夜色已深，常府所在的巷子寂靜無人。狗娃熟門熟路地走到常府門口，用力拍響了門環。
“誰呀？這么晚了。”門內傳來一個少女清脆且帶著些許警惕的聲音，是常笑盈。
“笑盈！笑盈！是我，心恒！王心恒！”狗娃壓低聲音，急切地喊道。
門“吱呀”一聲開了條縫，常笑盈探出頭來，借著門口昏暗的燈籠光，確認是狗娃，松了口氣，隨即驚訝問道：“心恒哥？這么晚了你是有什么急事嗎？”
“笑盈，常叔叔歇下了嗎？我有個頂頂要緊的事，必須立刻見他！”狗娃語速很快。
常笑盈見他神色焦急，連忙側身讓他進來：“爹還在書房看書呢，你快進來，我帶你過去。”
兩人穿過庭院，來到書房外，常笑盈輕輕叩門：“爹，心恒哥來了，說有急事找您。”
書房里傳來常善德溫和的聲音：“是心恒啊？進來吧。”
狗娃推門進去，只見常善德正坐在書案后，就著一盞油燈翻閱著一卷書稿，顯然還在處理公務。
“常叔！”狗娃快步上前，也顧不上行禮，直接從懷里掏出那個油布包裹，雙手遞上。
“這是我三叔托人從臺島捎來的，讓我必須親手交給您！三叔說了，此事極其重要，關乎重大！”
常善德聞言，神色一凜，立刻放下了手中的書稿。
他接過那個包裹，入手微沉，隔著油布能摸出里面是厚厚的信箋和一些圖冊。他沒有立刻拆開，而是先看向狗娃，語氣沉穩中帶著關切：“心恒，別急，慢慢說。是你三叔托人送來的？送信的人呢？”
“是李茂叔送來的，他是我三叔在秦陜老家的故交，現在在我院子里歇著呢。”狗娃緩了口氣，將李茂的到來和三叔的叮囑簡要說了。
常善德點點頭，目光落在那個油布包裹上，眼神變得深邃起來，對狗娃和常笑盈道：“笑盈，你先帶狗娃去客廳用茶。”
兩人走后，書房內恢復了安靜，常善德小心地、一層層拆開油布包裹。里面果然是一封厚厚的信，以及一疊畫滿圖形的紙張。
他展開信紙，就著燈光，仔細閱讀起來。開篇是熟悉的筆跡：“善德兄如晤：見字如面。臺島一別，倏忽數月，念及京中舊友，尤感兄之篤實縝密，令人心折。今冒昧修書，實有一事，積壓心頭久矣，不得不煩勞吾兄……”
信中的內容，讓常善德的神色越來越凝重。
王明遠在信中并未過多寒暄，直切要害，闡述了他對目前軍中火器、戰船、火炮等方面弊端的觀察，并提出了一些大膽的、甚至可稱“異想天開”的改進構想，附上了詳細的草圖和解說。
他坦言這些想法或許粗糙，或許不合時宜，但確是目睹將士用命、血染海疆后的一點癡念，希望能借重常善德的經驗，私下參詳驗證，或可做些小型模型，看看是否有萬一之可行性。
信末，王明遠寫道：“……此乃弟之妄求，成固可喜，敗亦無憾。兄若覺有絲毫可取之處，可酌情呈遞楊尚書案前，由部堂大人決斷。萬勿因弟之私誼而涉險，一切以兄之安危前程為重……”
常善德放下信紙，拿起那疊草圖，一頁頁翻看。
上面畫的火銃結構、炮架改良……雖然筆觸簡練，但思路之奇巧，讓他為之動容。他仿佛能看到王明遠在孤島燈下，蹙眉疾書，為增強防務、減少將士傷亡而絞盡腦汁的模樣。
他想起王明遠離京赴任前，他們那日酒樓深談，王明遠就曾隱約流露出對軍械改良的興趣，當時他只當是王明遠銳意進取，未曾深想。如今看來，他是真正將此事放在了心上，并且在臺島那個險地，有了更具體、更迫切的思考。
“明遠兄啊明遠兄……”常善德低聲喟嘆，手指輕輕拂過圖紙上那些清晰的線條，眼中閃過一絲復雜的光芒，有敬佩，有擔憂，更有一種久違的熱血在悄然涌動。
他沉默良久，最終將信件和圖紙仔細收好，放入一個帶鎖的抽屜里，鑰匙貼身收起。
他對著窗外沉沉的夜色，無聲地自語，仿佛立下一個誓言：“此事……我常善德，定當竭盡全力，為你，也為東南沿海的將士百姓，尋一條路出來！”
與此同時，千里之外的臺島，夜色同樣深沉。
王明遠剛剛處理完一日積壓的公文，正準備歇息，衙署后院門外卻傳來一陣急促的腳步聲和衙役略帶緊張的通傳：
“大人！大人！不好了！那個……那個生番部落的杏兒姑娘來了，說有十萬火急的事求見您！看她樣子，慌得很！”
王明遠心頭一緊，杏兒？她深夜來此，還是如此驚慌……
他立刻起身，沉聲道：“快帶她進來！”