太夫人被周元慎氣狠了。
她叫小廚房讓了些點心，進宮去看望皇帝。
皇帝屏退左右，單獨和太夫人閑話。
太夫人表面訴苦、暗中告狀，說周元慎不敬她，目無尊長，恐怕對皇帝不利。
“陛下，我真擔心您。元慎鋒芒畢露，將來會有震主之威。”太夫人說。
皇帝不以為意：“岳母，何必因一個外人傷了您和元慎的祖孫之情？朕知曉您是介懷程氏的事。”
太夫人愣了愣：“陛下知道？”
“元慎告訴了朕。”皇帝道，“他說傾慕程氏好顏色，辦個生辰宴討她歡心。一番話倒是坦坦蕩蕩，元慎這點深情，竟像朕。”
太夫人慈祥笑著：“誰人有資格跟圣上比深情？您太抬愛晚輩了。”
皇帝很受用。
兩人閑聊半晌，皇帝對太夫人尊重又依賴，甚至拿了南疆一樁政事和太夫人說。
“如要出兵，派元慎出去可使得？”皇帝問。
太夫人：“元慎是周家唯一成年的男孫……”
“是，他經不得閃失。”皇帝道。
又嘆氣，“可惜朕不是您的血脈，否則皇子們都是您的孫兒，您也不用成天煩惱子嗣單薄了。”
太夫人只是笑笑。
從宮里離開，坐在馬車上，太夫人記臉陰霾。
孫媽媽不停安慰她。
“皇帝如今很信任元慎。”太夫人沉著臉說，“怪不得元慎敢威脅我，眼中毫無尊卑。”
孫媽媽：“您別惱，到底越不過您。”
“他一個月有半個月要上朝，他見到皇帝比我容易。他會搶在前頭，惡人先告狀。”太夫人說。
孫媽媽：“您這是被氣著了，思慮過重。您放寬心。”
“……當初真不該選他承爵。”太夫人說。
孫媽媽為她順氣：“當初別無他法。”
周元慎不是太夫人“最好”的選擇，而是“唯一”的選擇。
非他不可。
皇帝精神不濟。周家長孫去世后，爵位空懸。朝中虎視眈眈，萬一降級承爵怎么辦？
周家“世襲罔替”的資格，也不是那么牢靠的。
必須要及冠的男丁，先把爵位穩住。
二老爺不行，他年紀大了，風險也很大；二房其他孩子都沒及冠；過繼的孩子也不行。
嗣子需得年紀小，要等十年八年他才會成年，到時侯就晚了。
“太夫人，國公爺在意程氏，這是好事。程氏便是他軟肋，您可以拿捏她。”孫媽媽說。
太夫人微闔雙目、養養精神。聞言，她睜開了眼。
她只盯著周元慎、盯著皇帝對他的器重，卻也忘記他還有后背。
二房那一家子，小的小、老的老，全是紙糊的。
“暖玉，你所言極是，我真被他氣糊涂了。”太夫人說。
孫媽媽：“您一生氣就上了國公爺的當。您得消消火。”
太夫人深吸一口氣。
回到府里，太夫人把長房、二房眾人都叫到了壽安院。
包括周元慎兄弟倆。
她老人家高高興興說：“六月十二要辦一場夜宴。明日就把請帖發出去。”
眾人皆愣。
除了程昭，其他人都露出了震驚。
大夫人很想忍住，卻又實在無法忍受：“娘，這是不是太鋪張了？程氏到底年輕，又不是整生辰。”
二夫人蹙眉看向她。
太夫人笑道：“程氏嫁過來的第一個生辰。等她記二十歲的整生日，我們就不讓了。”
“我們嫁過來的第一個生辰，也只是……”大夫人宋氏還要說。
桓清棠打斷了她，聲音微微揚起，蓋住了她的話：“恭喜弟妹！”
又道，“怪不得二叔、二嬸送弟妹那般昂貴的禮物，五斤金豬，原來是提前慶賀。”
太夫人像是沒聽說過這句話，笑問，“什么金豬？”
程昭簡單描述了下。
周元祁有些得意。
“真是稀罕物，好好收著。”太夫人笑道。
說起了過生辰。
太夫人趁機說：“開夜宴最繁忙的是大廚房和門房。偏偏這兩處都是你管。
你是壽星翁，一年到頭不得閑。不如你歇著，叫你大嫂和你大伯母為你過生。”
她看了眼周元慎，“元慎，你意下如何？”
周元慎語氣很淡：“祖母寬容，心疼晚輩，孫兒和程氏都很感激。只是程氏過生卻要操勞大嫂和大伯母，她心里過意不去。”
桓清棠接了話：“這倒也沒事。弟妹的好日子，我自然要多讓一些。”
“大嫂沒管過，就怕忙中出錯，好日子里添晦氣。”周元慎道。
二夫人看一眼他。
程昭與其他人一樣，默默聽著，沒貿然開口。
桓清棠臉色微微晃了下，又浮動笑容：“祖母信任我的能力，國公爺卻是不信？”
太夫人笑著插了話：“桓氏的確頗有持家的能耐。”
“多謝祖母。”桓清棠笑道。
周元慎：“不是質疑祖母，只是‘熟能生巧’。大廚房和門房，程氏管了好些日子，她不用費勁就能辦妥。
大嫂，你若是過意不去，非要對程氏好，不如送些昂貴的頭面。不管是我還是程氏，都會感激。”
桓清棠方才晃了下神，沒有被他的話噎住，此刻卻是真的變了臉。
她瞬間臉色難看。
太夫人臉上笑容消失：“元慎，你何必刁難人？”
“送禮，需得投其所好才是真的情誼深。祖母，您也說您疼孫媳婦。元祁送了只五斤的金豬，祖母您也送一只。好事成雙。”周元慎道。
太夫人：“……”
眼瞧著她老人家就要砸茶盞。
穩穩控制的局面，被周元慎幾句話打亂。
大夫人宋氏瞧見桓清棠和太夫人吃癟，本該她出來打個圓場的，她卻袖手旁觀，只差幸災樂禍。
周元慎看看這個， 又看看那個，語調緩慢：“孫兒說笑。一只金豬二萬兩銀子，祖母這么多晚輩，需得拿出多少銀子？祖母不必放在心上。”
他暗指太夫人小氣，把所有的錢財都捏在自已手里。
周家爵產，一年光租子就有三四十萬兩的進項。
太夫人把持著國公府的金山銀山，不管是財富還是地位，一分都不會多讓出來的。
周元慎說完了太夫人，又對桓清棠說，“大嫂，我方才也是說笑。你一個守寡之人，本就過得清寒，哪怕你送了禮我們也不敢收。”
他拿桓清棠的“守寡”說事，暗暗指責她不安分。