待羅乾帶著一臉寒霜，去核對材料領取記錄和工部巡檢核驗檔案后，臨時用作辦公的河工所值房內，只剩下王明遠和陳香兩人。
外面的天色愈發陰沉，烏云低垂，壓得人喘不過氣。遠處隱隱傳來悶雷聲，像是敲在兩人心口上。
王明遠深吸了一口帶著土腥味的潮氣，強迫自已冷靜下來，轉頭看向身旁臉色依舊蒼白的陳香，低聲道：“子先兄，羅大人去核驗文書，但我們不能干等。”
陳香聞言，從那種巨大的震驚和憤怒中略微回神，清冷的眸子看向王明遠，帶著詢問。
“我剛才又想了一遍，”王明遠語速略快，指著腳下的劣質土方，“若以此等材料的耐沖性能計算，即便按照最保守的估測，以此標準修筑的堤壩，其安全使用年限，恐怕……也只有三到五年。”
陳香的眉頭立刻鎖緊，他幾乎不假思索地接口：“若是關鍵受力部位，或水流沖刷劇烈之處，可能更短。而且……潰散并非均勻發生，一旦某處出現薄弱點……”他沒再說下去，但意思已然明了——千里之堤，潰于蟻穴。
王明遠沉重地點點頭：“我記得我們前幾日整理滹沱河歷年河工檔案時，近五年來，此地上游段，至少有三次小規模的潰堤記錄，時間點……大致都在工程完工后的三到五年間。而最近縣城的幾處主要堤壩，據檔案記載，正是三年前加固的。”
陳香眼中銳光一閃，立刻明白了王明遠的意思，那些曾經被歸咎于“天災”或“年久失修”的潰堤事件，其根源，很可能就埋藏在這劣質的材料之中！
如果他們的推測是真的，那么此刻，上游那些幾年前修筑的堤壩，可能正處于危險的臨界點！而頭頂這片陰沉的天，無疑是最可怕的催化劑。
就在這時，羅乾陰沉著臉回來了，他手里拿著幾份冊子，聲音壓抑著怒火：“領料記錄和所謂的巡檢核驗單都在，表面上看，手續齊全，物料種類、數量似乎都對得上。但……”
他頓了頓，咬牙切齒道，“這核驗簽字，形同虛設！若真以此等劣料充數，這簽字的巡檢，定然脫不了干系！”
“羅大人，”王明遠立刻上前一步，語氣急促，“賬目可以慢慢查，但眼下有更急迫的事！我和子先兄懷疑，上游幾年前用類似標準材料修筑的堤壩，恐有隱患！尤其是三年前完工的那幾處，眼下這天色……萬一……”
羅乾是實干官員，瞬間就明白了王明遠話里的嚴重性，臉色驟變。他抬頭望了望墨沉沉的天空，隱約已有雷聲滾過。
防汛是河工第一要務，若真因材料問題導致潰壩，淹沒田園百姓，那將是塌天大禍！這責任，誰也擔待不起！
“走！立刻去上游看看！最近的是哪個壩？”羅乾當機立斷。
“離縣城不到十里，有一處護城堤壩，正是三年前由縣衙主導，因只是加固，所以只上報了布政使司批復，由本地知府驗收，相關檔案上有記載。”陳香出口補充回答道，這些記錄他早已爛熟于心。
“好！就去那里！”羅乾立刻點了一隊約莫五十人、協助維護束水新法施工的兵丁，由一名姓趙的百戶領著。一行人再也顧不得其他，翻身上馬，冒著已經開始飄落的零星雨點，朝著上游疾馳而去。
路上，無人說話，馬蹄踐踏在開始泥濘的土路上，發出噗噗的悶響，每個人的心頭都像壓著巨石。
王明遠緊抿著嘴唇，陳香面色冷凝，羅乾的眼神則銳利地掃視著沿途的河岸情況。雨點漸漸密集起來，打在幾人官袍上，洇出深色的水漬。
天空也愈發陰沉，未到傍晚，卻已晦暗如墨。閃電如銀蛇般撕裂天幕，緊隨其后的炸雷震得人耳膜發嗡。風雨驟然變大，豆大的雨點砸落下來，很快就連成了片，天地間白茫茫一片。
等他們趕到那處護城堤壩時，渾身早已濕透，而壩上，已然有了一群人。
只見正定縣縣令正撐著一把油紙傘，帶著十幾名衙役和少量民壯，站在壩頂，似乎正在巡查。
看到羅乾這一行兵馬冒雨而來，那縣令臉上閃過一絲明顯的慌亂，但立刻堆起了熱情而略帶惶恐的笑容，快步迎了上來。
“哎呀！不知大人大駕光臨，下官有失遠迎！這……這如此大雨，諸位大人怎生到此險地？快，快請到那邊棚子里暫避……”縣令姓周，約莫四十多歲，面皮白凈，此刻笑容卻有些勉強。
羅乾勒住馬，雨水順著他的帽檐往下淌，他抹了把臉，目光如刀，盯著縣令，語氣冷硬，直接打斷了對方的客套：“本官工部都水清吏司羅乾，奉部堂大人之命，復核滹沱河試點工程及周邊水利設施！眼下汛期將至，特來勘查此段堤壩穩固與否，以防萬一！”
他留了個心眼，沒說懷疑壩體材料有問題，只說是例行防汛勘查。畢竟，現在沒有任何直接證據能指證縣令，貿然發難只會打草驚蛇。
那縣令聞言，眼底的緊張似乎消散了一些，但笑容依舊不太自然，連連躬身：“原來如此，羅大人心系黎民，辛苦辛苦！此壩乃三年前下官督造加固，當時亦是嚴格按照布政使司下發的規程，不敢有絲毫馬虎。近年來每逢汛期，都加意防護，想必……想必是無恙的。” 他嘴上說著無恙，眼神卻不由自主地瞟向洶涌的河水。
王明冷眼旁觀，將這縣令的神色盡收眼底，這縣令心里必然有鬼！
這堤壩是他任上的政績，若真出了事，他首當其沖。他此刻冒雨在此，恐怕不是例行巡查，而是自已也心里打鼓，前來查看！
羅乾不再理會縣令，直接對身后的趙百戶下令：“趙百戶，立刻派熟悉水性的兵丁，下到水邊，重點查驗壩體迎水面的根基、還有壩體與岸坡結合部！仔細看，有無滲漏、沖刷痕跡！”
“是！”趙百戶抱拳領命，立刻點了幾名麾下水性好的兵士。
縣令張了張嘴，似乎想說什么，但看到羅乾那不容置疑的臉色和身后那群精銳兵丁，又把話咽了回去，臉色微微發白，只能示意自已的衙役退開。
幾名兵士脫下號衣，冒著大雨和湍急的河水，小心翼翼地滑下堤岸，潛入渾濁的水中。所有人的心都提到了嗓子眼，緊張地望著河面。
時間一點點過去，雨越下越大，河水肉眼可見地洶涌起來，拍打著堤岸，發出沉悶的咆哮。
突然，一名兵士猛地從水里冒出頭，臉色煞白，也顧上禮儀，朝著壩上聲嘶力竭地大喊：“大人！不好了！壩基水下部分已被沖刷出一個大口子！泥沙流失嚴重，里面……里面的夯土松散得像豆腐渣！水位再漲，怕……怕是要撐不住了！！”
“什么？！”王明遠和陳香幾乎同時失聲驚呼！
盡管已有心理準備，但聽到這確鑿的噩耗，依然如同五雷轟頂！最壞的情況，還是發生了！而且來得如此之快！
那縣令一聽，雙腿一軟，當場就出溜到了泥水里，全靠旁邊衙役架著才沒徹底癱倒。
他臉上徹底沒了血色，嘴唇哆嗦著，語無倫次地喃喃：“不……不能啊……驗收的時候明明……明明好好的……我明年……我明年就要調任了啊……” 后面的幾句話變成了含混的嗚咽，細若蚊吶，淹沒在風雨里，只剩絕望。
“混賬東西！”羅乾勃然大怒，猛地瞪向縣令，但現在不是追究責任的時候，他立刻轉向趙百戶，聲音壓過風雨，吼道：“趙百戶！帶你的人，立刻協助河工，所有能用的物料，全部給我填下去！周縣令！你還愣著干什么！縣里預備的防洪物料呢？！民夫呢？！快組織人手搶險！朝廷邸報早已預警今年汛情，你別告訴本官你毫無準備！！”
那周縣令此刻早已嚇得魂飛魄散，聽到羅乾的怒吼，他才如夢初醒，帶著哭腔語無倫次地喊：“快！快按羅大人說的做！快去搬沙石！叫……叫人來！快啊！”
一時間，壩上亂成一團。
陳香則已迅速蹲下身，不顧泥濘，撿起一根樹枝，飛快地在泥地上劃拉著，計算著水位上漲速度和缺口擴大的可能，急聲道：“明遠兄，水量太大，單靠沙袋恐難持久，需在缺口上游設法分流減緩水勢！哪怕只是稍微引導！”
王明遠聞言，立刻對著前面的羅乾喊道：“羅大人！快去安排人，看能否在上游淺灘處臨時開挖泄流槽！要快！”
現場瞬間又亂成一團，但在那百戶的呼喝和王明遠等人的指令下，開始形成一種混亂中的秩序。
兵丁和衙役們冒著傾盆大雨，瘋狂地搬運沙袋、石塊，沖向堤岸缺口處。民壯們也反應過來，加入了傳遞的隊伍。
雨水如瀑布般澆下，能見度極低。河水洶涌，不斷沖刷著堤岸，仿佛一張貪婪的巨口，隨時可能將整個堤壩吞噬。