她本想當著謝容的面道一聲謝，雖不知他用得什么辦法，以她對戴萬如的了解，讓戴萬如一夜間轉變態度，必是不容易。
是以，想當面道一聲謝，然而，幾日了，謝容不曾歸府。
正在思忖間，院子里來了人，是戴萬如跟前的嬤嬤，走上前福下身。
“表姑娘去前廳一趟。”
“做什么？”戴纓看了那婆子一眼。
“夫人請您去，至于是什么事，咱們做下人的哪能知道。”婆子說道，“表姑娘還是快去罷，莫讓夫人久等。”
戴萬如見了戴纓，臉上端起燦爛的笑，拉她坐下。
“我的兒，病了幾日，把一張臉盤子都清減了。”
戴萬如突如其來的轉變叫戴纓很不適應，抽出雙手，開口道：“姑母叫阿纓前來可是有事吩咐？”
“什么吩咐不吩咐的。”朱紅白齒間溢出一聲輕笑，“嗐，叫你來是告訴你一事，王家那邊把日子定了，就在初八。”
說罷，拈起指，掐算一番，又是一聲笑：“就是十日后了。”
戴纓沒說什么，緩緩低下眼，看著戴萬如那張因開心而合不攏的雙唇。
戴纓的不吵不鬧，反叫戴萬如意外。
那晚兒子到她面前，為了戴纓拿自己的官途和親事做威脅，她不得不暫時應下。
在她的想象中，戴纓若聽到仍要到王家為妾的消息，雖不至于大聲哭鬧，卻也絕不會是這樣沉靜的態度，于是，虛假的笑聲收起，嘴闊處的浮粉顯出兩道笑印。
在戴萬如完全斂去笑意后，戴纓開口了：“阿纓一直以來有個疑惑，總不得解，想求問于姑母。”
戴萬如點頭道：“說來。”
“姑母恨我，這一點我清楚，只是不明白，姑母緣何這樣恨我。”
戴萬如的表情冷了下來，看著戴纓不語。
“因為我母親？又或是您覺得我得到了太多表兄的關注？還是這惡本就沒有緣由，您只是需要一個發泄口，打壓我成就您的快慰？”
戴纓一句接一句問出，最后說道：“看到我過得不好，您心里舒坦。”
戴萬如高傲地抬起下巴，仍是一聲不言語。
“表兄現下應該不在京都罷，怕他壞事，遂找事故支開他，幾日后，一頂轎子將我抬入王家，待他回來，事已成，生米做成熟飯，他就是再鬧，也不怕了。”
戴纓仿佛事不關己地說著別人的事：“何論你了解自家兒子，總能用話兜住他，是么？”
戴萬如將雙手疊放于腿上，腰背一如既往地挺直：“姑母有一點從不否認，纓丫頭，你是有些小聰明的，我知道你在拼命地掙扎，只是可惜了……”
“只要你一日未出嫁，我，作為你的長輩，便一日能為你做主，管教你更是名正言順，這道理你扭不過。”
說到這里，戴萬如輕笑一聲，“姑母真心勸你一句，放棄罷，沒用的，你的小聰明只能讓你稍作喘息，卻不能撼動這世道的鐵律章程，說說看，你能么？”
她不能，戴纓在心里給了回答。
從她獲得新生，她就沒想過同戴萬如斗，沒想過同陸婉兒斗，因為她知道自己斗不過她們，一則以輩分相壓，一則以階級相凌。
自己不是無所不能的神，沒有通天的本事，她活了，卻仍活在這世道的陰影中。
因為重活一次，她終于能在激流中，稍微調整一下自己的姿勢，讓自己撞上暗礁時，不至于粉身碎骨，僅此而已。
她要怎么辦？就這么妥協？
要么死，要么遵循這世道的規則，利用它，嚼碎它，榨取一線生機，讓自己活得像個人樣。
“姑母說我命不好，是，我這命中坎坷多半由你所致。”
“什么意思，威脅我？”戴萬如挑起半邊眉。
戴纓笑著搖了搖頭：“您就不怕……我在那戶人家立住腳，反過來對付你？”
戴萬如似是聽到什么笑話，那王慶官任員外郎，雖說是謝山上級，卻也不是頂大的官，再者，如今京都城誰人不知謝家同陸家定了親。
就算王慶受了攛掇，也有那個心也沒那個膽。
戴萬如假模假樣地說道：“姑母不是不知你的手段和能耐，只是……”接著拿帕掩嘴譏笑出聲，“一個低階文職有多大能耐，王家老爺只怕也不能如你的愿。”
這也是為何戴萬如不懼，丈量她不能鬧出什么動靜。
“你這丫頭就別同自家人置氣了，畢竟是一家人不是？日后你去了王家，還得指著娘家作倚仗。”
戴萬如唇角含笑，說出來的話卻帶著倒刺。
戴纓點了點頭：“姑母說的是，阿纓受教了。”
如此乖順的語調讓戴萬如覺著哪里不對，可又說不上來，于是往她面上看了一眼，想要看出點什么，然而，那張帶著病氣的面上，只有平靜，再無其他。
戴纓回了自己的院子。
孔嬤嬤擔憂地跟進屋中，關心道：“夫人可是說了什么？”
戴纓微笑道：“嬤嬤放心，沒什么。”
“我的姐兒，你莫騙我。”
“真沒什么，嬤嬤，我想一個人坐會兒，讓歸雁把我的算盤拿來。”
孔嬤嬤應是，退了出去，不一會兒歸雁拿來算盤，放到窗榻上的小幾，再折過身，將戴纓扶上窗榻，默不出聲地倒了一盞茶，然后安靜地侍立于一側。
屋室中，響起清脆的算珠聲，一聲砸著一聲，噼里啪啦，像是云端的裂閃，像是鐵器相撞時的鏗鏘。
玉手控著算盤利索一搖，嘩啦啦，清盤。
上上下下的算珠，全部回歸到本位，她怔怔地看著眼下的算珠。
十日，還有十日……
沒關系，還有時間，她能想到破解之法，總要再為自己掙一掙。
……
一個再普通不過的早晨，霧氣未散，街邊大大小小的店鋪先后打開。
街口處一家鋪子開得晚，左右店鋪都開了，他的門簾還閉著，直到一人將門板“啪啪”拍響。
老蔡頭披好衣衫，從二樓下來，嘴里說著：“少候，就來。”
然后下到一樓，移了木板，門前站著一男子，趕緊將人讓進店中：“客人可是要米、油？”
來人先是環眼把店周打量，開口問：“你是老蔡頭？”
“是。”
“你家閨女可是蔡丫？給那王家老爺做小？”
蔡老頭點頭道：“是，咋啦，是不是出啥事？”
來人從腰間掏出一個沉甸甸的錢袋子，朝老蔡頭一拋，聲音隨之響起：“這些錢你拿著，午后叫你閨女到街頭的茶樓，她來了，還有重金與你。”
老蔡頭拉開錢袋，往里一看，利索地把錢口緊上，收入袖中，諂笑道：“客官可否告知是何事？小老兒也好向小女遞話。”
“那就是你的事了，不然這銀子作何用處？”來人說道。
老蔡頭連連點頭：“客人放心，午時過后，一定讓小女出現在茶樓，只是剛才說的……”
“放心，你把人帶到，少不了你一文。”
那人說罷走出店鋪。
老蔡頭跟上前去看，那人的身影已被晨霧模糊。
歸雁立于謝府角門處，張目四望，突然眼神一定，往前急走幾步。
“阿左哥，這里。”
陳左幾步上前，說道：“已辦好了，午后老蔡頭就把人引去，你同東家說一聲，就在街口的茶樓。”
歸雁點頭道：“這次多虧你打探消息，否則找不到門路。”
“這有什么，我們這些混跡市井之人，大門小戶的消息再靈通不過。”陳左又問，“東家身子可好些？”
“好些了，我不同你說了，這就進去遞話。”
“去罷。”
歸雁回了小院，把陳左的話帶到，戴纓點頭表示知曉。
午后，戴纓乘轎去了茶樓。
戴萬如倒不像戴萬昌那樣限制她的自由，因為知道她跑不脫，出城門時不僅會被盤問登記，出了城更是難，身上若無路引或憑證，一不小心就被當流民抓了，遣返原籍。
蔡丫看著對面的女子，目光落到她裸露出來的皮膚上，再假作不經意地看向自己露出來的一截腕子，有些不愿承認對面的女人比自己還白。
“娘子可是王老爺的愛妾？”戴纓開口道。
“是。”蔡丫說道，“妾身并不認識小娘子，不知小娘子找妾前來所為何事。”
戴纓微笑道：“蔡娘子別急，聽我慢慢道來……”
一個時辰后，房門打開，戴纓走了出來，緩緩下了樓。
就在她走后，屋里傳來茶壺、杯盞碎裂之聲，隨后蔡丫走了出來，嘴角帶著冷笑。
好你個王氏，原是打得這個主意，自己斗不過，就找個幫手來，好，好，那就看看咱倆誰的道行更高！
……
“娘子，這樣真的可行？”歸雁倒了一杯熱茶，雙手呈上。
戴纓接過，緩啜一口道：“這個蔡娘子若沒兩把刷子，也不能讓王夫人頭疼了，留給我的時間不多了，死馬當活馬醫罷。”
掌燈時分，王府……
王慶先去了上房一趟，王夫人給自家老爺褪去外衫，備下一桌好酒菜，請他入座，叫房里下人退下，親自替他斟酒。
燈火下，那王夫人看上去風姿尚續，橙黃的燈光將她眉眼間的褶皺淡化，而她身邊的王老爺卻是鬢發參白，燭光也掩不住他老境。
“妾身今日特意讓人去市間買了新鮮菌菇，溫火煨了你喜歡的鮮湯。”王夫人素手舀了一碗，“老爺嘗嘗。”
湯面泛著黃亮的油光，碗底是燉爛的雞肉和褐黑的小菌菇。
王慶將衣袖卷起，端過湯碗，舀了一湯勺嘗過。
“確實不錯，味道鮮中帶甜。”
說著，拿下巴指了指，“一起坐下用飯罷。”
王夫人依言坐下，給自己也添了一碗湯，一面拿湯匙在碗中有一下無一下地舀著，一面覷向自家老爺。
“妾身同謝家夫人議過了，打算將人十日后抬進來。”
王慶“嗯”了一聲：“你安排就是。”接著，又問了一句，“叫什么來著？”
“戴纓。”王夫人趕緊說道，“原是平谷人，來京不久，正是青春之年。”
“把人抬進來前，問清楚，莫要招些身家不清不白之人進來。”
王夫人笑道：“老爺大可放心，這戴小娘子是謝家夫人的侄女兒，雖是商女出身，自小也是當官戶娘子教養的，比那些個柴門女子不知強多少哩！”
話中意有所指，不過王老爺并未理會。
王夫人還待多說幾句，屋外卻傳來喧嚷聲，高高低低的不知在叫喊著什么，很是慌亂……