翌日中午，熾烈的陽光穿透稀薄的云層，將藥王谷庭院中的石板地面曬得微微發燙。
昨夜似乎下過雨，雨水殘留的濕氣被烈日徹底蒸騰，空氣中彌漫著泥土和草木被曬熱后的獨特氣息。
密室的門軸發出幾不可聞的輕響，緩緩滑開。
喬念邁步而出，站在檐下的陰影里，微微瞇了瞇眼，以適應外面明亮的光線。
一夜未眠，她的臉上卻不見絲毫倦容，反而有種瑩潤的光澤，仿佛上好的羊脂玉被細心溫養過。
最大的變化在于她的眼神，以往那清冷如寒潭的眸子，此刻愈發深邃，眸光流轉間，似有內斂的光華暗藏，平靜之下，潛藏著難以估量的力量。
她的步伐看似與往常無異，依舊輕盈，但每一步落下，都異常穩定，腳底仿佛與大地生了根，帶著一種沉靜如山的底氣。
庭院中，車馬已然齊備。幾只沉重的箱籠穩穩當當地裝在馬車后廂，拉車的駿馬不耐地打著響鼻，蹄子輕輕刨著地面。
楚知熠一襲墨藍色錦袍，負手立于馬車旁，陽光在他衣襟的暗紋上流淌。
影七則靠在一株老槐樹的樹干上，抱臂假寐，陽光透過枝葉在他臉上投下斑駁的光影。
凝霜正細心地最后一次檢查馬鞍和行囊的系帶，眉宇間帶著一絲不易察覺的憂色。
數名精心挑選的弟子肅立四周，神情警惕。
喬念的目光越過眾人，投向一直守在廊下的莫先生。
老人今日穿了一件深灰色的布袍，身形在寬大的袍服下更顯清瘦，臉色仍有些透支后的蒼白，但那雙飽經風霜的眼睛里，卻盛滿了欣慰與一種如釋重負的托付感。
喬念心中涌起一股暖流，她緩步上前，走到莫先生面前，深深行了一禮，聲音清晰而誠摯：“先生一夜辛勞，厚賜如山，喬念必不負所望。”
莫先生微微側身，并未受全禮，他伸出枯瘦的手虛扶了一下，聲音帶著些許沙啞，卻充滿力量：“谷主言重了。前路吉兇未卜，萬事……務必以自身安危為重，以藥王谷傳承為重。”
他話語中的未盡之意，喬念心領神會。
直起身，喬念這才轉向等待她的眾人。
她剛走近，楚知熠的目光便敏銳地捕捉到了她身上那難以言喻的變化。
他心中驀然一驚，表面雖依舊沉穩，眼底卻掠過一絲極深的詫異。
一夜未見，她竟已有了內力！
這一夜，在莫先生那里，她究竟經歷了什么？
只是，這一切的疑問都被他給壓了下去。
他知道，有些話，喬念愿意說，自然會跟他說的。
而倚在樹下的影七不知何時睜開了眼，那雙總是帶著幾分慵懶和戲謔的眸子里，此刻卻閃爍著了然的光芒。
嘴角更是勾起一抹意味深長的弧度，像是發現了什么極其有趣的事情，視線在喬念身上不著痕跡地掃過。
細心的凝霜也感覺到了異樣。
她說不清具體是哪里不同，但小姐給她的感覺，似乎更加……可靠了？
就像一棵原本需要庇護的樹苗，一夜之間抽枝展葉，有了獨自迎接風雨的力量。
她見影七那副似笑非笑的模樣，忍不住蹙起秀眉，低聲嗔怪道：“影七！都什么時候了，還這般嬉皮笑臉！”
聞言，影七不由得一愣，“怎么了？”
凝霜一臉憂色，“回京之路漫長，危機四伏，你可得警醒些，萬萬不能讓小姐有絲毫閃失！”
一想到前夜里的慘叫聲，她還是心有余悸。
更何況，她跟著她家小姐被刺殺的次數也未免太多了些，以至于此刻要上路回京了，她的心一直都是七上八下的，總覺得，會有不好的事發生。
卻不想，影七從喉嚨里發出一聲低低的輕笑，他調整了一下抱臂的姿勢，目光意有所指地再次掠過喬念，對凝霜懶洋洋地道：“放寬心。谷主如今……說不定已經不需要人保護了。”
凝霜一愣，疑惑地看向喬念，又追問影七：“你這話是何意？小姐她……”她深知喬念雖通醫理毒術，但拳腳功夫確實尋常。
影七卻只是聳了聳肩，重新閉上眼睛，擺明了不欲多言，留下凝霜滿腹疑竇。
喬念將他們的對話一字不落地聽在耳中，對影七的敏銳并不意外。
她心知自身變化瞞不過這等高手，但眼下并非解釋之時。
她走到凝霜身邊，輕輕拍了拍她的手背，遞去一個安撫的眼神，唇角微彎，露出一抹令人心安的笑容：“凝霜，放心，我自有分寸。走吧。”
為避開可能仍在谷外窺探的眼線，一行人并未走尋常山路，而是通過一條谷內的密道直通山下。
密道內陰涼潮濕，石壁上凝結著水珠，空氣中彌漫著土腥味和陳舊的氣息。
密道建造得極為寬敞，可供馬車通行，藥王谷偶爾也會借此密道來運送藥材。
約莫半個時辰后，他們從一處偽裝成山壁的出口悄然現身，已直接抵達山腳小鎮的一處馬車行。
鎮子依舊喧囂，販夫走卒的吆喝聲、孩童的嬉鬧聲交織在一起，與藥王谷的靜謐判若兩個世界。
他們很快從安插在鎮上的暗樁處得知，天鷹堡和七煞盟的人馬已于昨日午后急匆匆離去，想必是趕往京城，為那比武大會做準備。
唯有青嵐宗的人還未完全撤離，因為他們那位脾氣火爆的宗主雷莽，被影七重傷后，仍需在鎮上的醫館靜養，動彈不得。
影七湊近喬念，低聲稟報，語氣中少了幾分平日的調侃，多了些客觀：“谷主，這位青嵐宗宗主雷莽，人如其名，性子是烈了些，一點就著，容易被人當槍使，但據屬下所知，他平日行事還算磊落，在江湖上名聲不壞，并非奸狡之徒，此次前來，多半也是被那副宗主煽動。”
喬念聞言，眸光微閃，想到那日所見的青嵐宗副宗主，瞧著的確是個奸詐狡黠之輩，心中便不由得做了一番權衡。
她沉吟片刻，方才開口道：“去看看這位雷宗主。”