當一更天的梆子聲穿透厚重的夜色，敲碎了殘冬的最后一塊寒冰，這搖搖欲墜的世道，便在無數人的祈盼中，跌跌撞撞地滾進了新的一年。
寒風凜冽，卻吹不散彌漫在空氣中的血腥與硝煙。
開平二年。
這是洛陽紫宸殿里那位大梁皇帝朱溫的年號。
然而，天下群雄，誰人服他？
無論是坐擁江南西道四州劉靖，還是盤踞廣陵、野心勃勃的徐溫，又或是太原那位身披白麻孝服、眼含三代血仇的晉王李存勖，以及沙州李茂貞，蜀中王建等等，誰也不認這筆賬。
在他們的治下，無論是高懸的公文榜文，還是市井坊間的百姓口耳相傳，沿用的依舊是大唐的年號。
天祐六年。
仿佛只要這年號不改，那面殘破的李唐大旗，就依然在他們心中飄揚，給予他們“清君側”、“討國賊”的無上大義，為他們各自的征伐披上了一層神圣的外衣。
而這年號的混亂，本身就是天下分崩離析，禮崩樂壞的一個最直觀的縮影。
剛剛開年，北邊便率先傳來了濃重的血腥味，將新年的喜慶沖刷得一干二凈。
正月剛過，朱溫便正式下令，定都洛陽。
這座歷經戰火洗禮的千年帝都，承載著無數王朝的興衰，將再次成為天下的心臟。
而曾經作為大梁龍興之地的汴梁，則被降格為東都，交由其子博王朱友文為東都留守。
這一舉動，看似只是簡單的遷都，實則暗藏殺機。
遷都洛陽，此舉一石二鳥。
對外，是將指揮中樞挪到了距離兩大心腹之患（西岐、北晉）最近的前沿陣地，隨時準備揮師征討。
對內，則是看重洛陽四面環山、易守難攻的地理優勢，意圖構建一個比開封更為穩固的統治核心。
緊接著，幽州上演了一出令人齒冷的人倫慘劇，將“父慈子孝，兄友弟恭”的倫理綱常撕得粉碎。
盧龍節度使劉守光，這個囚禁親父而自立的狼崽子，與他那位屢屢被他欺壓的親兄、義昌節度使劉守文，已連年交兵，仇深似海，積怨如山。
就在初春，屢戰屢敗的劉守文終于下了血本，他散盡家財，重金賄賂北方的契丹與西邊的黨項，換來兩支援軍。
合兵四萬之眾，旌旗蔽日，聲勢浩大，在荊州（今河北薊縣）擺下戰場，將劉守光殺得丟盔棄甲，狼狽不堪，幾乎全軍覆沒。
然而，就在陣前，當劉守光的親兵盡喪，本人只剩匹馬獨矛，即將被亂軍斬殺之際。
劉守文看著那張與自已血脈相連、此刻卻滿是驚恐的面孔，那曾是年少時跟在自已身后、一同嬉戲的兄弟。
一瞬間，戰場的殺伐與多年的怨恨，竟抵不過那一聲顫抖的“兄長”。
他終究是動了那該死的惻隱之心，揮手下令停止追殺，未忍痛下殺手。
他以為，血濃于水，兄弟情深。
可他忘了，在這吃人不吐骨頭的亂世，人心比水涼，比刀鋒更寒。
結果，轉瞬之間，趁著劉守文收攏部隊的混亂與松懈，劉守光的部將元行欽，一個悍不畏死的亡命徒，率領數十騎死士，如尖刀般鑿穿了松懈的陣型，于亂軍之中，將這位心慈手軟的兄長偷襲生擒。
劉守光將親兄投入陰暗潮濕的大牢，用冰冷的鐵鏈鎖住手腳，轉頭便修書一封，向遠在洛陽的梁國報捷。
朱溫對此等“父慈子孝”的戲碼渾不在意，他只看重結果。
幽州易主，北疆再添一臂助。
他大筆一揮，一頂沉甸甸的“燕王”王冠便扣了下去，算是承認了這頭新狼王的地位，也為自已北方再添一鷹犬，牽制河東晉王。
與此同時，南方的風云也未曾停歇，各路藩鎮紛紛蠢蠢欲動，上演著各自的恩怨情仇。
似是受了歙州科舉大獲成功的刺激，廣陵的徐溫不甘落于人后。
他深知，武力只能征服土地，而想要真正坐穩江山，必須掌握人心，尤其是讀書人的心。
劉靖的邸報和科舉在新占三州之地引起巨大反響，徐溫看在眼里，急在心里。
于是，他亦在江淮境內大開科場，以心腹謀士駱知祥掌之，廣邀淮南士子。
擺明了是要跟劉靖隔江唱對臺戲，爭奪天下才俊，誰也不讓誰。
三月，長江中游，江陵府。
春日暖陽之下，江陵城頭的“荊南節度使”大旗正有氣無力地耷拉著。
節度使府內，一場奢華的宴飲正在進行，空氣中彌漫著濃郁的酒肉香氣和絲竹管弦之聲。
數十名舞姬身著薄紗，在堂中翩翩起舞，腰肢柔軟，媚眼如絲。
主位上，一個身材不高、其貌不揚的中年男子正舉著一只碩大的金杯，將杯中美酒一飲而盡。
他便是這江陵之主，荊南節度使——高季興。
他早年出身低微，曾在汴州大將朱珍帳下為仆，端茶倒水，察言觀色，練就了一身機靈通透的本事。
亂世之中，英雄草莽并起，他靠著這份機靈，以及投機倒把和不擇手段的心狠手辣，竟也從一個家奴，一步步爬上了一方諸侯的寶座。
此刻，他瞇著一雙精光四射的小眼睛，看著堂下一名風塵仆仆的將領，笑呵呵地問道：“怎么樣？事情辦得利索嗎？馬殷那老小子的船，可曾結實？”
那將領一臉興奮，抱拳道：“回稟主公！屬下幸不辱命，已在漢口將湖南馬殷的貢船盡數截下！”
“船上裝滿了上等的絲綢、茶葉和數不清的金銀器物，那叫一個琳瑯滿目，晃得人眼都睜不開！”
“那上等的團茶，都用金線捆扎，碼放在襯著絲綢的漆盒里，一盒便值千金！”
“好！哈哈哈！好！”
高季興聞言，猛地一拍大腿，放聲大笑，笑聲中充滿了市井之徒發了橫財般的得意與張揚。
“馬殷那老家伙，倒是舍得下本錢去孝敬朱溫那老賊！他也不想想，這長江水道，如今姓高！”
堂下有謀士面露憂色，上前一步，小心翼翼地勸諫道：“主公，馬殷亦是一方雄主，與我等同為梁臣。”
“如此明火執仗地劫其貢品，怕是會激起大禍，引火燒身啊。”
高季興聞言，臉上的笑容瞬間收斂，他用那只沾滿油污的手抓起一塊肥膩的羊肉塞進嘴里，一邊大嚼一邊含混不清地說道：“怕什么？”
“這長江水道，從他湖南到洛陽，就得從我江陵過！”
“這是老天爺賞飯吃！”
“我替他馬殷把這批貨‘護送’到洛陽，只抽他三成‘辛勞費’，已經很給他面子了！”
他吐掉嘴里的骨頭，拿起絲帕擦了擦油膩的手，眼神變得陰冷而狡黠：“再說了，我搶了他十船貨，回頭拿出兩船的利，送到洛陽去，就說是繳獲的水匪贓物，獻給洛陽那位官家。”
“朱溫那老賊，只會夸我忠心能干，替他看好了長江這條水路，哪里還會管我跟馬殷的閑事？”
“至于馬殷……他水師再強，敢逆流而上，打到我江陵城下嗎？他耗不起！”
說到這里，他話鋒一轉，看向那名謀士，嘴角扯出一抹不屑的冷笑：“你當學學南邊歙州那個劉靖。”
“聽說他出身比我還低，就是個屠狗輩，如今不也坐擁四州之地？”
“靠的是什么？就是膽子大，下手狠！”
“他連危全諷三萬人都敢一把火燒光，我高季興搶幾船貨算什么？”
他頓了頓，又補充道：“不過那劉靖也是個聰明人，知道光靠打打殺殺不行，還知道印什么‘報紙’，搞什么‘科舉’收買人心。”
“聽說他治下的歙州，如今商旅云集，一塊小小的‘廣告位’都能賣出天價。”
“這才是真正會生金蛋的母雞！咱們也得學著點，不能光盯著眼前這點金銀。”
“這天下，誰能把錢和人都抓在手里，誰才是真正的主人。”
“他劉靖能做到的，我高季興未必不能！”
與此同時，湖南，長沙城。
節度使府內，氣氛凝重如冰。
高大威嚴的廳堂中，連燭火的跳動似乎都變得小心翼翼。
武安軍節度使馬殷端坐于堂上，他年過半百，方面大耳，相貌堂堂，留著一部精心打理過的美髯，不怒自威，頗具王者之風。
與高季興的市井氣不同，馬殷出身木匠，一步步靠著穩扎穩打和知人善任，才創下這片基業，其為人沉穩持重，極重臉面，將自已的聲譽看得比什么都重。
此刻，他手中正捏著一份從江陵傳回的加急密報，指節因用力而捏得發白，手背上青筋暴起，仿佛要將那薄薄的絹帛捏成齏粉。
“豎子！無賴！安敢欺我太甚！”
終于，他再也按捺不住心中的怒火，將手中的密報狠狠摔在地上，一聲咆哮，如雄獅怒吼，震得整個大堂都嗡嗡作響。
堂下侍立的文武眾將齊齊噤聲，垂首肅立，連大氣都不敢喘一口。
他們知道，自家主公輕易不發火，一旦發火，便是雷霆之怒，必有人頭落地。
“高季興這廝，三番五次劫我貢船，之前念在同殿為臣，本王一再忍讓，只當是被野狗咬了一口。”
“未曾想，他竟變本加厲，將我朝貢天子的船隊盡數劫掠！”
“那船上不僅有獻給官家的金銀，更有本王為求取潭、邵二州節制之權，特意備下的一批秘寶！”
“這打的不是本王的臉，是朝廷的臉！是官家的臉！”
馬殷氣得渾身發抖，在堂上來回踱步，指著北方怒罵道：“此等國賊，人人得而誅之！若不給他點顏色看看，他日豈不是要騎在本王頭上拉屎了！”
他深吸一口氣，強壓下胸中的滔天怒火，目光如刀般掃過堂下眾將。
就在他準備下令之時，首席謀士上前一步，輕聲道。
“主公息怒，雷霆之威足以震懾宵小。”
“只是，我軍若盡起水師，陳兵長江，高季興貪鄙，固然不敢久持。”
“但主公是否想過，若此時其東南方的歙州劉靖有所異動，我等腹背受敵，又當如何？”
馬殷聞言，怒氣稍斂，眼中閃過一絲凝重：“你的意思是……”
謀士道：“劉靖此人，文治武功，皆非常人，如今坐擁四州，其志不小。”
“如今我等對高季興用兵，正可借此機會，試探一下劉靖的反應。”
“若他按兵不動，則其志尚在江東；若他有所呼應，甚至暗中資助高季興，則其圖謀甚大，我等需早做防備。”
“故而，對高季興，當以威懾索賠為主，不宜陷入久戰，以免為他人做了嫁衣。”
馬殷聽罷，緩緩點頭，心中已有了計較。
他再次看向眾將，沉聲喝道：“許德勛何在？”
一名身材魁梧、面容剛毅的老將立刻出列，他身披重甲，步履沉穩，單膝跪地，聲如洪鐘：“末將在！”
“本王命你，盡起我湖南水師精銳，大小戰船三百艘，士卒一萬，順江而下，于岳州（今湖南岳陽）至漢口一線，操演巡航！”
馬殷的聲音冰冷刺骨，充滿了殺伐之氣：“同時，遣使往江陵，告訴高季興那潑皮，本王耐心有限。”
“若他不能在一月之內，將此次所劫貢品悉數奉還，并賠付我三萬貫軍費開銷，那么本王的艦隊，下一步將在何處‘操演’，就不好說了！”
他頓了頓，眼中閃過一絲鄙夷與狠厲：“他高季興不是喜歡算計嗎？那就讓他自已算算，是這三萬貫錢重要，還是他江陵府與外界的商路重要！”
“本王倒要看看，他那靠著長江水道吃飯的錢袋子，能扛得住我水師封鎖幾日！”
待許德勛領命而去，堂上氣氛稍緩。馬殷緩緩坐下，揉了揉隱隱作痛的眉心，對謀士道：“傳令下去，密切關注歙州動向，加派探子，務必將其一舉一動都報于我知。”
“劉靖與高季興，一個是臥榻之側的猛虎，一個是門前狂吠的惡犬。”
“惡犬當先打殺，以儆效尤；猛虎……則需得細細謀劃，徐徐圖之，不可輕動。”
……