齋舍里，王明遠正將最后幾卷常用的書冊用油紙仔細包好，放入藤編的書箱。
他的動作不疾不徐，已十四歲的少年身量抽長了不少，雖依舊不算魁梧，但也算是身姿挺拔，差不多已有一米七多了。
一身洗得發白的青衫穿在身上，自有一股書院學子特有的書卷氣，只是那眉宇間的沉穩，遠非同齡人可比。
只是這沉穩，很快被一個甕聲甕氣、帶著明顯不舍的聲音打破了。
“三叔，咱們……真定下了？三日后就走？”狗娃杵在齋舍門口，幾乎把整個門框都堵嚴實了。
他如今才十一，可那身量躥得嚇人，看著已比大多成年男子還要高壯，黑紅的臉膛上，竟隱隱有了絡腮胡的雛形，肩膀寬厚，活脫脫一個青年版、卻更具爆發力的王大牛。
王明遠聞聲抬頭，看著自家這個侄兒，心里也是微微一怔，時光仿佛倒流回他剛穿越到這個世界醒來時，見到二哥王二牛的那張熟悉的臉。
那會，二哥也就比狗娃大一歲，胡子和體毛更茂盛點。
這一家人，真像是一個模子刻出來的，除了他。
他壓下心頭那點恍惚，笑了笑，語氣溫和卻肯定：
“嗯，定下了。咱們這次多是走陸路，雖然慢些，但也穩當。正好，這一路上，你不是總念叨著想嘗嘗各地風味，學學人家怎么做的嗎？你這幾年為了陪我在書院讀書，大半時間都困在這書院方寸之地。
這次，三叔陪你，咱們邊走邊看，也算圓你一個嘗遍天下美食的心愿。”
狗娃一聽，黑紅的臉上立刻放出光來，搓著一雙蒲扇般的大手，嘿嘿直笑，那點離愁別緒瞬間被對未來的憧憬沖淡了不少：“嘿嘿……還是三叔懂我！鄉試最要緊，咱們順道嘗嘗就行，順道就行！”
他可沒忘，三叔這次回去是要參加鄉試考舉人的，那是頂頂大事。
笑過之后，狗娃又撓了撓頭：“那……那我這兩天得去跟食肆的劉大叔、張大嬸他們好好道個別。這一走，下次再見就不知是啥時候了。”
狗娃語氣里又帶上了濃濃的眷戀，在書院食肆這兩年，那里幾乎成了他的第二個家。
王明遠點點頭：“應該的。受了大家這么多照顧，是該好好辭行。”
得了三叔的首肯，狗娃轉身就風風火火地往食肆跑，那壯實的背影，踩得地上的石板似乎都咚咚作響。
食肆后廚這會兒剛忙完在休息，灶火還溫著，空氣里彌漫著洗碗水的氣味和殘留的飯菜香。
幾個相熟的幫廚大叔大嬸正坐著歇腳嘮嗑，一見狗娃進來，立刻都圍了上來。
“狗娃！真要走啦？”最疼他的劉大叔第一個開口，嗓門洪亮，帶著真切的不舍，“你小子，把我這點壓箱底的手藝都快掏空了，這就要拍屁-股走人？
唉，老頭子我這心里空落落的！本來還琢磨著，把我家那丫頭說給你，好歹把你拴在咱們湘江府呢！”
旁邊腰身圓潤、嗓門洪亮的吳大嬸立刻嗤笑一聲，打斷他：“得了吧老劉！就你家那丫頭，胖得跟個年畫娃娃似的，也好意思說給咱狗娃？
狗娃，別聽他的！聽嬸子的，嬸子有個外甥女，那可是我們那兒十里八鄉出了名的俊俏姑娘！那眉眼，那身段，跟畫里走出來的仙女兒似的！你要是點頭，嬸子這就去給你說合！”
“俊俏頂啥用？過日子實在才行！”另一個負責揉面的方大叔插話，一臉認真，“狗娃，叔城外有二十畝上好的水田，你要是點頭娶我閨女，叔就當嫁妝陪給她！”
“二十畝也好意思說？狗娃，嬸子出三十畝！就是……就是我家丫頭今年剛滿五歲……狗娃你……你能多等幾年不？”另一個嬸子似乎下了很大決心，眼巴巴地看著狗娃。
狗娃被這七嘴八舌的熱情說得面紅耳赤，連連擺手，黑紅的脖子都漲粗了：“不不不……叔叔嬸子們，快別拿我打趣了！我……我年紀還小，沒想過成親的事！再說，我還得陪我三叔去考舉人，以后還要進京考進士呢！”
他這話倒是真心實意，在他簡單的世界里，三叔的學業和前程是天大的事，至于娶媳婦……那好像是非常非常遙遠的以后才需要考慮的。
見他窘迫，大家哈哈一笑，也不再緊逼。
劉大叔拍了拍他的肩膀，語氣轉為感慨：“知道你小子志氣大。唉，就是舍不得你啊。你琢磨出來的那幾道菜，什么麻婆豆腐、剁椒魚頭、水煮魚、毛血旺，尤其是那泡椒雞爪，可是咱們食肆現在的招牌！連山長大人吃了都夸好！本來還指望你再多留幾年，多弄些新鮮花樣呢！”
狗娃被夸得有些不好意思，憨厚地低下頭，腳尖蹭著地：“大叔您過獎了……我就是瞎琢磨。好多點子，還是我給我三叔試菜的時候，他隨口提的，我就試著做做看，沒想到真成了……”
“狗娃啊，那你三叔中了舉人以后，還回書院來不？”劉大嬸忍不住又問，“一般中了舉，不是還得回書院深造，準備會試嗎？”她眼里帶著期盼。
狗娃老實搖頭，臉上露出一絲茫然：“這個……我得聽三叔的。三叔好像說過，中了舉之后，想帶我出去游學，多走走多看看。”
眾人聞言，臉上都露出惋惜的神色，但也知道讀書人的事，他們不好多問。
一時間，后廚里充滿了淡淡的離愁。
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與此同時，后山明月齋內，又是另一番光景。
窗明幾凈，茶香裊裊。
周老太傅捧著茶杯，看著坐在下首的王明遠，緩緩開口，聲音帶著老人特有的沉緩：“決定好了？三日后啟程？”
王明遠恭敬應道：“是，老師。行李已大致收拾妥當。”
老太傅微微頷首，渾濁卻依舊睿智的目光在他身上停留片刻：“以你如今的學問根基，鄉試一道，老夫并不擔憂。中舉于你，當是水到渠成。老夫想問的是中舉之后，你是打算一鼓作氣，直赴京城備考明年春闈，還是……”
王明遠沉吟片刻，態度恭謹卻思路清晰：“回老師，學生愚鈍，自覺經義文章，尤其是本經《春秋》，涉及學問繁多，愈深入愈發覺其深奧精妙，自身所學不過皮毛。若貿然赴京參加會試，與天下英才相較，恐力有未逮，徒惹笑話。學生以為，仍需沉心靜氣，細細打磨一番。”
這番話，既是實情，也是他深思熟慮的結果。
鄉試是一省精英的較量，他有信心。
但會試，那是匯聚全國頂尖士子的龍爭虎斗，名額稀少，競爭慘烈無比。
他雖有前世記憶和今世苦功，卻從不敢有絲毫小覷之心。穩扎穩打，步步為營，才是正理。
周老太傅聽完，臉上非但沒有失望，反而露出一絲極淡的欣慰：“不驕不躁，知已知彼，好！你能如此想，老夫便放心了。少年人最忌輕狂，須知人外有人，天外有天。”
他放下茶杯，從書案抽屜里取出一個早已備好的信封，遞了過去：“既然你決意中舉后繼續潛心向學，而非急于求成，那便不要再閉門造車。這幾封書信，你拿著。”
王明遠雙手接過，略有疑惑。
老太傅淡淡道：“是老夫寫予白鹿洞、嵩陽、應天、姑蘇幾家書院山長的薦書。你持此信前往，皆可入內閱覽藏書，與當地學子切磋交流。寶劍鋒從磨礪出，學問之道，亦需碰撞切磋，方能見真知，長見識。”
王明遠心中頓時涌起一股暖流與感激。
這幾大書院皆是天下文脈所系，能得到其中任何一家的允許入院交流已是難得，老師竟為他考慮得如此周全！
他立刻起身，深深一揖：“學生……多謝老師厚愛！此恩此德，沒齒難忘！”
“坐下。”老太傅擺擺手，示意他不必多禮。
他沉默了片刻，蒼老的臉上神色變得有些復雜，似乎在斟酌言辭，又像是一種深沉的托付。
良久，他才再次開口，聲音比剛才更低沉了幾分：“明遠啊，還有一事……老夫思量許久，今日，便當作一個長輩的請求，與你商量一番，如何？”
王明遠神色一凜，坐直身體：“老師請講，學生洗耳恭聽。”