時(shí)近黃昏，星輝珍寶閣內(nèi)已點(diǎn)亮了燭火。鎏金燭臺(tái)上，兒臂粗的蠟燭將廳堂照得亮如白晝，也映得那些陳列在紫檀木架上的奇珍異寶愈發(fā)流光溢彩。
司淮踏進(jìn)門(mén)時(shí)，身上已換了簇新的五品官服，腰束玉帶。他如今是戶部分管兩省漕運(yùn)調(diào)度的紅人，步履間透著幾分志得意記。兩個(gè)青衣小帽的伙計(jì)一見(jiàn)是他，立刻堆起記臉笑容，躬身迎了上來(lái)。
“司大人，您可有些日子沒(méi)來(lái)了。”年長(zhǎng)些的伙計(jì)熟絡(luò)地招呼著，“今早剛到了一批上好的藍(lán)田玉器，正等著您這樣有眼光的貴人品鑒呢。”
司淮微微點(diǎn)頭，目光卻已越過(guò)伙計(jì)，落在了從內(nèi)室緩步走出的那人身上。
“司大人大駕光臨，敝店蓬蓽生輝。”江斯南拱手笑道。
“江老板說(shuō)笑了，”司淮連忙還禮，面上帶著恰到好處的恭敬，“今日本官前來(lái)，是想為家中女眷選件首飾。”
兩人心照不宣地交換了一個(gè)眼神。江斯南會(huì)意，擺手屏退了左右伙計(jì)，親自引著司淮走向內(nèi)室。
“大人這邊請(qǐng)，近日剛得了件稀罕物，正合大人之用。”
內(nèi)室的布置遠(yuǎn)比外廳雅致，多寶閣里陳列的物件也更加珍貴。江斯南從一只抽屜中取出一只錦盒，打開(kāi)來(lái)時(shí)，連司淮都不由屏住了呼吸。
盒中紅絨襯底上，靜靜躺著一只金鑲玉雕花手鐲。那鐲子通L由整塊羊脂白玉雕琢而成，玉質(zhì)溫潤(rùn)如凝脂，內(nèi)里仿佛有光華流動(dòng)。鐲身鑲著赤金纏枝花紋，花蕊處細(xì)細(xì)點(diǎn)綴著紅藍(lán)二色寶石，燭光下流光溢彩，美不勝收。
“這是西域工匠的手藝，”江斯南輕聲道，“玉是和田美玉，金是足色赤金，上面的寶石來(lái)自桫國(guó)。最妙的是這雕工，您看這纏枝蓮紋，寓意連連高升，福澤綿長(zhǎng)……”
司淮小心翼翼地接過(guò)手鐲，觸手生溫。他雖不太懂玉器，卻也看得出這是件難得的珍品。
“不知……這鐲子作價(jià)幾何？”他試探著問(wèn)道。
江斯南微微一笑，伸出五指。
“五百兩？”司淮心頭一跳。這價(jià)錢(qián)雖在他預(yù)料之中，卻也著實(shí)不菲。
誰(shuí)知江斯南卻搖了搖頭。
“五十兩？”司淮有些詫異，若真是這個(gè)價(jià)錢(qián)，那可真是撿了大便宜。
江斯南仍是搖頭，緩緩合上錦盒，推到司淮面前。
“分文不取。”
司淮愣住了。他雖然知道江斯南一向大方，卻也沒(méi)想到竟大方至此。
“這如何使得！”他連忙推辭，“如此貴重之物，下官豈能白拿？江老板若是執(zhí)意如此，下官只好去別家看看了。”他說(shuō)得懇切，手上卻仍緊緊握著那只錦盒。
江斯南何等精明，早已看穿他心思，卻不點(diǎn)破，只笑道：“大人太過(guò)拘禮，區(qū)區(qū)薄禮，不過(guò)是聊表心意罷了。”
“不可不可，”司淮連連擺手，面上卻已露出松動(dòng)之色，“本官蒙江老板指點(diǎn)，已是感激不盡，豈能再受此重禮？若是傳揚(yáng)出去，旁人該說(shuō)司某不懂規(guī)矩了。”
江斯南沉吟片刻，忽然笑道：“既然如此，在下倒有個(gè)兩全其美的法子。”
他重新打開(kāi)錦盒，取出手鐲，指著內(nèi)壁一處極細(xì)微的瑕疵道：“大人請(qǐng)看，這里有一處天然的玉紋，雖說(shuō)無(wú)傷大雅，終究算不得完美。若是大人不嫌棄，便給十兩銀子的本錢(qián)，如何？”
司淮湊近細(xì)看，果然見(jiàn)那玉鐲內(nèi)壁有一道極細(xì)的紋路，若非特意指出，根本無(wú)人察覺(jué)。
他心中暗喜，知道這是江斯南給他的臺(tái)階，面上卻故作猶豫：“這……如此美玉，即便有些許瑕疵，又豈止十兩銀子？江老板莫要戲弄下官了。”
“大人說(shuō)哪里話，”江斯南正色道，“讓生意講究誠(chéng)信二字。這鐲子既非完美，便當(dāng)不得完美之價(jià)。十兩銀子，剛好夠本，在下也不算虧本。還望大人成全。”
司淮又推辭了幾句，見(jiàn)江斯南態(tài)度堅(jiān)決，這才“勉為其難”地應(yīng)了下來(lái)。他從袖中取出錢(qián)袋，小心翼翼地?cái)?shù)出十兩銀子，鄭重其事地交給江斯南，仿佛交付的是什么了不得的巨款。
江斯南含笑收了，又將錦盒仔細(xì)包好，遞給司淮。
“大人放心，這鐲子上的纏枝蓮紋最得女眷喜愛(ài)，尤其是……”他意味深長(zhǎng)地頓了頓，“太師府上那位側(cè)夫人。”
司淮會(huì)意，將錦盒小心翼翼地收入懷中，只覺(jué)得胸前一團(tuán)溫?zé)幔路鸫е牟皇怯耔C，而是他蒸蒸日上的仕途。
正當(dāng)他準(zhǔn)備告辭時(shí)，江斯南卻忽然皺了皺鼻子，眼中閃過(guò)一絲疑惑。
“大人今日可是熏了什么特別的香？”他狀似隨意地問(wèn)道。
司淮一怔，下意識(shí)地抬手聞了聞自已的衣袖：“特別的香？下官平日只用些尋常的檀香……”
江斯南走近兩步，又仔細(xì)嗅了嗅，眉頭微蹙：“這香味很是特別，似檀非檀，似麝非麝，倒像是在哪里聽(tīng)說(shuō)過(guò)……”
司淮臉色微變，隨即強(qiáng)笑道：“許是方才路過(guò)香鋪，沾染了些許氣味。江老板也知道，這京城之中，奇奇怪怪的香料多得很。”
江斯南若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭，不再追問(wèn)，轉(zhuǎn)而笑道：“說(shuō)起來(lái)，秋高氣爽，正是狩獵的好時(shí)節(jié)。聽(tīng)聞皇上近期將要舉行秋狝，大人如今圣眷正隆，想必也在隨行之列？”
“江老板消息果然靈通。不錯(cuò)，半月之后，皇上將在圍場(chǎng)舉行秋狝。屆時(shí)皇子皇孫、皇親國(guó)戚、朝廷要員、緊要客卿皆會(huì)隨行。”他頓了頓，聲音低了幾分，“不瞞江老板，下官位低，不在隨行之列。”
“司大人才高八斗，今后必定前途無(wú)量，區(qū)區(qū)一次秋狝，何足掛齒。”江斯南輕笑，目光卻微凝，似看透其心事。
“承蒙江老板吉言。”司淮笑道，“時(shí)侯不早，下官還要去魏太師府上一趟，就先告辭了。”
江斯南也不挽留，親自將司淮送至門(mén)外，看著他登上轎子遠(yuǎn)去。
待司淮的轎子轉(zhuǎn)過(guò)街角，江斯南臉上的笑容漸漸斂去。他回到內(nèi)室，關(guān)緊房門(mén)，從書(shū)架中取出一本泛黃的舊書(shū)。書(shū)頁(yè)翻動(dòng)，停在一頁(yè)記載著各種奇香異料的篇章上。
他的手指緩緩劃過(guò)一行小字：“驚獸香，產(chǎn)自西域，色褐，味辛，遇熱則散。猛獸聞之，必狂躁失智，兇性大發(fā)……”
江斯南的眉頭越皺越緊。他回想起方才司淮衣袖間那股若有若無(wú)的異香，正是這書(shū)中記載的“驚獸香”的氣味。
父親曾告訴過(guò)他，這種香料極為罕見(jiàn)，唯有西域馬匪劫掠時(shí)才會(huì)暗中使用，因極易引發(fā)猛獸失控傷人，官道早已明令禁用。
“司淮啊司淮，”江斯南喃喃自語(yǔ)，“你不去參加秋狝，還忙這些？”
他踱步到窗前，望著西山的方向。秋狝，皇子皇孫，驚獸香……這些線索在他腦中飛速旋轉(zhuǎn)，逐漸拼湊出一個(gè)可怕的圖景。
若是秋狝之時(shí)，有猛獸突然發(fā)狂，襲擊皇親貴胄……而司淮，這個(gè)靠著巴結(jié)權(quán)貴上位的漕運(yùn)官員，為何要冒如此風(fēng)險(xiǎn)？
他必須查清楚司淮的真正目的。
“允安！”江斯南沉聲喚道。
“公子，那個(gè)當(dāng)官的又來(lái)打秋風(fēng)了！”江允安出現(xiàn)在門(mén)口，一臉心痛的樣子。
“去查查，司淮最近還和什么人來(lái)往，特別是……”江斯南頓了頓，“有沒(méi)有接觸過(guò)西域來(lái)的異士。”
“是。”江允安領(lǐng)命而去。
江斯南重新坐回桌前，拿起司淮“買(mǎi)”走的那只玉鐲的賬本，在最新一頁(yè)上輕輕劃了一道。十兩銀子，一個(gè)幾乎白送的價(jià)格，卻可能換來(lái)一個(gè)驚天秘密。
他忽然覺(jué)得，這筆買(mǎi)賣(mài)，或許比他想象中還要?jiǎng)澦恪?/p>
而此刻的司淮，正坐在顛簸的轎中，摩挲著懷中那個(gè)裝著玉鐲的錦盒。想到東院側(cè)夫人見(jiàn)到這份厚禮時(shí)的歡喜模樣，他嘴角不禁泛起一絲得意的笑容。
至于衣袖間那若有若無(wú)的異香，他早已拋之腦后。那個(gè)西域異士說(shuō)過(guò)，這香味道極淡，尋常人根本聞不出來(lái)，只有某些嗅覺(jué)特別靈敏的動(dòng)物才能察覺(jué)。
他卻不知，這世上有些人，比最敏銳的野獸還要危險(xiǎn)。