想到這里，她心頭那股邪火燒得愈發洶涌，眼底的光亮得駭人，仿佛已灼穿眼前的樹木，直窺見不久之后那予取予求的將來。
“待我有了名分，在沈仕清身邊站穩腳跟，還不是遲早的事……到時候，再將那個專橫跋扈、亂定規矩的張老太婆一腳踢開。這偌大侯府的后宅權柄，自然就該落到我——新任的侯夫人手中。”
她齒間輕輕磨著“侯夫人”這三個字，似在品嘗某種甘美的毒液，
“到那時，易知玉，你這個出身卑微、全靠運氣爬上來的賤人，還拿什么同我爭？不過是匍匐在我腳邊、仰我鼻息過活的螻蟻罷了！”
念頭瘋長，如帶刺的毒藤死死纏縛心臟，將她拖向更癲狂的深淵。
她呼吸微微急促，眼中浮起一片混著欲望與狠戾的猩紅。
“等一切盡在掌握……沈仕清這個昏聵好拿捏的老東西，自然也不必留了。”
她聲音壓得極低，卻字字淬著寒意，
“我會親自……送他干干凈凈地上路。至于你，易知玉——”
她頓了頓，笑聲從喉嚨里擠出來，細碎而扭曲，
“也休想再擋在我和沈郎之間。”
她仿佛已看見自已踏過重重阻礙，最終與沈云舟并肩而立、執手相依的景象，那股幾乎要將她淹沒的快意，讓她肩頭輕輕顫了起來，喉間溢出壓抑而破碎的低笑。
“……天長地久，終會是我和沈郎的。”
待她在心底將這條染血的路反復鋪平、踩實，遠處早已空寂無人。
沈云舟與易知玉的身影，早已消失在她的視線盡頭。
面前那株無辜的花樹，樹皮已被她方才無意識掐抓得翻起碎裂，露出里頭蒼白的內里。
崔若雪緩緩松開緊握的手，垂眸瞥了瞥指尖沾著的木屑與碎皮，嘴角一點點勾起，那笑意冰涼、尖利，浸滿了怨毒與勢在必得。
她輕輕后退兩步，慢條斯理地整了整微微凌亂的衣襟與袖口，轉身，朝著自已那處冷清的院子走去。
一步一步，走得慢而穩，仿佛腳下不是青石板路，而是通往權柄與掠奪的階梯。
正當崔若雪在心底反復盤算著日后如何步步為營之時，另一頭的沈月柔院子里，是同一番光景。
沈月柔端坐于主屋圓桌旁，不緊不慢地端起一盞剛沏好的茶，湊到唇邊輕輕呷了一口。
溫熱的茶湯滑入喉中，她臉上隨之漾開一抹舒展的笑意，眼底寫滿了志在必得與一切盡在掌握中的得意。
一盞茶飲盡，她將茶杯輕輕擱回桌上，指尖在光潤的瓷壁上點了點，像是敲定了某種勝算。
“這個易知玉……”
她低聲自語，聲音里浸著毫不掩飾的譏誚與得意，
“果然如我所料，心軟、愚蠢，又好糊弄得很。就算上次被我那般設計了一回，那又如何？只要我親自出馬，擺出那副誠懇悔過的模樣去她跟前認個錯、說幾句軟話……她還不是立刻便心軟，當作什么事都沒發生過一般？”
她輕輕笑出聲，身子向后靠了靠，姿態慵懶而倨傲。
窗外日光斜照進來，在她半邊臉上投下明暗交錯的光影，卻照不透她眼中那層深不見底的盤算。
“呵，”
沈月柔輕嗤一聲，眸光轉冷，
“先前是我大意，沒摸清這府里早已變了天，還以為張氏仍是那個說一不二的當家主母，聽了她那番鬼話，才走錯一步棋——不僅惹了沈仕清和沈云舟厭惡，更險些開罪太子殿下，斷送自已的前程。”
她指尖緩緩摩挲著溫熱的茶杯，語氣漸沉：
“幸好我醒得快，吃一次虧便看清了形勢。知道該及時與那失勢的老太婆撇清干系，更懂得向父親低頭服軟。否則……”
她眼尾一挑，掠過一絲后怕的厲色，
“只怕至今仍被禁在這院子里，寸步難行。”
說到這兒，她神色又舒展開，笑意重新攀上嘴角：
“今日能將她易知玉說動，便是成了第一步。只要我將后續安排妥當，便可驗證——她是否真如我猜的那般了。”
話音落下，沈月柔不由得瞇起雙眼，眼底閃爍著算計的精光。
自那日在醉云樓偶然聽見幾位閨中密友談起易知玉救人落水之事，一個模糊而大膽的猜測便在她心中扎了根。
此番只要能將易知玉順利引出府去，她自有辦法設局試探。
若結果真如自已所料……那往后該如何拿捏這位二嫂，她心中便有十足的把握了。
到底是曾經的手下敗將。易知玉的性子、做派、處事習慣，她早摸得一清二楚。
所謂知已知彼，百戰不殆——這一局，她贏定了。
一旁垂手侍立的小翠，悄悄抬眼看了看自家小姐那副時而低語、時而含笑的古怪神色，手指不自覺地攥緊了衣角，屏著呼吸不敢出聲。
沈月柔卻忽然轉過臉來，吩咐聲脆利落地落下：
“小翠，你現在就去醉云樓，把席面給我訂好了。快些定！別耽誤我的正事。”
小翠趕忙福身：
“是，小姐。”
可她應了聲，腳下卻未動，嘴唇抿了又抿，像是忍著什么話。
半晌，終究是壯起膽子，小聲開口：
“可是小姐……方才二夫人那番推托之詞，奴婢聽著，她似乎并不太想赴約。咱們這般急著訂下酒席，萬一到時二夫人尋個由頭不去了，可怎么好？”
她聲音越說越低，頭也垂了下去，肩膀微微繃著，生怕這番話惹了主子不快。
沈月柔的眉頭瞬時蹙緊，眸光銳利地刺向小翠，臉上寫滿了不耐：
“讓你去訂便去訂，哪來這么多瞻前顧后的廢話！易知玉是個什么性子，我難道不比你清楚？她那人最是面軟心活，根本不懂如何推拒旁人。退一萬步講，即便她當下不愿去，只要我多遣人催請幾回，三番五次地‘誠心’相邀，她拉不下臉，到頭來照樣會點頭。”
她冷哼一聲，指尖在桌面上不輕不重地敲了敲：
“方才你也不是沒瞧見，我同她賠罪時，頭兩回她默不作聲，等到第三次，不也就松口說‘無事’了么？”