陸明淵落筆的第一個字，是“農”。
大乾王朝，以農為本。
天下之財，十之七八出于田畝。
振經濟，若不從根本處著手，一切皆為虛妄。
他沒有空談勸課農桑的陳詞濫調，而是選擇了最核心的問題——佃戶與自耕農。
“天下之田，非止一類。江南水鄉，阡陌縱橫，一人之力，不過數畝。然其精耕細作，一年兩熟，乃至三熟，畝產之利，冠于天下。”
“此地之策，當在‘水’字。興修水利，非一縣一府之功，當由布政司統籌，以工代賑，疏通河道，修筑堤堰。水利興，則澇旱無虞，民心自安，此為第一要義。”
“然，水利之工，耗費巨大，國庫或有不逮。臣以為，可效仿‘鹽引’之法，設‘水利引’。”
“凡出資修渠者，官府授予水利引，憑引可抵部分稅賦，亦可流轉交易。如此，則能引民間巨富之資，為國所用，公私兩便。”
筆鋒流轉，自江南的煙雨朦朧，一路向北，抵達了黃土漫天的中原。
“中原之地，沃野千里，然地力有窮，民眾多有流散。”
“其弊，在于‘稅’。國朝稅制，一體通用，于江南或為輕，于中原則為重。臣請設‘階梯稅畝’之法。以縣為單位，核定田畝之上中下三等。”
“上田稅重，中田稅平，下田稅輕。且，一家之內，田畝逾百者，其超出部分，稅率倍增。”
“此法非為與富戶爭利，實為抑土地兼并之風，使無地之民，有田可耕，有粟可食。”
陸明淵的思緒隨即開始敞開，將他關于土地改革的一系列想法，紛紛躍于紙上！
林瀚文三個月的傾囊相授，那些深夜書房中的對談，那些對歷朝歷代得失的剖析。
此刻盡數化作了他筆下的千軍萬馬，縱橫捭闔，氣象萬千。
燭火漸漸燃盡，換了一根又一根。
號舍之內，墨香與燭淚的氣味交織在一起，濃得化不開。
陸明淵渾然不覺。
他的精神已經完全沉浸在這篇策論之中，仿佛與天地精神相往來。
一種前所未有的明悟，如同一道清光，劃破識海。
他明白了林瀚文所說的“心中要存有一片赤誠，一片丹心”。
這赤誠，這丹心，不是對某個具體的人，而是對這片土地，對這土地上生生不息的萬民。
當最后一個字落下，他手中的筆，仿佛重若千鈞。
他緩緩將筆擱在硯臺上，發出一聲輕微的“嗒”。
這一聲輕響，如同暮鼓晨鐘，將他從那種玄之又玄的境界中喚醒。
洋洋灑灑，足足一千五百余字，每一個字都凝聚著他的心血與思考。
他抬起頭，看向窗外。
天色早已不是昏暗，而是如濃墨般的漆黑，唯有一輪殘月，高懸于天際，灑下清冷的光輝。
亥時三刻。
時間，竟已如此之晚。
持續了九個時辰的鏖戰，加上這最后心神的極致消耗，按理說他早該油盡燈枯。
然而此刻，陸明淵卻絲毫感受不到疲憊。
一股難以言喻的暖流，從腹部升起，流遍四肢百骸。
精神前所未有的清明，思維也前所未有的敏銳。
腰背的酸痛，手腕的沉重，早已消失無蹤。
他只覺得，自己的心境，仿佛被一場甘霖洗滌過，通透澄澈，再無一絲滯礙。
這便是……道心通明么？
陸明淵緩緩閉上眼，唇角不自覺地勾起一抹笑意。
半個時辰，在寂靜的等待中悄然流逝。
“當——！”
這一次的鐘聲，不再急促，而是帶著一種終結一切的肅穆與悠長。
主考官威嚴的聲音響徹整個貢院：“時辰到！所有考生，即刻停筆！巡考官，收卷！”
話音剛落，整個貢院仿佛瞬間從死寂中活了過來。
壓抑了整整一天的情緒，在這一刻轟然爆發。
“考官大人！求求您，再給我一點時間！就差一點，就差一點點了！”
一個號舍里傳來了撕心裂肺的哭喊，帶著絕望的哀求。
緊接著，是筆桿被“啪”的一聲折斷的脆響，伴隨著壓抑的嗚咽。
“十年啊！我苦讀十年！為何……為何就是寫不完啊！”
“天亡我也！天亡我也！”
哭聲，罵聲，嘆息聲，此起彼伏。
巡考官們面無表情地穿行在甬道間，將一份份或寫滿、或空白、或被淚水浸染的試卷收走。
他們的動作機械而冷漠，仿佛早已見慣了這般人間悲喜劇。
陸明淵靜靜地聽著周圍的動靜，心中微有波瀾。
他知道，對于這些考生而言，這一場考試，承載了他們太多年的希望與夢想，也承載了整個家族的榮辱興衰。
一朝失利，那份打擊，足以摧毀一個人的心志。
科舉之路，本就是一條千軍萬馬過獨木橋的血路。
看似風光，實則殘酷無比。
人生百態，濃縮于此。
他輕輕嘆了口氣，開始收拾自己的考籃。
就在這時，隔壁的號舍門簾被掀開，一道身影走了過來，帶著一股少年人特有的飛揚意氣。
“明淵兄，感覺如何？”
來人正是林博文。
他臉上帶著一絲考后的疲憊，但更多的卻是抑制不住的興奮與自信。顯然，他對自己這次的發揮極為滿意。
陸明淵笑了笑：“尚可。”
“哈哈，明淵兄還是這般謙遜。”
林博文大笑一聲，隨即湊近了些，壓低聲音，眼中閃爍著光芒。
“不過，我可得提前告訴你一聲，這次鄉試的魁首，怕是要被我林某人拿下了！”
看著他這副模樣，陸明淵也不由得莞爾。
他知道林博文并無惡意，這只是天才之間的一種惺惺相惜與玩笑。
“那便提前恭喜博文兄了。”
陸明淵拱了拱手，眼中帶著笑意。
“你這家伙！”
林博文見他不上鉤，無奈地搖了搖頭，隨即也笑了起來。
“走吧，離開這個鬼地方，我感覺自己都快發霉了。”
兩人相視一笑，各自拿起分發的蠟燭，隨著人流，緩緩走出了這片承載了無數人夢想與淚水的貢院。
夜風清涼，吹散了考場內的沉悶與燥熱，讓人精神為之一振。
貢院外，早已是人山人海，燈籠匯聚成一條光明的河流。
無數的家人、仆役翹首以盼，焦急地在人群中尋找著自家考生的身影。
陸明淵的目光在人群中掃過，很快，便定格在不遠處的一道身影上。
那是一棵老槐樹下，一個孑孑而立的少女。
她沒有像其他人那樣提著燈籠，卻比任何燈火都要明亮。
若雪今日穿了一件月白色的旗袍。
沒有繁復的繡花，只在領口與袖口處，用銀線勾勒出幾朵素雅的蘭草。
合體的剪裁，將她那已經初具規模的少女身段勾勒得恰到好處，纖腰一握，身姿挺拔如竹。
夜色與周圍的喧囂，仿佛都成了她的背景板。
她就那么安安靜靜地站著，清冷的氣質如同一朵于月下悄然綻放的雪蓮，超然脫俗。
在一眾焦灼等待的人群中，若雪顯得格外出眾。
一旁的林博文順著陸明淵的目光看去，不由得倒吸一口涼氣，眼中滿是驚艷。
“明淵兄，那……那是……”
陸明淵點了點頭，邁步向若雪走去。
林博文連忙跟上，一邊走一邊嘖嘖稱奇。
“我算是服了！明淵兄，你這眼光，真是絕了！這等絕色，怕是秦淮河上的那些花魁，也要遜色三分啊！”
他的聲音不小，帶著毫不掩飾的羨慕。
走到近前，若雪也看到了他們，清冷的眸子里泛起一絲柔和的波瀾，對著陸明淵微微屈膝一禮。
“公子。”
她的聲音，如泉水叮咚，清脆悅耳。
被林博文那般直白的夸贊，饒是她性子清冷，白皙的臉頰上也飛起一抹淡淡的紅暈，她連忙解釋道。
“林公子謬贊了，若雪只是公子的婢女，當不得如此夸獎。”
“婢女？”
林博文瞪大了眼睛，一臉的不敢置信。
陸明淵卻打斷了她的話，聲音溫和地說道。
“站了許久，累了吧？”
若雪搖了搖頭。
陸明淵看著她，語氣不容置喙。
“一起去吃點夜宵，等會兒再回客棧。”
一旁的林博文看得眼睛都直了，他一把攬住陸明淵的肩膀，壓低聲音，滿臉壞笑。
“明淵兄，不地道啊！金屋藏嬌也就算了，還這般體貼入微，這是要羨煞我等啊！”
“夜宵算我一個，如何？正好，我也餓得前胸貼后背了！”
陸明淵無奈地看了他一眼，點了點頭。
三人便在這如水的月色與搖曳的燈火中，朝著不遠處燈火通明的酒樓走去。
少年的意氣風發，少女的清麗絕塵，構成了一幅動人的畫卷。