鐵血軍寨，定更天的梆子聲剛落。
秦猛冒著風雪歸來，軍靴踩著積雪咯吱作響。他帶著滿身酒氣推開院門，眉宇間帶著幾分疲憊。
陳月娘早已候在廊下，見他身影立即迎上前。
她踮起腳尖，用那雙常年操勞卻依舊纖細的手，仔細為他拂去肩頭，脖領和披風上的雪粒。
披風解下時帶起一陣寒風，她卻不急不緩地將那件沾著酒氣的外氅疊好，又為他卸去胸甲……
整套動作行云流水，仿佛演練過千百遍——
自秦猛升任管隊官以來，隨著兵多，他越發忙碌。陳月娘總是夜間等他歸來，為他卸甲。
黃昏時分，宴請李家和羅家兩位管事，秦大壯、老保長王槐、諸葛風、龐仁、張崇等人作陪。
席間把酒言歡，氣氛熱烈。
所談雖并未夾雜軍政要事，但彼此杯盞交錯間，情誼自然增進。這對邊寨糧草供應乃至整個燕北郡的穩定，皆有著微妙卻重要的作用。
——唯有安穩，方能將錢賺！
深諳此理的李安平和羅世榮，自是頻頻舉杯敬酒，恭維不絕于耳，宴席始終洋溢著喜悅氛圍。
秦猛多飲了幾碗，此刻紅光滿面，渾身酒氣。
“灶上溫著醒酒湯，”陳月娘以為他喝多了，輕聲說著，遞來一盞熱茶。白瓷碗沿氤氳著熱氣，映得她眉眼格外柔和，“先喝這個暖暖胃。”
秦猛接過茶碗時，指尖不經意擦過她手背。兩人俱是一頓，某種難以言喻的溫情在空氣中彌漫。
她忽然低下頭，略顯不安，聲音輕得幾乎融進燭火噼啪聲：“猛子哥，林小姐……是不是很好？”
“她是官家千金，琴棋書畫樣樣精通，人又生得標致，關鍵是…是她對你好像還有點意思。”
“噗——”秦猛一口茶水噴了出來，連忙放下茶碗。
“月娘，這話在外面可莫要亂說。”
“我沒胡說。”她手指絞著衣角，指節微微發白。燭光在她睫毛下投落陰影，聲音漸漸低下去。
“今日她看你時，眼神亮得驚人。我…我能感覺得出來……林妹妹對你，應當是有幾分意思的。”
秦猛正要反駁，卻見她忽然抬頭，眼底水光瀲滟。
“我曉得自己只是個鄉下姑娘，除了漿洗做飯，連字都認不全。可你現在是從六品的官老爺了，我……”
后半句話碎在哽咽里，陳月娘不敢與秦猛對視，慌忙轉身去整理早已齊整的床鋪，肩頭微顫。
秦猛忽然想起兩年前上山打柴，不慎滾落山谷。是陳月娘背著他爬出山坳，夜里又發高熱。
是這姑娘冒雪采來草藥，用凍紅的雙手替他熬湯。
那時他什么都不是，是眾人眼里的“秦二愣子”，秦家搖搖欲墜，是這姑娘用肩膀撐起家。
“月娘。”秦猛聲音沉了下來，伸手將她轉過來。
掌心下的肩膀單薄得令人心驚，他不由得放柔力道，“你記不記得我說過只有你與我并肩？
飛黃騰達時聚在身邊的，不能全信。唯有落魄時不肯離去的身影，才值得捧在心口捂一輩子。”
陳月娘睫毛顫得厲害，淚珠終于滾落，在衣襟上洇開深色痕跡。
秦猛卻用指腹輕輕拭去女人眼角濕熱，聲音堅定如鐵：“原本是想等開春了，冰雪消融，風風光光迎你過門。既然我的月娘等不及了——”
“誰等不及了？”陳月娘羞得耳尖通紅，拳頭輕捶他胸膛，卻被秦猛一把握住。
“明日就請老保長擇個吉日。”他低頭凝視她，燭光在那雙總含著殺氣的眼眸里融出溫柔漩渦。
“再讓人置辦些物件，年前必須把你娶進門，堂堂正正做將軍夫人。省得你整天胡思亂想，嗯？”
最后那個尾音揚起，帶著酒后的沙啞，燙得陳月娘心尖發顫。她咬唇不語，手指卻悄悄攥住男人的衣角，泛白的指尖透出隱秘的歡喜。
秦低笑一聲，忽然發現這姑娘近來豐潤了些。
原本瘦削的臉頰多了些軟肉，胸懷也更加開闊，腰身卻依舊纖細，兩種風情奇妙地糅合在一起。
他心頭一蕩，忍不住抬起女人下巴，撅嘴俯身。
那雙總是怯生生的眼睛此刻水光瀲滟，倒映著跳動的燭火，也倒映著他逐漸靠近的臉龐。
“猛子哥……”陳月娘雙手腳纏在一起，聲音發顫，呼吸里帶著茶香與皂角清氣，卻沒有躲閃。
就在雙唇即將相觸的瞬間，門板突然發出不堪重負的吱呀聲。
——兩個跌跌撞撞的身影隨著轟然洞開的房門滾了進來！
陳月娘驚得猛地推開秦猛，活像只受驚的兔子連退三步，險些碰倒燭臺。
秦猛下意識將她護在身后，怒目而視時卻對上兩雙寫滿慌亂的眼睛。
“哥！我們不是故意的！”秦小蕓手忙腳亂地從地上爬起來，發髻都散了一半，眼珠子亂轉。
“就是、就是想問問月娘姐明早做不做糖餅……”
王艷更是滿臉通紅，揪著衣角囁嚅：“林姐姐說明日要堆雪人，讓月娘姐早些歇息……”
越說聲音越小，最后幾乎埋進胸口。
秦猛氣得笑出聲：“偷聽就偷聽，還找這等蹩腳借口？”
兩個姑娘對視一眼，突然齊齊笑出聲。秦小蕓甚至大膽地扮了個鬼臉：“哥，我們這就消失！”
話音未落便拉著王艷跑遠，銀鈴般的笑聲灑落在雪夜里。
“月娘，咱繼續。”秦猛搖頭轉身，卻見陳月娘早已退到了門邊，俏臉紅得像是染了胭脂。
“繼續你個大頭娃！”
她咬著唇嗔罵，北方方言脫口而出，眼里卻漾著藏不住的笑意。
不等他回應，便掀簾而去，只在空氣中留下淡淡的皂角清香。
燭火噼啪作響，秦猛望著晃動的門簾，半晌無奈失笑。
“這事兒鬧的！”
最終，他只得自行洗漱更衣，泡完腳，倒了水。
待躺進冰冷的被褥時，他望著屋頂，唉聲嘆氣。想著想著，不知過了多久，才沉沉睡去。
而軍寨官署內，仍是燈火通明。
招待宴畢，諸葛風便坐鎮其中。
龐仁、王善，牛五等人則輪流帶人夜間巡視。
這是鐵血軍寨的慣例！
相比往常，這回隊伍更加謹慎，仔細。火把在風中搖曳，映照著井然有序又暗藏肅殺的營區。
起因，便是龐仁白日里關于勞工張五形跡可疑的匯報。
秦猛高度重視，早已將查探之事交給了以細致著稱的諸葛風，并讓龐仁、王善等人協同辦理。
諸葛風等人同樣記掛于心，不敢怠慢。
白天就派人開始行動，晚上他們親自帶人調查此事。
這處邊寨實行的是嚴格的軍事化管理。
勞工們按男女分開編制，尤其是數量眾多的光棍們，更被編入特定小組，統一住宿在指定區域。
入夜后，不得隨意走動。
諸如糧倉、地牢等軍事重地，不僅嚴禁靠近，更有明崗暗哨。
這套嚴謹到近乎苛刻的制度，是秦猛借鑒后世經驗調整而來。
核心目的便是便于管控，以及防范奸細混入滋生事端。
正因有了這般清晰的架構，調查起來便顯得異常精準高效，無需興師動眾，避免引發民眾恐慌。
故而，調查并未直接大面積盤問勞工，而是首先依循管理體系，傳喚了張五所在區域及各相關小組的軍頭、勞工隊長，再由他們協助。
這些基層管理者對麾下人員的情況最為熟悉。精準鎖定人員，如白天與張五組隊，吃飯，走得比較近。通過逐一詢問，線索很快匯聚。
凡是與張五干過活的成員都反映。
“此人脾氣好，勤快，肯干，但缺點是上茅房比較勤”
“常常一轉眼就不見人影”
“經常問倉房糧食夠不夠吃”
“離開的時間頗長，借口多是瀉肚”
……
這些零散的異常，在平日或許不會引人特別注意。
但在此刻集中報來，便迅速勾勒出張五行為脫序的輪廓。
諸葛風將初步匯集的信息整理后，意識到問題的嚴重性。他決定次日天亮了便向秦猛稟報。
……
南河城寨，入夜，萬籟俱靜。
主寨魏文的燈火已稀，附寨監押官府邸卻燭火驟明。
“秦猛！匹夫竟敢如此狂妄？”孫仁拍案的聲響撞碎夜靜。茶盞哐啷翻倒，茶湯在案上漫開。
案上的密報墨跡未干：
雙渦堡將官黃安，于兩日前，游街后，已被斬首。
黃安曾有恩于他，又跟他是結拜兄弟，兩人利用職務之便，克扣，倒賣物資，賺了不少錢。
可秦猛這個新任知寨官，竟然直接斬人立威。
孫仁指節攥得發白，眼中怒火漸沉，先是閃過一絲算計——這是秦猛借斬黃安，既是收攏軍心，震懾邊堡，卻是辱他這個城寨監押。
隨即，孫仁怨毒如夜霧般漫上來，纏緊了他的眼神，當即奮筆疾書，準備向幽州陳報此事……