夜色已深，楊尚書府邸的書房內卻依舊亮著燭火。
王明遠和陳香在門房的引領下，腳步匆匆地穿過寂靜的庭院。雖是深夜貿然拜訪，但門房顯然得了吩咐，并未多做盤問，只是低聲提醒了一句“大人在書房等候”。
踏入書房，一股淡淡的墨香和安神香的清冽氣息撲面而來。楊廷敬楊尚書并未穿著官袍，只著一身深藍色的家常直裰，正坐在寬大的紫檀木書案后，就著一盞明亮的燭火，書寫著幾份公文。聽到腳步聲，他方才抬起頭。
令王明遠略感意外的是，楊尚書臉上并未如他預想的那般布滿陰霾或怒容，甚至看不出多少焦灼之色。
他的面容依舊清癯，眼神平靜深邃，只是眉宇間帶著一絲明顯的疲憊，那是常年案牘勞形和身處高位者獨有的重壓留下的印記。
見到他們二人，楊尚書放下筆，臉上甚至露出一絲溫和的笑意，擺了擺手，示意正要躬身行禮的二人不必多禮。
“這么晚了，還勞煩你們跑一趟。坐吧。”楊尚書的聲音平穩，聽不出太多波瀾，仿佛下午那封關于預算嚴重超支的急報并未給他帶來多少困擾。
王明遠和陳香依言在下首的梨花木椅子上坐了半個屁-股，腰桿挺得筆直。
“是為了滹沱河試點預算超支的事來的吧？”楊尚書直接點明了他們的來意，語氣依舊平和，甚至還帶著幾分寬慰，“此事，老夫已知曉。你們不必過于掛懷，更無須自責。”
他目光掃過王明遠和陳香年輕而緊繃的臉龐，緩緩道：“獻策之初，爾等基于現有檔案數據反復核算，模型演示亦直觀有力，已盡到本分。如今實地勘估出現如此大額偏差，原因復雜，未必全在測算本身。或許是當地地質情狀特殊，或許是歷年檔案記載與現狀已有出入，皆有可能。”
他頓了頓，語氣更加沉穩，帶著一種替晚輩遮風擋雨的長者氣度：
“朝堂之事，本就錯綜復雜，一項新策推行，從無坦途，遇到波折，再正常不過。你們年輕，有銳氣，有想法，這是好事，些許挫折，算不得什么。
此事，自有老夫一力承擔，斷不會讓那些非議牽扯到你們身上。你們回去后，安心在翰林院當值即可，外面風雨，不必理會。”
這番話，說得誠懇坦然，沒有半分推諉或試探，直接將所有責任攬到了自已肩上。
王明遠心中頓時涌起熱流，既是感動，更是愧疚。楊尚書這是要用他自已的官聲和威望，為他們這兩個初出茅廬的晚輩筑起一道屏障！
他甚至在想，楊大人越是如此輕描淡寫，越是說明此事后續的狂風暴雨絕不會小。戶部于侍郎那邊，還有朝中諸多對新法本就持反對或觀望態度的官員，絕不會放過這個攻訐的絕佳機會。
但王明遠怎能心安理得地接受？讓一位一心為公、且對他們有提攜之恩的長者，獨自去承受這一切？
更何況，這“束水攻沙”之法，凝聚了他前世所學與今生抱負，更是他與陳香、常善德心血所系，豈能因這不明不白的挫折就輕言放棄，甚至龜縮于人后？
一股熱血直沖頂門，王明遠猛地站起身，對著楊尚書深深一揖，聲音因激動而帶著一絲顫抖，但語氣卻異常堅定：
“部堂大人愛護之情，學生感激涕零！然則，學生雖年少識淺，亦知‘責任’二字！
此法由學生首倡，數據模型亦出自我等之手，如今初踐實務便遇此困阻，我等若只知退縮避禍，龜縮于大人羽翼之下，豈是為臣、為人之道？我等……心中有愧，更是不甘！”
他抬起頭，目光灼灼地看向楊尚書，繼續道：“大人，檔案數據或可陳舊，模型推演或有不周，但水沙運行之理，亙古不變！
學生深信，‘束水攻沙’之策，其方向絕無謬誤！如今預算陡增，必有深層次緣由未被察覺。學生懇請大人，允準學生與子先兄親赴滹沱河襄城段現場，實地勘察！
唯有親臨其境，勘驗地形水勢，核對工料用工，方能查明癥結所在！縱是最終證實我等確有疏漏，亦要輸個明白，得個教訓，而非妄自揣度，或任由他人憑空詆毀！”
他沒有提及任何關于物料質量可能存在問題的主觀猜測。一來毫無證據，二來此事牽連太廣，貿然說出，不僅顯得推卸責任，更可能打草驚蛇，將事情引入更復雜的境地。
此刻，請求親赴現場查明“技術原因”，是最穩妥、也最站得住腳的理由。
陳香也立刻站起，肅然躬身，言簡意賅地表態：“數據核算是經我反復驗證，理論應無大誤。癥結必在實地。我亦懇請赴現場查勘。”
楊尚書靜靜地看著眼前這兩個年輕人，一個激昂陳詞，目光堅定；一個雖寡言，卻態度決然。
書房內陷入了短暫的寂靜，只有燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
良久，楊尚書輕輕吁出一口氣，臉上看不出是欣慰還是無奈，他緩緩道：“不避艱險，不推責任，遇挫而愈堅，有此心志，殊為可貴。”
他話鋒微轉，帶著一絲告誡，“然則，明遠，子先，你們需知，這世間許多事，并非盡如算學題目，非黑即白。有時，即便查明緣由，亦未必能盡如人意。人力有窮時，天意……更難度測。你們，可要想清楚了？”
這話語重心長，隱隱透露出這位宦海浮沉數十年的老臣對現實復雜性的深刻認知，甚至有一絲無力感。
王明遠與陳香對視一眼，皆從對方眼中看到了不容動搖的決心。
“我等想清楚了！”兩人異口同聲。
楊尚書終于點了點頭，不再多言：“好。既然你們執意如此，老夫便成全你們。明日一早，老夫會行文翰林院，以協助工部核查試點工程數據之名，派你二人前往滹沱河襄城段。工部那邊，老夫也會安排一位得力干員與你們同行。”
“多謝大人！”王明遠和陳香齊聲道謝，心中一塊大石落地。
“去吧，早些回去歇息，明日還要趕路。”楊尚書揮了揮手，重新拿起了筆，目光落回公文上，仿佛只是安排了一件尋常公務。
王明遠和陳香再次行禮，退出了書房。
“明遠兄，你覺得問題果真出在實地情況與檔案不符？”陳香在一旁低聲問道，他心思純粹，仍主要在技術層面思考。
王明遠沉吟片刻，謹慎答道：“眼下不好說。但唯有親眼看過，親手測過，方能知曉。子先兄，此行恐怕不會輕松，你我需有心理準備。”
陳香點了點頭：“理當如此。”
兩人在夜色中分別，各自歸家準備。
次日清晨，王明遠早早起身，讓石柱簡單收拾了一個行囊，主要是些隨身衣物、筆墨紙硯以及緊要的文書抄本。他剛用罷早飯，工部調派他二人出京公干的文書便已送到了翰林院。
王明遠直接去了澄心齋。常善德來得比平日更早，顯然已聽聞了風聲，正坐立不安地在齋內踱步，見到王明遠進來，立刻迎上前，臉上寫滿了擔憂和急切：“明遠兄！我今日一早便聽說……聽說滹沱河那邊預算出了大問題？這可如何是好？”
王明遠心中暗嘆，但他穩住心神，將昨晚與楊尚書的對話簡要說了，最后道：“……故此，我與子先兄決定，即刻動身，親赴襄城段查看究竟。澄心齋這邊，以及京中一應文書查閱、信息傳遞之事，就要勞煩善德兄多多費心了。”
他原本還擔心常善德聽聞此等變故會更加驚慌失措，甚至埋怨他們惹來麻煩。畢竟此事若處理不好，常善德作為聯名獻策者，亦會受到牽連。
然而，常善德的反應卻出乎王明遠的意料。
只見他初時聽聞預算超支五成時，臉色確實白了白，手指也無意識地絞緊了官袍下擺。
但當他聽到王明遠和陳香決定親赴現場查勘，并將翰林院這邊的后方事務托付給他時，他眼中的慌亂竟漸漸被一種前所未有的堅定所取代。
常善德深吸一口氣，用力點了點頭，聲音雖然還有些發緊，卻異常清晰：“明遠兄放心！既然你們已經安排好了，那便盡管去！京城這邊，有我常善德在！需要什么檔案資料，我立刻去查！工部、翰林院有何消息，我必第一時間設法遞送給你們！定不讓你們有后顧之憂！”
他頓了頓，看著王明遠，語氣帶著幾分懇切與決絕：“明遠兄，子先兄，你們……一切小心！查明原因要緊，但更需保全自身！這邊，天塌下來，我先扛著！”
王明遠看著常善德那因緊張而微微發紅的臉，心中涌起一陣暖流和感動。
這位一度被生活和工作壓彎了腰的同僚，在此關鍵時刻，竟展現出了如此可靠的擔當。這不僅僅是同僚之誼，更有一份共歷風雨后產生的信任與托付。
“好！有善德兄此言，我與子先便再無后顧之憂了！”王明遠重重拍了拍常善德的肩膀。
這時，陳香也背著一個小包裹來到了澄心齋，他已去翰林院掌院那里報備過了。
與他同來的，還有一位身著青色工部官袍、年約三旬、面容精干、眼神沉穩的官員。
“王修撰，”那官員拱手一禮，語氣干練，“本官羅乾，奉部堂大人之命，陪同你與陳編修前往襄城段公干，一應勘驗事宜，由本官協調地方配合。”
王明遠與陳香連忙還禮。看來楊尚書確實安排周到，派來的是一位實務官員。
事不宜遲，三人略作商議，便決定即刻出發。
“善德兄，保重！”王明遠在馬上對著來送行的常善德拱手。
“一路順風！萬事小心！”常善德用力揮手。
蹄聲得得，很快便匯入了清晨京城熙攘的人流車馬之中，向著城門方向疾行而去。
王明遠回頭望了一眼那在晨曦中顯得無比巍峨的京城輪廓，然后毅然轉過頭，目光投向遠方。
前路未知，困難重重，但他心中卻并無多少畏懼，反而充滿了一探究竟的決然。
真相，必然隱藏在那百里之外的滹沱河畔。