“啪！”
劉靖將急報重重拍在桌上，長嘆一口氣。
“炸了兩門……這他娘的炸的不是炮，是老子的錢啊！”
急報上寫得清清楚楚：昨日炮兵營操練，十門大炮，在試射中當場炸膛了兩門！
剩下的八門，也已是強弩之末，壽命將盡。
劉靖煩躁地在書房里踱步，燭光將他的影子拉得忽長忽短，如同他此刻起伏不定的心境。
他走到窗前，推開窗戶，讓微涼的夜風吹醒自已。
作為一個擁有現代知識的穿越者，他太清楚工業化的威力。
在后世，鋼鐵洪流如同臂使指，各種合金配方信手拈來。
可到了這里，他卻被最基礎的冶煉工藝死死卡住了喉嚨。
明明知道原理，明明知道黑火藥配方，甚至知道更高級的無煙火藥概念，可手里只有土法煉鋼的爐子和一群連溫度計都沒有的匠人。
這種巨大的時空割裂感，讓他感到一種深深的無力和窒息。
如果可以，他做夢都想鑄造鐵炮！
論成本，鐵炮要比銅炮少幾十，甚至數百倍。
鑄造一門萬斤銅炮的錢，最起碼夠鑄造幾十上百門鐵炮了。
真要能成，屆時百炮齊發，別說是揚州了，就是再加上幾輪齊射，那堅如磐石的長安城墻都能給它轟開！
但問題是，如今的冶煉與鑄造工藝根本不達標，完全無法解決鑄造時炮管中的氣泡問題。
無法解決炮管中的氣泡，就得面臨隨時炸膛的危險。
到那時候，造出來的大炮是轟敵軍，還是炸自已，完全靠天意。
拿自已弟兄的命去賭運氣，這誰頂得住？
相比之下，銅炮雖然笨重，運輸極為不便，且貴得離譜，簡直是在燒錢。
但它的優點也顯而易見。
熔點低，鑄造時氣泡相對較少，且延展性極好。
所以即便銅炮炸膛，也就是炮管撕裂，不用擔心像脆硬的鐵炮那樣碎片亂飛，造成太大的傷亡。
“銅炮貴，鐵炮炸……難，真他娘的難！”
最終，他一咬牙，狠狠關上窗戶，下定決心：“明日去軍器監，再逼一逼那幫匠人！活人還能讓尿憋死不成！”
第二天一早，天還未大亮，劉靖便帶著親衛，頂著晨間的薄霧，來到了新安江畔的軍器監。
這里戒備森嚴，比節度使府還要嚴密。
一路上，劉靖看著新安江上往來如織的商船，看著兩岸冒著炊煙的民居，心中的焦慮卻并未緩解，反而愈發強烈。
這繁華，是他用刀槍打下來的，但也可能在敵人的鐵蹄下一夜盡毀。
沒有強大的武力守護，這一切不過是沙灘上的城堡。
他需要更強的力量，需要能一錘定音的重器。
到了軍器監，還未走近，那股子刺鼻的煤煙味和金屬灼燒的氣息便撲面而來，伴隨著“叮叮當當”的鍛打聲，充滿了力量與希望。
劉靖沒打招呼，徑直闖了進去。
任逑聞訊趕來，一看劉靖那張黑如鍋底的臉，心里就“咯噔”一下，連忙跪地請罪：“下官無能，未能鑄出合格鐵炮，請節帥責罰！”
“起來說話。”
劉靖擺擺手，大步流星走向后院試驗場：“帶我去看看你們鑄的廢品。”
后院空地上，橫七豎八躺著五六根黝黑的鑄鐵炮管。
劉靖蹲下身，手指撫過切口，那足有三寸厚的炮壁內部，密密麻麻全是針眼大的氣孔，像被蟲蛀空的朽木，觸目驚心。
“難點就在這兒。”
任逑在一旁苦著臉，額頭全是冷汗，他指著遠處幾個還在冒煙的廢爐，還有幾個正在接受包扎的傷員，聲音里帶著哭腔，“下官與幾位大匠試了各種法子，泥模、蠟模都試遍了。”
“甚至聽信了幾個老匠人的偏方，往鐵水里加草木灰辟邪、加骨粉增韌，結果不僅沒用，還炸了一爐鐵水，崩了三個弟兄一身的燙疤。”
“這種炮，打三發必炸，下官實在不敢拿將士們的性命視同兒戲啊！”
劉靖盯著那些氣泡，陷入沉默。
作為一個文科生，他知道黑火藥配方，也知道大炮厲害，但具體到怎么消除鑄造氣泡……
這題，超綱了。
劉靖很清楚，“鑄造”在如今這種缺乏精煉設備、全靠泥模土爐的條件下，幾乎已經觸到了天花板。
思索片刻，劉靖換了個姿勢站起身，拍掉手上的鐵銹與浮灰，目光灼灼地看向任逑：“既然鑄造難免氣密之弊，那換個法子，鍛造可行否？”
“鍛造？”
任逑微微一愣。
“不錯。”
劉靖負手而立，聲音低沉而有力：“鑄造是讓鐵水自流，氣泡自然難以排盡。”
“但鍛造不同，那是將赤紅鐵料置于砧上，以重錘千錘百煉。”
“外力之下，鐵料層層堆疊壓實，內里的空隙自會被硬生生擠出。”
“百煉成鋼的道理，你軍器監的人應該比我懂。”
任逑聽完，臉上的苦澀非但沒有消散，反而露出了幾分絕望的難色。
他對著劉靖深鞠一躬，聲音里帶著幾分卑微與無奈：“回節帥，此法……下官確實想過，甚至還私下讓匠人們試過。可結果卻是萬難而行。”
“哦？為何？”劉靖眉頭微皺。
“只因這炮管實在太長，且內里必須空心。”
任逑指著身后的殘次品，叫苦不迭道，“節帥明鑒，這大將軍炮動輒三尺許長，想要通過鍛打的方式打出一根內壁平整、厚薄均勻的中空鐵管，簡直比登天還難。”
“下官尋了監里手藝最好的老師傅，領著七八個精壯漢子掄大錘，黑白不停地敲了三個月，最后……”
任逑比劃了一個長度，長嘆道：“最后，也只鍛出了一尺長的管子。”
“再往深處打，力道傳不進去，鐵料稍微受熱不均便會裂開。”
“像這種丈許長的大家伙，靠人力鍛打，即便是耗盡數年光景，怕也難成一根啊。”
聞言，劉靖再次陷入了漫長的沉默。
他的腦海中飛速閃過現代火炮的生產工藝。
分段鍛造，再以螺紋套接或是熱縮工藝箍緊。
“分段鍛造？”
他低聲呢喃。
若是將大炮拆解成幾段，鍛造難度確實會直線下降。
可這個念頭剛剛浮現，便被他自已否定了。
在唐末這個連標準尺寸都無法完全統一的時代，想要做出高精度的螺紋套接簡直是天方夜譚。
更致命的是，銜接處的縫隙該如何處理？
沒有耐高溫的密封膠，沒有高精度的加工機床，一旦分段拼接，爆炸時產生的恐怖壓力會順著銜接處的縫隙瞬間噴涌。
“氣密性……”
劉靖咬了咬牙。
如果解決不了鏈接后的漏氣問題，這炮彈就推不出去。
如果不推出去，這炮管銜接處就會變成第二個炸膛點。
這已經不是單純的“拼積木”，這是在挑戰整個時代的工業底層。
他抬頭看向遠處忙碌的爐火，那種被時空枷鎖生生鎖住喉嚨的窒息感，讓他感到一種前所未有的挫敗。
良久，劉靖吐出一口濁氣，眼神重新變得狠厲，“罷了。路要一步步走，飯要一口口吃。”
他看向誠惶誠恐的任逑，冷聲吩咐道：“既然鍛造不成，那十門神威大炮也別浪費了。”
“兩門已經廢了，剩下的八門怕也撐不了多久。你派人把它們拉回來，全部融了重鑄。”
雖然心疼得滴血，但這是目前唯一的辦法。
任逑一聽，頓時松了口氣，連忙應道：“下官領命！”
“好在這銅料性子軟，好熔也好鑄，雖然回爐免不了有些火耗，折些斤兩，但只要加上新料，總比那一堆廢鐵強得多。”
劉靖點了點頭，眼神中卻閃過一抹深思。
他在心中暗自盤算。
如今在這亂世之中，鑄造一門萬斤銅炮的錢，若是換成橫刀甲胄，足以武裝起數百名精銳悍卒。
以他如今四州之地的財力，養上十門火炮，恐怕就已經是眼下的天花板了。
想要依靠火藥武器實現真正的“降維打擊”，在這個連標準精鋼都煉不出的時代，目前看來終究是不現實的。
這東西，目前只能當作一張出其不意的底牌，在攻城拔寨的關鍵時刻拿出來震懾敵膽。
說到底，打天下，還得靠麾下這數萬拿命搏殺的弟兄。
劉靖下意識地握了握腰間的刀柄。
在這冷兵器為主的殺伐場上，真正能讓他定鼎江南的，還是那武裝到牙齒的玄山都，是士兵手中那一柄柄雪亮的陌刀，是一根根如林而立的馬槊。
槍炮可以破城，但征服這片土地，終究要靠將士們的血性。
收起這些繁雜的心緒，劉靖對著任逑擺了擺手：“抓緊去辦吧，損耗掉的銅料，我會讓商院那邊補足給你。”
“但有一點，重鑄后的炮管，厚度要再加半分，哪怕射程近點，也要保住炮兵的命。”
“諾！”
任逑躬身領命，如蒙大赦地退了下去。
出了軍器監，劉靖心情郁悶，順路拐進了藏在深山里的火藥工坊。
剛進院子，一股濃烈的硫磺味便撲鼻而來。
“節帥？您來得正好！”
一道略顯亢奮的聲音響起。
只見一位身穿灰色道袍、頭上插著根木簪的妙夙快步走來。
她臉上蹭了幾道黑灰，左邊眉毛似乎還被燎去了一截，但那雙眼睛卻亮得嚇人。
正是妙夙。
“哦？看你這模樣，是有喜事？”
劉靖挑了挑眉，郁結的心情稍解。
“大喜事！天大的喜事！”
妙夙也顧不上行禮，甚至忘了自已還沒洗臉，直接拉著劉靖就往里走，指著桌上幾堆顏色深淺不一的藥粉，神情狂熱，語速飛快。
“貧道按您的指點，將制成的那種黍米大小的‘火藥丹’又做了精進！”
“貧道發現，神威炮要的是綿長推力，雷震子要的是瞬間爆開。”
“為了試這個，貧道炸塌了兩間丹房，差點連這雙招子都廢了！不過……終于讓貧道發現了其中的門道！”
她拿起兩份藥粉，激動得像個發現了長生不老藥的煉丹師。
“您看這份！”
妙夙指著左邊深褐色的顆粒，聲音都在發顫：“貧道減少了硫磺，增加了木炭和硝石的提純，制出的這種‘發射藥’，比之前的推力大了足足兩成有余！而且燃燒更充分，殘渣更少！”
“再看這份！”
她指向右邊色澤更黑、顆粒更粗的藥粉：“這是‘炸藥’！貧道試過，同樣的分量，塞進雷震子里，那爆炸的威力……能把披著鐵甲的假人都給掀飛了！”
劉靖聽著她的描述，看著她那張黑乎乎卻充滿神采的臉，眼睛越睜越大，簡直像在看一個稀世珍寶。
“口說無憑，眼見為實。”
劉靖壓抑住內心的狂喜，沉聲道：“妙夙，給本帥演示一下！”
“早給您備好了！”
妙夙興奮地一揮手，大聲招呼道：“來人！”
幾名工匠小心翼翼地抬出一個早已填裝好新火藥的雷震子，那小心翼翼的模樣，仿佛捧著的不是武器，而是易碎的祖宗。
他們將其放置在百步開外那片用來試炮的荒地正中。
那里立著一個木樁假人，身上披著兩層繳獲來的舊鐵甲。
工匠們點燃引信后，像兔子一樣撒腿就跑，一直躲到了厚實的掩體后面，連頭都不敢露。
劉靖和李松也站在了安全距離外觀望。
“滋滋滋……”
引信燃燒的聲音在空曠的場地上顯得格外清晰，像是死神的倒計時。
“轟——！！！”
一聲驚天動地的巨響，仿佛平地起了一聲驚雷！
一道橘紅色的火球瞬間升騰而起，滾滾濃煙如惡獸般張開。
緊接著大地猛地一顫，那聲巨響帶著沉悶的撞擊感在耳膜上炸開，震得人腦瓜子嗡嗡作響。
一股肉眼可見的氣浪卷著熾熱的塵土，呼嘯著撲面而來，打在眾人的甲胄上噼啪作響。
校場正中，待濃煙稍稍散去，眾人定睛一看，不禁倒吸一口涼氣。
只見那個立在場中的木樁假人，早已變得支離破碎，殘缺的木架被巨大的推力直接拋飛到了十幾步外，正冒著絲絲殘火。
原本平整的地面被犁開了一個淺淺的土坑，方圓數步內寸草不生，盡是焦土。
那兩層原本堅固的鐵甲，此刻凄慘地倒在焦土邊緣。
甲胄表面的連接皮繩早已被瞬間的高溫和氣浪崩斷，厚實的甲片被打得嚴重變形、凹陷，甚至有幾片邊緣鋒利的甲片，因為爆炸的沖擊力，如暗器般深深嵌入了數十步外的一棵大樹樹干里！
李松不信邪，大步走過去，想要將那片嵌入樹干的殘破甲片摳出來。
可當他的手觸碰到那片鐵片時，卻發現它已經深深地沒入樹肉三分，指甲蓋兒都摳翻了也掰不動半分。
“乖乖……”
李松看著自已滿是老繭的肉掌，再看看那片幾乎被震裂的鐵甲，眼珠子都要瞪出來了。
他下意識地捂住自已的脖子，冷汗順著額頭就流了下來。
他咽了口唾沫，聲音干澀地喃喃道：“這……這玩意兒要是炸在人堆里，哪怕披了重甲，五臟六腑也得被隔山打牛給震成稀泥啊！”
他太清楚鐵甲的防御力了。
鐵甲能防住箭矢和橫刀，卻防不住這鉆入骨縫的震天雷霆。
劉靖看著那支離破碎的現場，胸中那股因造不出鐵炮而積壓的郁氣，在這一聲巨響中煙消云散。
“好！”
他只喝了一個字，聲音卻重逾千鈞。
劉靖大步上前，沒有任何遲疑，雙手扶住了妙夙那滿是煤灰、甚至有些顫抖的肩膀。
他低頭看著她，目光里沒有平日高高在上的威嚴，只有認可。
“妙夙，你可知你這雙手，煉出的不是丹藥，而是我大軍的脊梁！”
他的聲音低沉而有力，那雙平日里只拿刀劍、握權柄的手，此刻卻異常小心地拍了拍她纖瘦的肩膀，完全不在意那身名貴的長袍被蹭上了黑灰。
這一刻，妙夙整個人怔住了。
“妙夙道長，你立了天功！”
劉靖緩緩松開手，從袖中掏出一張飛錢。但他看了一眼妙夙那雖然興奮卻依舊清冷的眸子，手上的動作卻頓了頓。
劉靖嘴角揚起一抹笑意，那笑容里帶著幾分霸道，卻又有著讓人無法拒絕的誠摯。
他猛地轉身，對著身后還在發愣的李松厲聲喝道。
“傳令！撥銀千兩，不設上限！但這錢不是賞賜，是軍資！專門給妙夙道長擴建丹房，去搜羅天下最好的天精、地髓與硝石礦！”
“再從軍中挑十個機靈的、識字的，給道長打下手！告訴他們，在這里，妙夙道長的話就是軍令！”
劉靖重新看向妙夙，眼神深邃：“道長，你窮究的是這天地萬物的道理。只要我在一日，這丹房里的爐火，就絕不會熄！”
聽到“不設上限、絕對自由”這幾個字，妙夙那雙原本淡然的眸子終于泛起了波瀾。
“貧道……妙夙，謝節帥成全。”
她深深行了一禮，低垂的眉眼中，多了一絲從未有過的柔和。
劉靖大笑一聲，轉身大步走出工坊，看著遠處連綿的青山，心中的陰霾一掃而空。
“定難……”
他低聲念著這兩個字，嘴角勾起一抹冷厲的弧度。
既然老天爺不讓我現在就造出鐵炮平推天下，那老子就用這改良后的火藥，先給這亂世的諸侯們，來一點小小的震撼！