣溫和地說道。
“早上好，看來你們恢復的不錯。”
菲尼克靦腆笑了笑。
“還行吧……已經是最后一程了，不打起精神來可沒法把剩下的路走完。對了，莎拉小姐呢？她沒和您一起？”
羅炎點了下頭。
“她在收拾行李，我們先去，她會在那里和我們匯合。”
菲尼克了然點頭，接著說道。
“對了，你吃過了嗎？如果還沒有，我們可以等您用完早餐再出發，那兒地方挺偏的，沒有吃飯的地方。”
羅炎婉拒了他的好意。
“我已經用過早餐了，如果你們已經準備好了，那就出發吧。”
“行！聽您安排。”
菲尼克干勁十足地走在了前面帶路，一行人不再多言，一同朝著學邦的方向走去。
穿過混亂嘈雜的旅行者營地，他們一路向東翻過了一座丘陵，眼前的景象豁然開朗。
這里是龍牙山脈之東，傳說中的北部荒原，茫茫一片的雪地看不到邊際，與遠方的沼澤連成了一片。
而在雪原的邊緣，則是羅德王國的邊境處，以及學邦的魔法師們臨時扎下的營地。
這里的一切都與鷹巖領截然不同。
數十頂制式統一的白色帳篷，在雪地上整齊劃一地排列著，地面被魔法清理得干干凈凈，看不到一絲泥濘。
幾位身穿樸素灰色法師袍的學徒，正操控著漂浮在半空中的柔和光球，為清晨的營地提供照明。
他們手中的羽毛筆在附魔的紙張上唰唰唰劃過，為前來報名的學子們登記信息。
整個過程安靜，高效，并且充滿了秩序感。
學邦的風范在這里可見冰山一角，那是一種建立在魔法之上的、超然于世俗的嚴謹。
“科林先生！這邊！”找到報名點的菲尼克興奮地揮著手，將羅炎和一眾隊友們招呼了過去。
一行人排進了長長的隊伍，跟著那一張張虔誠而忐忑的臉，朝著決定命運的帳篷緩緩移動。
輪到菲尼克等人時，一位看起來頗為嚴肅的魔法學徒頭也不抬地問道：“姓名，來歷，意向。”
在菲尼克回答前，他先湊到羅炎耳邊，低聲解釋道：“科林先生，這只是填個意向，不用太在意。學徒的考核是雙向選擇，就算我們通過了筆試和面試，最后的錄取還是要看哪座法師塔的大人愿意收我們。”
羅炎了然點頭，眼神示意他趕緊報名，別光顧著自己，把負責登記的魔法學徒給惹惱了。
那張臉明顯已經開始不耐煩了。
菲尼克挺起胸膛，語速飛快地報上了自己的志愿：“菲尼克，來自羅德王國，意向大賢者之塔！”
他身后的伊拉拉緊接著說道：“伊拉拉，羅德王國，意向星辰學派之塔。”
巴雷特則有些不好意思地撓了撓頭，拘謹地說道：“巴雷特，羅德王國，意向……附魔學派。”
三人報完名迅速退到一旁。
終于輪到羅炎，他那從容不迫的氣度幾乎是立刻引起了旁邊一位負責監督的助教的注意。
這家伙不像是個菜鳥……
不過那助教畢竟沒有神格，看不見一個人的靈魂究竟幾斤幾兩。于是，他也只是多看了羅炎兩眼，并沒有將疑惑寫在臉上，更沒有多說什么。
倒是旁邊正在休息的學徒瞧見，低聲竊竊私語了幾句。
“這家伙是個貴族吧……”
“貴族？貴族怎么會沒有舉薦信？就算是公國的貴族也有吧……”
“也許是哪個衰敗了的貴族家庭的子嗣，這類人倒也不少，總想著憑借一絲魔法天賦，在學邦出人頭地，來振興家族……呵呵，我看他們走錯了地方，想建功立業和發財應該去新大陸，這里是追求學術的地方！”一名學徒揶揄地說著，直到旁邊的助教眼神飄來，才緊張地閉上了嘴。
羅炎見狀在心中笑了笑。
看來學邦也是個等級森嚴的地方，和圣城倒也沒什么區別，只是換了一個尋常人認不出來的皮膚罷了。
登記完成后，負責書寫和登記的學徒，面無表情地給每人分發了一枚刻有數字的木牌。
“考試在三天之后的清晨，這是你們的編號，記得保管好，遺失不補。”
菲尼克緊張地點了點頭，說了聲謝謝，隨后帶著身后的隊友轉身離開了報名點。
拿到了考核的“門票”，四人跟隨著人流，跟隨光球的指引，穿過營地，來到了一片無比開闊的雪原。
當他們抵達時，眼前的景象讓菲尼克三人都忍不住倒吸了一口涼氣。
成千上萬名來自奧斯大陸各地的年輕人，已經黑壓壓地聚集在了這片雪原之上！
所有人都懷著同樣緊張與激動的心情，等待著那場決定他們命運的考核拉開帷幕！
“居然有這么多人……”伊拉拉臉色微微發白，緊攥在胸前的右手一陣冰冷。
她本以為旅行者營地里的那些家伙就是全部了，沒想到真正的“卷王”們早就來這兒等著了。
巴雷特同樣咽了口唾沫，接著緊張地看向了菲尼克。
“接下來呢？我們是在這兒等到三天后……還是先回去？”
作為兩個年輕人的頭兒，菲尼克皺眉思忖了一會兒，最終咬牙做出了艱難的決定。
“在這里扎營！”
三天之后這兒的人只怕會更多，不如趁著現在人少，先找個好位置。
據說學邦的筆試可不僅僅只是做題那么簡單，上一次考試，不少人連題目都沒看到就輸了。
說著的同時，他偷偷看了科林先生一眼。
羅炎倒是不怎么在意，反正他可以冥想打發時間，三天對他來說一晃眼就過去了。
“不急，反正就三天而已，等等吧。”
正巧這時候，一輛奢華的馬車停在了路邊，駕車的莎拉披著黑色的斗篷，向他微微頷首。
羅炎向她點頭，隨后在一眾小伙子姑娘們羨慕的眼神中，踏入了那輛一看便造價不菲的馬車里。
“不可思議……那馬車上居然一片積雪也沒有。”巴雷特忽然注意到了不尋常的地方，忍不住驚嘆了一句。
“你以為呢？那輛馬車用到的木料，比你身上的魔法裝備加起來還貴，”菲尼克低聲說道，“這位科林先生的身份可不簡單，不過既然他沒打算告訴我們，我們還是別打聽了……過來幫忙，還有伊拉拉也過來，咱先把帳篷弄好，趁著現在還沒下雪。”
“好。”巴雷特緊張地點了點頭，連忙跟在了菲尼克身后，朝著一旁的樹林子走去了。
他又不傻，早看出來這位科林先生的身份不簡單了。
只是不知道，這位先生是羅德王國哪個大家族的孩子，又或者是從羅德王國之外的帝國來的。
……
三天的等待漫長而煎熬，沒有了里奧，三個年輕人沒法從雪原上逮著野兔，只能用干巴的面包將就一下。
伊拉拉不止一次猶豫，要不要去找科林先生尋求幫助，然而想到那個冷若寒霜的漂亮女侍衛，她最終還是打消了這個不切實際的念頭。
隨著時間的推移，越來越多的求學者從四面八方匯聚而來，將邊境外的雪原徹底變成了一片由帳篷和人海構成的黑色海洋。
菲尼克的決定是明智的。
雖然這片荒原足夠廣袤，但并不是所有的地方都適合扎營，那些來晚了的人要么厚著臉皮和其他人一起將就著擠擠，要么只能站在很遠的地方。
一些人來到了羅炎的馬車旁邊，試圖尋求一片庇護之所，但都被莎拉冰冷的眼神勸退了。
空氣中充滿了緊張壓抑的寂靜，數萬名來自奧斯大陸各地的年輕人聚集在此，沒有人高聲談笑，只有風雪吹過原野的呼嘯，以及人們因激動和焦慮而共同譜寫的、無聲的心跳。
終于在第三天的清晨，當眾人的毅力和耐心都快被消磨殆盡時，異變終于從天邊傳來。
先是一陣穿云裂石的尖銳鳴叫，刺破了雪原的寂靜。
所有人不約而同地抬起頭，只見數十個黑點從東方的云層中出現，并以驚人的速度向下降落。
“是獅鷲！！”一名年輕人驚叫著呼喊，而他的話音剛剛落下，旁邊又傳來此起彼伏的驚叫。
“不只是獅鷲……那是巨龍！？”
正在看書的羅炎微微抬了下眼皮，看向窗外的天空，隨后又將視線挪開了。
這群沒見識的小子們顯然沒見過真正的巨龍，那種尖嘴猴腮像蝙蝠一樣的玩意兒分明是翼龍。
兩者血脈的差距，就像澤塔人和甲龍族一樣大，完全就是像而不同的兩個物種。
就在眾人錯愕目光的注視下，數十頭神駿的獅鷲和翼展驚人的翼龍組成的騎兵隊如利劍般俯沖而下！
它們降落在雪原四周的指定區域，利爪撲在地上，掀起巨大的雪浪！
每一頭巨獸的背上，都騎著一位身穿各色華麗法師袍的法師，他們手中高舉著代表各自法師塔的旗幟。
這波瀾壯闊的登場，讓雪原上的年輕人們爆發出一陣陣驚呼，與圣城皇家競技場上叫好的年輕人一模一樣。
然而，這僅僅只是一個開始！
大地開始輕微地震動，起初像是遠方的悶雷，隨后變得越來越清晰，越來越沉重！
只見在雪原的盡頭，一臺臺高達十數米的巨型魔能構裝體，邁著撼天動地的步伐緩緩走來。
這些由黃銅與巖石構成的巨人，每一步都讓大地為之顫抖。它們胸口的湛藍色魔晶，如同星塵般閃爍著耀眼的魔法光芒！
而它們的肩膀上，同樣站立著來自不同學派的法師團隊。更不可思議的是，它們在沼澤地上竟是如履平地，沒有陷進泥坑里！
就在所有人都為這鋼鐵洪流一般的景象而震撼不已的時候，璀璨的黎明忽然黯淡了下來。
一片巨大到難以想象的陰影，從鉛灰色的云層上方投下，仿佛要將整片雪原囊括其中！
數千人同時抬頭望去，臉上寫滿了難以置信的驚駭。
那是一座巨大無比的銀白色平臺，它就像是飛在天上的帆船一樣，駕馭著廣袤的云海。
平臺的底部鐫刻著瑰麗無比、如星辰般緩緩流轉的魔法陣，奇異的紋路散發著令人望而生畏的能量嗡鳴！
“飛舟……居然是飛舟！”一名年輕的考生激動地握緊了雙拳，仿佛看見了神跡一樣，用顫抖的聲音道出了它的名字。
平臺上，十三個身影迎風傲然而立。
他們的服飾各不相同，有的樸素如牧師，有的華麗如繁星，但每一個人都散發著如淵似海的強大氣息。
他們正是學邦最核心的十三座法師塔派來的代表！
這一幕，深深震撼了在場的所有學子們，將他們心中的向往與敬畏推向了頂峰。
雖然他們只是傳道受業解惑的教授，但此刻他們在數以萬計的凡人眼中，卻與行走于大地的神祇并無分別。
信仰的力量，在悄無聲息中凝聚著……
莎拉眉頭微微皺起，手不自覺地按住了斗篷下的劍柄，來自天空的威壓讓她感到了本能的忌憚。
黃金級？
也許是鉑金級！
那股純粹的力量雖然沒有超越魔王，但毫無疑問已經在她之上了！
塔芙從馬車中伸出腦袋看向天空，忽然瞪圓了眼睛，張大了嘴。
“抄……”
“草？”羅炎將手中的書翻了一眼，抬了抬眉毛。
“我是說抄！！這，這特么……分明抄的是澤塔帝國的啟發號！等等，這群唯心主義瘋子是怎么讓這東西飛起來的？！他們掌握了反重力技術？！不對！他們怎么會知道澤塔帝國的飛船，難道……這不可能！絕不可能！就這些無毛猴子也配？！”
塔芙似乎陷入了精神錯亂，開始嘰里呱啦的胡言亂語了。
“你在叭叭些什么，這和反重力有什么關系，不就是個大號風屬性魔法陣么？不過我承認，這魔法陣的設計確實有點兒意思……”
羅炎斜了目瞪口呆的塔芙一眼，將目光投向天空端詳了一會兒，片刻后饒有興趣地摸了摸下巴。
“原來如此。”
這玩意兒八成就是赫卡杰林筆記中提到的那個“銀色的帆船”，只是沒想到他們居然將它等比例縮小復刻出來了。
只不過，他們似乎并沒有真的弄明白，自己在虛境里看到的到底是什么東西，只是依葫蘆畫瓢弄出來了一個“大號手辦”。
那些魔法師居然站在船殼上。
它除了能飛之外，好像也沒有別的功能了。
……
就在羅炎心中默默評價著的時候，那座巨大的銀白色平臺也在同一時間停止了下沉。
它就像一座懸浮于空中的神殿，俯視著下方雪原上那數萬名渺小如螻蟻的考生。
平臺上，三位氣息最為深不可測的教授，緩步走到了平臺邊緣。
透過單筒望遠鏡瞧見了那三張臉，菲尼克激動的心臟怦怦直跳。
看著剛從馬車上下來的科林先生，他趕忙湊了過去，用刻意壓低的聲音匆匆說道。
“是主考官！走在中間的那位就是大賢者之塔的赫克托·雷恩教授！圣西斯在上，他的神情向來這么威嚴！他左邊那位是圣能學派之塔的鮑里斯·克魯教授，氣質悲憫如神官，而右邊那位是元素學派的雷歐·斯特林教授……您需要望遠鏡嗎？我可以借您。”
“不必了，我看得見。”
羅炎的目光在圣能學派的教授身上短暫停留了片刻，估摸著那人應該和自己麾下的四位魔將一個水準。
不過論裝逼，他的四個魔將加起來大概都不是這位的對手。
浮空平臺之上，三位教授正旁若無人地談笑風生，他們的聲音不大，卻清晰傳入了身后的助教們耳中。
“今年的小家伙們看起來比去年更有精神，赫克托，看來我們又能補充一些新鮮血液了。”元素學派的雷歐·斯特林教授淡淡笑著，電弧在他的眉宇間游走如蛇。
“但愿石頭里能多出幾塊金子吧，最近這兩年生源質量越來越差了。”赫克托·雷恩的語氣古井無波，銳利的目光在雪原上掃視著，就好像是要將那浮在雪原上的“真金”搶先收入囊中。
他們那輕松隨意的姿態，與下方數千人緊張壓抑的氣氛形成了天壤之別，而人們崇拜的眼神，也將他們身上的光環襯得更閃耀了。
終于，大賢者之塔的赫克托·雷恩教授上前一步。
他并未提高音量，但那不怒自威的聲音，卻通過魔法清晰無比地送入了雪原上每一位考生的耳中。
“肅靜！”
全場瞬間鴉雀無聲。
他頓了頓，繼續說道。
“學邦冬季學徒考核，現在開始！”
“考核分為筆試與面試，今日，先行筆試。”
話音剛落，赫克托教授將手中那根由胡桃木打造的雙手法杖，不輕不重地往下一杵！
那法杖分明是敲在了銀白色的平臺上，撼動的卻是眾人腳下的雪原。白色的波浪沿著地面滾動，仿佛地龍翻身！
“轟隆——！”
在一陣震耳欲聾的轟鳴聲中，一座巨大無比、通體漆黑的石碑拔地而起，筆直插向天空！
當石碑穩定下來后，無數米粒大小、散發著柔和光芒的魔法文字，如同受到召喚的流螢，從四面八方匯聚而來。
它們交織飛舞，匯成符號，最終烙在那巨大的石碑正面，組成了一篇篇密密麻麻的考題。
眾考生下意識地向前湊近，試圖離得更近一點兒，然而一些人卻不小心踩進了泥沼，或痛呼掉進冰坑里。
一些是天然的。
還有一些則是心眼臟的考生，為了排除潛在競爭對手，而提前偷偷設下的陷阱！
無視了那全場的騷動，赫克托教授的聲音再次響起，宣布著筆試的規則：“考題已出，在明日黎明前，將答案寫在你們的卷軸上即可。滿分一百，拿到六十分即可進入面試……”
說到這里，他那鷹隼般銳利的目光環視全場，用一種不帶任何感情的冰冷語調說道。
“順便一提，雷同的答卷一律作廢。在學邦不只是知識的探索和分享，保護自己的成果不被抄襲也是考核的一部分，這些題目都是主觀題，我要看到你們自己的思考。”
“如果適應不了這里的規則，我勸你們還是趁早離開，回家種地去。”
此言一出，全場嘩然！
數萬名考生面面相覷，眼神中充滿了震驚與警惕。
身邊的友人在這一刻徹底變成了競爭對手！
赫克托·雷恩教授消失在了他們的視野中，銀白色的金屬平臺也重新升入了云端。
至于那些獅鷲、翼龍騎士們，則是去了考場的各個角落，將這片廣袤的雪原封鎖了起來。
他們不會禁止考生離開。
但離開了，就別想再混進來。
菲尼克咽了口唾沫，無比慶幸自己提前搶了個好位置，更慶幸自己帶上了里奧留給他的望遠鏡。
否則別說是通過考試，對超凡之力運用還不熟練的他們，恐怕連考題都看不到！
當然了，換個角度想，能夠用超凡之力提升視力的人，這六十分基本是穩穩的能夠拿到了。
與菲尼克等人不同的是，暗中觀察的羅炎，嘴角則是不由自主地翹起了一抹笑容。
“有點意思。”
學邦的魔法師們一方面收割著這些求學者的信仰，而一方面則又以養蠱的方式將這些心懷理想的小伙子們推進了殘酷的叢林。
這次考試不僅僅是對他們學識和天賦的考驗，更是對他們心性與意志力的篩選。
他當然一眼就看出來了，這套規則不只是為了選出適合學習魔法的學徒，更要從那些天賦異稟的學徒中選出最值得培養的一批“聰明人”。
他們必須對身邊的人絕對冷酷，絕對忠誠于學邦的體系，為達目的不擇手段，并在燃燒了自己之后像炭灰一樣寂滅在無人問津的角落——至少不在死去的時候弄傷自己人。
或者用一句話概括，赫卡杰林就是他們要篩出的金子，而像里奧那樣的小伙子則是他們要篦掉的渣子。
唯心主義者？
圣西斯在上，整個帝國大概不會有人比這些法師更物質的人了，什么也不信的他們百無禁忌，奉行的正是最冷酷的叢林法則！
當然，以上這些只針對一般帝國子民，通過推薦信進入學邦的貴族則不在此列。如果自己從一開始就拿出了希爾芬伯爵的推薦信，大概也不用在這里等了三天了，三天前就坐在他想去的法師塔里了。
只不過，這豈不是少了很多樂趣？
他又不是來這兒體驗校園生活的。
嚴酷的試煉已經拉開了帷幕，羅炎注意到矛盾已經開始在人群中滋生，并朝著他旁邊的年輕人們蔓延。
隨著赫克托教授的消失，雪原上脆弱的秩序瞬間土崩瓦解！
“滾開！這個位置是我的！”
“你憑什么？是我先看到的！”
離石碑最近的區域，率先爆發了最原始的沖突。
一名身材高大的考生，粗暴地將一個瘦弱的年輕人推倒在地，搶占了他好不容易才找到的位置。
那瘦弱的年輕人掙扎著想理論，卻被對方一個兇狠的眼神嚇得閉上了嘴，只能不甘地爬起來，去更遠的地方尋找機會。
類似的場景，在雪原的各個角落不斷上演。
不過倒是沒有不開眼的人來找羅炎的麻煩，畢竟這些人不傻，他們只是來考試的，不是來搏命的……那馬車一看就不簡單。
人群迅速地分化了。
一些早有準備或家境優渥的考生，拿出了便攜的望遠鏡。一些早早覺醒了超凡之力的天才，則嘗試著催動魔力匯聚于雙眼，讓視力變得更加清晰。而更多覺醒還不穩定的普通天才，只能像無頭蒼蠅一樣在擁擠的人潮中推搡、奔跑，徒勞地想離那座遙不可及的石碑更近一些。
三個年輕人面面相覷地看著彼此，目光又落在了菲尼克手中的望遠鏡上，任由時間在沉默中流淌。
他們這一路上大概用的是同一套教材，而且沒有少交流自己對于魔法的理解，想要寫出完全不一樣的東西還是有點兒難度的。
巴雷特小聲說了一句。
“只要六十分就夠了，我們可以商量著，故意錯在不同的地方。”
“可是，那些相同的題目怎么辦呢？”伊拉拉面露愁容，“說真的，我不怕我們對的各有千秋，就怕在我們錯的雷同……”
菲尼克握緊了望遠鏡，咬了咬牙。
“不管了，先把題目抄下來再說，我不信他們看的這么仔細！一會兒我們各憑本事答題，只要不互相借鑒應該沒事兒……而且我覺得你們還是先別糾結一不一樣，先把六十分拿到再說。”
他看了下題目，那些題可不簡單。
兩人默契點了點頭，開始分工合作，抄寫石碑上的題目。只是那兩雙眼睛，都不約而同地有些閃爍。
而此時此刻的另一邊，某個來自魔王學院的優秀畢業生，已經收起了浮在空中的羽毛筆和信紙，將題目連同答案一并寫完。
雖然帝國的知識體系與地獄不同，但這點兒題目卻難不倒博覽群書的魔王陛下。
尤其是在研讀過另一位“優秀畢業生”赫卡杰林的筆記之后。
“不知道學邦的考官會給我打多少分。”看著洋洋灑灑六千多字的答卷，羅炎滿意地點了點頭。
希爾芬伯爵的推薦信對這些認真考試的學生們來說太不公平了。
身為一名講究公平的親王，他決定在筆試和面試的結果出來之前，還是先不要拿出來了。