岳州，巴陵郡。
岳陽樓。
岳陽樓坐落在巴陵城西門外，臨湖而立。
此樓始建于東吳魯肅操練水師之時，歷代屢有增修。
到了大唐中葉，李白登樓寫下“樓觀岳陽盡，川迥洞庭開”之句，杜甫流寓至此亦有“昔聞洞庭水，今上岳陽樓”的名篇傳世。
自此以后，岳陽樓便不再只是一座望湖的高臺，而是天下文人心中一處必須朝拜的圣所。
縱然此后數十年間兵荒馬亂、換了不知多少茬主人，這座三層飛檐的木樓卻始終未曾毀于兵火。
原因無他。
誰打進來了都覺得這樓好看，都舍不得拆。
哪怕是最不講究的軍漢，扛著刀沖進巴陵城，一看這樓，也覺得氣派。
三層飛檐翹角，覆著碧琉璃瓦，檐下斗拱層疊，雕花椽子刷了朱漆，在日光下艷得晃眼。
樓前兩根合抱粗的杉木柱子從底層直貫到頂，柱面刷了桐油，光滑得能照出人影來。
登上三樓憑欄遠眺，北面是煙波浩渺的洞庭湖。
湖面開闊得沒有邊際，水天一色，青灰連著蒼白，一望無涯。
湖中漁舟與戰艦交錯而行，小的如葉，大的如城。
湖風從水面上卷過來，帶著一股子潮潤的腥氣和菰蒲的清香，拂動著樓上的酒旗。
好風景。
好地方。
今日的岳陽樓上，格外熱鬧。
午后的日頭正毒，城里街巷上連條狗都懶得趴在當路曬太陽。
可岳陽樓的三樓大廳里卻是人聲鼎沸，杯盞交錯，酒氣與菜香混在一道，從敞開的閣窗里飄出去，引得樓下守門的兵卒直吞口水。
設宴的人，是岳州刺史兼水師統帥許德勛。
去年萍鄉一敗，許德勛被大王斥責降了半級，可岳州水師離不開他，不到半年便又官復原職。
岳州是什么地方？
北方門戶。
這四個字的分量，在座的每一個人都掂得清楚。
岳州北面隔著長江便是鄂州，那是楊吳。
或者說，是徐溫的地盤。
淮南大軍只需渡過大江，便能直撲巴陵城下。
西北面是荊南。
高季興那只見利忘義的白眼狼盤踞在江陵，手底下雖然只有兩三萬人馬，但此人慣會在別人打仗的時候撿便宜、截糧道、搶俘虜。
岳州的商船走長江水路經過荊南地界，十回里有三回要被高季興的水匪截一票。
北面偏東，朗州的雷彥恭雖說是大梁冊封的武貞軍節度使，但跟馬殷是死對頭。
這些年來，雷彥恭仗著洞庭湖北岸的地勢，隔三岔五便從水路竄出來騷擾岳州邊境，搶一把就跑，打又打不著，趕又趕不走。
眼下李瓊正率三萬精銳在朗州打雷彥恭，戰事進展順利。
但即便如此，岳州的防務依舊不敢掉以輕心。
因為岳州駐扎的兵力，實在太重要了。
許德勛的水師，是湖南全部水上力量的核心。
大小戰船近四百艘，其中樓船三十余艘、艨艟百余艘、走舸兩百余條。水軍將士加上船工槳手，合計一萬五千余人。
這支水師扼住了洞庭湖的制水權，是馬殷對外作戰的最大資本之一。
水師之外，還有陸上駐軍。
秦彥暉統帥的蔡州舊部。
秦彥暉鎮岳州多年，平日里不顯山露水，但他手底下那幫蔡州老卒，才是岳州真正的殺招。
這幫人有一個令天下聞風喪膽的綽號。
吃人軍。
這個名號不是虛的。
當年秦宗權據蔡州稱帝，麾下那支大軍就是以“人為軍糧”聞名。
行軍不帶輜重，打到哪、搶到哪、吃到哪。
殺了敵人吃敵人，殺了百姓吃百姓。
沒有敵人也沒有百姓的時候，就吃死人。
后來秦宗權敗亡，他的舊部四散。
其中一部分被孫儒收編，又跟著孫儒一路從中原打到江南，最終輾轉歸入馬殷麾下。
這些蔡州老卒，論戰斗力確實是一等一的悍勇。
但軍紀之爛也是一等一的。
嗜殺成性，搶掠成風。
馬殷收編他們的時候費了好大一番功夫，打了無數軍棍，殺了不少刺頭，才勉強把這幫人壓住了。
秦彥暉就是馬殷派去管束這些蔡州兵的人。
此人姓秦，卻跟蔡州的秦宗權沒有半點關系。
他是許州人，馬殷的老鄉兼心腹。
為人沉默寡言，治軍極嚴，動輒便是酷刑。
蔡州兵怕他，不是因為敬他，是因為他殺自已人比殺敵人還利索。
就這么彈壓著，十幾年下來，蔡州舊部倒也漸漸收了性子。
該打仗的時候依舊兇狠，不該動的時候也知道縮著脖子。
算上秦彥暉手底下的陸兵兩萬余，加上許德勛的水師，再加上城中各衙署的守備部隊。
哪怕李瓊攻打朗州時從岳州調走了一萬人，此刻巴陵城內外的兵力依舊有三萬出頭。
三萬精銳。
擱在整個南方諸國里，這個數字也稱得上駭人了。
正因為兵多將廣，底氣十足，今日岳陽樓上的宴席才辦得如此排場。
三樓大廳的正中，擺了三張紅漆大案。
居中一張最為寬闊，案上鋪著一幅繡了金色游魚紋的緞面案衣。
案后坐的便是宴席的主人許德勛。
他換了一身簇新的紫色團花袍，腰束鎏金帶，頭戴烏紗幞頭，胡須也修得整整齊齊。
跟平日里在水寨中穿著舊甲、滿身魚腥的形象判若兩人。
左手邊那張案后坐的是秦彥暉。
此人五十來歲，面色黧黑，顴骨高聳，兩腮凹陷。
一張臉全是棱角，沒有一處圓潤的地方。他穿了一件半舊的暗青色圓領袍，腰間沒有佩刀，只掛了一枚半新不舊的銅制魚符。
右手邊那張案后坐的是水軍都指揮使王環。
王環年歲最輕，不過三十四五，面皮白凈，嘴唇薄而緊抿。
他是許德勛一手提拔起來的，掌管著水師中最精銳的三十艘樓船與八十條艨艟。
水戰的活兒大半是他在干，許德勛更多是坐鎮調度。
三張大案之外，兩側還分設了十余張矮案。
案后依次坐著岳州府衙的一眾文官。
長史、司馬、錄事參軍、六曹判司。
以及幾員武將的佐官。
菜肴是極豐盛的。
巴陵湖鮮天下聞名。洞庭鱸魚片成薄如蟬翼的魚膾，碼在冰碗中，淋上芥醬與橘醋，入口即化。
清蒸白鱔切作寸段，澆了蔥油姜汁，熱氣騰騰。
岳州特產的菰筍燴雞，湯濃味厚，鮮得眉毛都要掉下來。
酒是從潭州運來的官釀糯米甜酒。
不算烈，但勝在入口綿柔，回甘持久。
喝多了上頭也慢，最適合此刻。
絲竹之聲從廳角的帷幔后面飄出來。
兩架琵琶、一把箜篌、一管洞簫，合奏一曲《涼州》。
樂聲悠揚婉轉，與樓外洞庭湖上的風聲水聲交織在一起，倒也頗有幾分意趣。
酒過三巡。
菜過五味。
宴席的氣氛已經從最初的拘謹變得熱絡了許多。
左側矮案上，一個穿著綠色官袍的中年文官站了起來。
此人名叫崔敬之，是岳州長史，典型的南方士子出身，面相清瘦，頜下留著一縷修剪得極為講究的山羊胡。
他端著酒盞，面朝許德勛的方向，先是恭恭敬敬地行了一禮。
“許公今日設宴岳陽樓上，下官雖愚鈍，亦知此等盛況實不可無詩。適才登樓遠眺洞庭，忽有所感。不揣淺陋，勉成一律，愿為許公壽。”
許德勛哈哈一笑，大手一揮。
“崔長史有詩便道來，本鎮洗耳恭聽。”
他嘴上說洗耳恭聽，實際上心里頭對詩文這種東西并無太大興致。許德勛是水上出身，舞文弄墨的事不在行。
但他知道，在座的文官們憋了一肚子詞句，要是不給他們表現的機會，這幫人回去就要在邸報和私信里編排他許德勛“武夫粗鄙、不通風雅”。
面子還是要給的。
崔敬之清了清嗓子。
廳中絲竹聲適時地低了下去。
眾人的目光都集中到了這位長史身上。
崔敬之微微仰頭，負手而立。山羊胡在樓窗吹進來的湖風中輕輕飄動。
他緩緩吟道。
“巴陵高閣枕晴汀，鐵鎖橫湖萬舳撐。”
“旌旆影連云夢澤，角聲遙震洞庭城。”
“鱸魚正美樽前客，虎帳初開塞上兵。”
“試問憑誰安社稷，將軍一劍定三荊。”
尾韻落地，廳中靜了一息。
隨即，掌聲與叫好聲同時響了起來。
“好詩！好詩！”
“崔長史高才！”
“將軍一劍定三荊！好句！好句！”
許德勛臉上的笑容更深了。
這首詩寫得如何，他其實聽不太懂。
什么“云夢澤”“三荊”的典故，他只聽出了個大概。
但最后那兩句他聽明白了。
“將軍一劍定三荊”，這不就是在夸他許德勛鎮守岳州、威震一方嗎？
痛快。
“崔長史這首好詩，得賞！”
許德勛大手一拍案面。
“來人，取五匹越州綢緞，送到崔長史府上！”
崔敬之連忙拱手謙遜，嘴上推辭了兩句，腳底下卻已經退回了座位上。
臉上紅撲撲的，不知是酒意還是得意。
旁邊的幾個六曹判司互使眼色，頗有些不服氣的意思。
尤其是戶曹判司李從簡。
此人平日里也好吟兩句，自詡“岳陽詩翁”，今日被崔敬之搶了風頭，心里頭酸得直冒泡。
但他忍住了。
不是不想爭，是實在比不過。
崔敬之好歹是正經進士出身，詩賦功底擺在那里。
他李從簡不過是個靠門蔭補的濁吏，吟幾句打油詩湊湊熱鬧還行，真上臺面去跟人家斗律詩，那純屬找不自在。
酒宴繼續。
秦彥暉從頭到尾沒有說話。
他端著酒盞，偶爾抿一口，目光始終落在面前那碟白煮雞上面。
似乎對詩詞歌賦完全無感，也對酒宴上的應酬毫無興致。
王環倒是配合著湊了幾句趣，夸了崔敬之兩句，又替許德勛敬了一巡酒。
他的應酬功夫比秦彥暉強得多。
畢竟是在許德勛身邊混了多年，察言觀色、左右逢源這套本事早就練得爐火純青了。
樓外，洞庭湖上夕照漸沉。
水面被染成了大片大片的橘紅色，波光粼粼，像是有人在湖面上鋪了一層碎金。
遠處的君山島在夕陽中顯出了一道墨綠色的剪影，靜靜地臥在湖心。
樓角的絲竹換了一支曲子，改了更柔婉的調門。
兩名歌姬從帷幔后面款步而出，水袖輕揚，開始唱一闕《望江南》。
歌聲清亮，穿過酒氣與菜香。
好一派升平氣象。
好一副不知死之將至的太平景象。
就在這時……
廳堂外的樓梯口傳來一陣急促而凌亂的腳步聲。
不是一個人在走。
是好幾個人在推搡。
樓下守門的兵卒粗嗓子嚷了兩聲什么，緊接著被更大的聲浪蓋過了。
一名傳令兵幾乎是被推上三樓的。
他身后跟著一名渾身泥漿裹著血漬的驛卒。
驛卒散發著一股刺鼻的汗臭和鐵銹味。
嘴唇干裂出了好幾道血口子，眼窩凹陷得像兩個黑洞。
但他的手里，死死攥著一根竹筒。
三樓大廳里，歌姬的水袖停在了半空中。
琵琶弦嗡了一聲，走了調。
所有人的目光齊刷刷落在了闖入者身上。
傳令兵顧不上行禮了。
他單膝跪在大廳正中，驛卒也跟著跪了下來，手抖著將竹筒高舉過頭。
傳令兵嘶啞著嗓子喊了出來。
“報——！鄂州急報！”
廳中的空氣仿佛被這一嗓子凝成了固體。
“寧國軍悍然出兵，奇襲蒲圻、唐年二縣！二縣皆已失守！”
這話落地的那一瞬，整座岳陽樓似乎晃了晃。
當然沒有晃。
是人心晃了。
崔敬之手中的酒盞“哐啷”一聲掉在了案面上。
酒水潑了一案，淋濕了那幅繡魚紋的緞面案衣，他渾然不覺。
戶曹判司李從簡已經忘了自已嘴還張著。
左手邊，秦彥暉原本半垂的眼皮猛地抬了起來。
他放下筷子的動作很慢，但擱在案面上的右手已經不自覺地攥成了拳。
右手邊，王環的薄唇抿得更緊了。
他沒有說話，目光掠向許德勛。
許德勛一把扯過竹筒，擰開蠟蓋，抽出絹紙。
展開。從頭到尾掃了一遍。
絹紙放下。
他把手中的酒盞擱在案上，擱得極穩，沒有發出一絲聲響。
然后他開口了。
聲音沉下去了至少半個調。
“寧國軍兵力幾何？統帥何人？攻下唐年后動向如何？”
許德勛一連三問，每一個問題之間沒有停頓。
驛卒的額頭貼在地磚上，聲音打著顫。
“具體兵力不知，至少萬人以上。統帥……不詳。攻下唐年后，寧國軍一路南下，已進入我岳州地界，看方向……似是往昌江縣而去。”
昌江。
昌江縣在巴陵西南四十里，是巴陵城南面的屏障，也是從北面通往潭州側翼的必經之路。
許德勛不說話了。
他的手指在案面上敲了兩下，目光已經移到了側壁上那幅輿圖的北面。
蒲圻、唐年、昌江、巴陵，四個地名串成了一條清晰的線。
一條直插心臟的線。
靜了約莫七八息。
秦彥暉冷哼了一聲。
這一聲冷哼不算大，但在寂靜的廳中格外刺耳。
“姓劉的吃了熊心豹子膽，竟敢擅開邊釁。”
秦彥暉起了身。
他的身量不高，跟許德勛差不多，但瘦得厲害。
圓領袍松松垮垮掛在肩膀上，倒襯出胸膛處隱約凸起的甲片輪廓。
這老貨入宴都沒卸甲，官袍底下套著一件半舊的鎖子短甲。
許德勛緩緩搖了搖頭。
方才宴席上那種大大咧咧的做派已經蕩然無存了。
此刻的許德勛，才是那個在洞庭湖上指揮過數萬水師、與淮南楊吳正面硬碰過好幾遭的老將。
“這已不是什么擅開邊釁了。”
他的聲音壓得極低。
“攻下我鄂州兩縣不算，緊接著便悍然南下，直奔我岳州腹地。”
他伸手在案面上重重一點。
“這是大戰。”
秦彥暉嘴角一歪。
“大戰？上回袁州萍鄉那一仗，大王是念著北面朗州未平，才下令撤了軍。這姓劉的不會以為咱們真怕了他那勞什子‘天雷’罷？”
他冷笑了一聲，聲音里帶著一股不屑。
“萬余人就敢入我岳州？此人莫不是瘋了。巴陵城中連水師算上，三萬多兵馬。他萬把號人闖進來，攪得再兇又如何？我一旦合圍，便是插翅難飛。”
許德勛沒有接話。
他側過頭，看向右手邊一直沉默的王環。
“王指揮使，你怎么看？”
王環的回答很謹慎。
他做了三年水軍都指揮使，深知在許德勛和秦彥暉兩座大山之間說話，得字斟句酌。
“末將以為，秦將軍所言有理，寧國軍兵力不足，入岳州之后回旋余地有限。但許公方才說得也不錯。劉靖此人經略日久，不會毫無后手。”
他頓了頓，壓低了聲音。
“昌江有守軍四千。而今消息已提前傳到，守將得以從容布置防務。寧國軍萬余人縱然來攻，短期內也未必啃得動。”
許德勛微微頷首。
“軍情緊急。”
許德勛雙掌撐案，霍然站起。
他的目光從秦彥暉掃到王環，又掃回來。
“秦將軍，王將軍，咱們須盡快商議對策。本官稍后另修急信上書大王，聽候裁斷。但眼下。容不得拖。”
文官們全部識趣地退到了后面。
崔敬之帶頭，領著六曹判司們彎腰退出了大廳。
腳步聲遠去之后。
三樓大廳里只剩下三個人。