殿試結束當晚，貢士們絞盡腦汁寫就的數百份答卷，便被禮部官員領著內侍太監們小心翼翼地收攏、糊名，然后連夜送入了皇城一處專門辟出的、戒備森嚴的偏殿之中。
與鄉試、會試動輒耗時半月之久的漫長閱卷不同，殿試的流程被壓縮得極緊。
今日考試，明日閱卷，后日呈遞御前、皇帝欽定，大后日便是傳臚唱名，時間安排得密不透風。這意味著，留給這些讀卷官甄別優劣、評定高下的時間，極其緊迫。
他們需要在短短一日內，初步篩選出所有試卷的等次，尤其要挑出其中最出色的十份，待明日交由內閣大學士們最終審定排名順序，后日清晨便要呈送御前，由專人跪讀，聽候圣裁。
次日那偏殿內，讀卷官們按品級資歷分坐長案兩側，人人面色凝重，無人交談，只聞紙張翻動的沙沙聲，偶爾有低低的清咳打破沉寂。
每人案前都堆疊著厚厚一摞試卷，需先自行批閱，遇有佳卷或難以決斷者，再相互傳閱、商議。
流程嚴格，先由低階讀卷官進行初篩，剔除明顯有瑕疵或平庸之作，將尚可的試卷呈送更高一級的官員復核，如此層層遞進，最終優選出的卷子，才會被送到那幾位決定名次的關鍵人物案頭。
時間在寂靜而緊張的忙碌中悄然流逝，窗外天色也從白日逐漸變成黑夜。
待到第二日東方天際泛起魚肚白，殿內燭火也已燃盡大半，初步的篩選工作才接近尾聲。
大部分試卷已被歸入不同等次，唯余最后約二三十份最為出色的答卷，被整齊地擺放在了偏殿上首一張寬大的紫檀木長案上。
此時，殿門再次開啟，幾位身著緋袍、氣度雍容的重臣魚貫而入。
為首的，正是當朝首輔，兼此次殿試的總讀卷官，年過花甲、須發皆白的李閣老。
其身后跟著的，有兵部尚書、戶部尚書等部院堂官，以及兩位以學問淵博著稱的翰林院掌院學士。
他們，將負責從這最后的精華中，初步敲定前十名的順序，再交由圣裁。
幾位大人落座，自有內侍將那份試卷逐一奉上。
眾人默默傳閱，時而凝神細觀，時而提筆在特制的紙條上寫下簡短評語粘于卷側，時而低聲交換一兩句意見。
氣氛比下方更為凝重，每一個細微的表情，一次短暫的沉吟，都可能決定一位學子乃至一派人未來的命運。
閱卷持續了約莫幾個時辰，初步的共識才勉強達成。
前十的試卷被挑選出來，大致排定了先后，但關于前三名，尤其是第一名的初步排比，爭議卻陡然激烈起來。
兵部尚書張老大人，是行伍出身，雖年逾六旬，依舊聲若洪鐘，他拿起一份試卷，手指用力點在策論部分，朗聲道：
“諸位，老夫觀此卷，可為第一！諸位請看此處論述，‘北疆大捷，士氣可用，當趁勢而進，犁庭掃穴，以絕后患！’ 此言深得我心！
還有這里，論及東南倭患，主張‘造堅船利炮，主動出擊，肅清海疆’！何等氣魄！如今國朝雖內有憂患，然對外不可示弱！正需此等銳意進取、有膽有識的棟梁之才！若都只知守成，畏首畏尾，國威何存？”
他對面坐著的是戶部尚書趙大人，主管天下錢糧，最知國朝情況，他聞言緩緩放下手中另一份試卷，搖了搖頭，語氣平和卻堅定：
“張大人稍安勿躁。銳意進取固然可貴，然治國如烹小鮮，豈能一味用猛火？你推崇此卷，氣勢雖足，然細觀其策，多言戰，少慮民。大軍一動，錢糧何來？民夫何出？眼下各地水旱頻仍，倉廩未實，當務之急是與民休息，固本培元！老夫倒覺得，此卷更為妥當。”
他拿起自已看重的那份：“這篇文章強調‘國以民為本’，主張‘重農抑商，勸課農桑，輕徭薄賦’，句句皆立足于恢復民生，充盈府庫。此乃固本之策，長遠之計！武功之威，可逞一時之快，然民安方是江山永固之基！陛下近年來亦多次下詔，強調安撫流民，賑濟災荒，此卷正合圣意！”
“趙大人此言差矣！”張尚書眉頭緊皺，“重農自是根本，然豈可因噎廢食？邊患不除，海疆不靖，如何安心發展農桑？唯有以戰止戰，打出十年太平，方可真正推行休養生息之策！”
“打？拿什么打？”趙尚書聲音也提高了幾分，“國庫空虛，百姓疲敝，再興大役，恐生內變！前朝舊事，殷鑒不遠！”
眼看兩位大人爭執不下，其他幾位重臣也紛紛加入討論，有的支持張尚書，認為國勢當張；有的傾向趙尚書，主張穩扎穩打；還有的則提出其他試卷，認為某卷論證縝密，某卷文采斐然，亦當考慮。
一直端坐上首，閉目養神的李閣老，此刻緩緩睜開眼，目光掃過爭論的眾人，最后落在面前一份尚未被過多提及的試卷上。
他伸出手，輕輕將那份試卷拿到面前，又仔細看了一遍其中的關鍵段落。
“諸位，”李閣老的聲音不高，卻自帶一股威嚴，讓現場的爭論聲漸漸平息下來。
他手指輕輕點著試卷上的一段文字，“老夫觀此卷，立論中正平和，既肯定將士之功，不墮國威，亦深切體恤民生之艱，指出當前國力難以支撐大規模長期戰事。
其所提‘寓兵于農’、‘屯田實邊’、‘精練銳卒，擇機出擊’等策，看似平實，卻頗合兵法中‘先為不可勝，以待敵之可勝’之理，亦暗合圣賢‘藏富于民’之訓。
其核心在于‘權衡’二字，以武功之威創和平之機，全力轉向內政，富民強兵。此策，與去歲冬日內閣議事時，我等商議的關于北疆邊事‘暫緩大規模用兵，著力鞏固防線，整頓后勤’之方略，頗有異曲同工之妙啊。”
李閣老此言一出，幾位大臣都安靜下來，重新審視那份試卷。
首輔點出此卷策略與朝廷既定方略的暗合，分量自然不同。這已不僅僅是文章高下的爭論，更涉及是否與中央保持一致的政治站位問題。
經過又一番仔細的傳閱和低聲商議，盡管仍有不同意見，但在李閣老的傾向性引導下，前十名的最終順序，特別是前三名的排位，總算艱難地確定了下來。
那份被李閣老特意點出的試卷，被定在了一個極為靠前的位置。
……