太州城。
鎮北王府邸，戒備森嚴。
鎮北王凝視著手里的一份密報，眉頭緊緊皺了起來。
一旁的幕僚低聲道：“……王爺，上次智取孝州，林將軍已顯露出過人的膽識與手段。如今，他又憑防疫奇功，在孝州乃至北地民間，聲望日隆。民間已有傳言，稱其為‘萬家生佛’、‘林青天’……”
幕僚沒有把話說完，但意思已然明了。
功高震主，古來有之。
林川并非王爺的嫡系，如今接連立下如此大功，手握精兵，又得民心，其勢已不容小覷。
鎮北王沉默良久，才緩緩開口：“這些都是擺在明面上的事情，說是為本王出力，也能說得過去……只是這密報里說的，林川與介休往來甚密，你怎么看？”
“當初介休被鐮刀軍所占，林將軍便說以介休為釘子，擋住西涼軍，此計雖說不錯，但回頭想想，的確也難脫嫌疑。這鐮刀軍究竟是敵是友，誰也說不準，可這防疫的動作，介休卻是大張旗鼓地做了，不免讓人猜疑，林將軍借防疫一事，拉攏鐮刀軍……”
“你是說，不管什么關系，往來密切這件事，肯定是有貓膩了？”
“屬下以為，不得不防……”
“依你之見，當如何處置？”
“王爺，林川此人，用得好，是一柄無往不利的寶劍；用不好，恐傷及自身。屬下以為，有個法子，可以試他一試。”
“哦？”鎮北王挑眉，“說來聽聽？”
“此前投靠王爺的云門五虎，王爺一直未曾重用，閑置至今。屬下以為，不妨派他們潛入介休……如此這般……事成之后，既可驗看云門五虎的真本事與忠心，亦可觀林將軍作何反應。若他坦然應對，或可暫釋疑慮；若其反應有異，則……”
話未說完，已透著森然寒意。
鎮北王沉思片刻，緩緩點頭：“便依你之計！”
……
時值早春，冰雪消融。
黑水河裹挾著碎冰，嘩啦啦地奔向遠方。
空氣中彌漫著萬物復蘇的的氣息。
林川站在青州城頭，目光掠過原野，投向更遠處隱約可見的連綿山巒。
“大人，秦大人已經帶人巡查了春汛的堤防，幾處險段都加了固，西梁城那邊有南先生在，您別擔心啦。”胡大勇的聲音從身后響起。
林川轉過身，點了點頭。
“嗯，糧種分發下去了嗎？不能誤了農時。”
“已經安排下去了，只是……”
胡大勇猶豫了一下，“去歲冬天賑濟的流民實在太多，庫里的存糧消耗甚巨。眼下青黃不接，若要支撐到夏收，怕是……有些緊巴。往年這個時候，南邊各州承諾協濟的糧隊，早該有信兒了，今年這是怎的……”
林川的眉頭微微蹙起。
胡大勇口中的南邊糧隊，指的是通過漫長陸路，從富庶的南方各州向北疆輸送的糧食。這陸路轉運，便是青州乃至整個北疆賴以生存的命脈。車隊馱著稻米粟麥，翻山越嶺，穿越平原，一路艱辛北運，方能養活邊軍，安定民心。
一旦這陸路糧道有失，或是南方協濟不力，后果不堪設想。
他正欲細問糧隊行程的具體消息，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
“報——！”一名哨騎飛馳而至，滾鞍下馬，單膝跪地，雙手高舉一封信，“將軍，京城八百里加急！天使已至三十里外！”
林川心中一動。
八百里加急？這個時節……
他接過信函，迅速拆開，目光掃過。
“傳令，擺香案，開中門，迎接天使。”他的聲音平靜無波。
一個時辰后，指揮使司大堂內，香案繚繞。
一名太監展開明黃絹帛：“……朕膺天命，撫育萬方……然北疆軍糧轉運之弊，日甚一日。陸路迢迢，車馬勞頓，耗資巨萬，民力維艱……為革積弊，充盈國庫，特旨：自即日起，于北疆諸鎮試行‘糧餉折色’新法。各邊軍歲餉，除部分必要糧秣外，其余酌量折銀發放。各鎮可據此銀兩，就地或就近采買糧秣，以省千里轉運之耗，活地方之經濟……欽此！”
“臣，林川，接旨。吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”林川叩首，接過圣旨。
宣旨太監臉上堆起笑容：“林將軍，恭喜啊。朝廷這是信重邊鎮，給了諸位將軍更大的自主之權。折銀的細則，戶部另有文書，稍后便到。”
林川困惑道：“天使遠來辛苦。只是林某有一事不明，此等關乎北疆軍務的旨意，按例不是該送往鎮北王府，由王爺統轄行文嗎？天使為何專程駕臨我這小小的青州衛？”
太監聞言，臉上的笑意更深.
他輕輕擺了擺手：“林將軍是聰明人，何必多此一問？鎮北王府自有規制，但青州衛……乃是府軍，兵部有籍，戶部有餉。這旨意，不到衛所指揮使手上，難道要越級發放不成？”
他刻意頓了頓，觀察著林川的反應，才繼續意味深長地說道：
“朝廷體恤邊鎮不易，此番改制，意在減少轉運損耗，活絡地方。將軍是實干之人，當明白其中深意。銀子直接撥到衛所，采買調度，自是便宜許多。至于王爺那邊……王爺總督北疆軍政，自是通盤考量。將軍只需辦好衛所份內之事，便是為朝廷盡忠了。”
林川心頭一動。
太監這番話，表面上是解釋流程，但句句都在強調青州衛的直屬身份和自主之權。這與他和鎮北王府的從屬關系，隱隱形成了某種對立。
朝廷為何要特意將他區分開來？
這突如其來的恩典背后，究竟是何用意？
他心中疑慮叢生，面上卻不動聲色：“天使提點的是，林某明白了。”
那太監見林川并未如尋常武將般感恩戴德，反而沉靜不語，眼中精光一閃，對左右揮了揮手：“咱家與林將軍有幾句話要私下交代，你們先退下。”
隨行的侍衛立刻躬身退出了大廳。
廳內頓時只剩下林川與宣旨太監二人，氣氛陡然變得微妙起來。
太監臉上的官式笑容瞬間收斂，他上前一步：“林將軍是聰明人，咱家也就不繞彎子了。此番除了明發旨意，咱家離京前，永和宮的瑾娘娘特意囑托咱家……代為轉達幾句關切之言。”
永和宮？
瑾娘娘？
林川聞言，心頭猛地一跳。
這個名字對他而言，完全陌生。
他從未聽說過這位娘娘，更遑論與之有任何交集。
一股強烈的不解和警惕瞬間涌上心頭.
一位深宮后妃，為何會突然對他這個遠在北疆的衛指揮使表示關切？
他面上不動聲色，抱拳道：“承蒙娘娘掛念，末將惶恐。只是……末將久在邊塞，見識淺陋，不知瑾娘娘是……？”
太監早料到他有此一問，臉上露出一絲意味深長的笑，不緊不慢道：“將軍不必過謙。娘娘乃是京城兵部宋侍郎的嫡女。宋侍郎的妹妹，早年嫁入了北地，正是如今鎮北王府中，三公子趙景瑜的生母，趙側妃。”