程昭來了癸水，李媽媽用秾華院的小廚房給她燉牛肉湯。
牛骨牛肉小火慢慢燉上三個時辰，肉都融化進了湯里，又加了幾樣補藥，濃稠鮮美。
“……這種湯冬日最滋補，夫人很愛喝。您看她臉色總是紅潤。”李媽媽說。
她口中的夫人，是程昭的親娘。
程昭便道：“今日燉得有點多，給婆母那邊送一湯罐。”
李媽媽應是，吩咐一個二等丫鬟用棉布包裹著，把湯罐放進食盒，拎去了絳云院。
丫鬟半晌才回來。
“……五少爺也在，他喝了一大碗。”丫鬟道，“二夫人也喝了，贊不絕口。給了婢子一吊錢。”
“看樣子，母親和五弟都很喜歡。”程昭笑道。
李媽媽又問：“是否給國公爺送一些？您還用他的內書房。”
程昭立馬說：“他又不是女人、孩子，不會愛喝湯的。不要送了，顯得咱們很諂媚。”
李媽媽再次應是。
睡前，李媽媽為程昭篦頭發，服侍的人都退出去了，李媽媽才低聲和程昭說：“怎么跟國公爺置氣？”
程昭想起那晚，在臨窗大炕上發生的事，她就怒從心底起。
受了那么多罪，膝蓋都破了皮，也沒什么成效。癸水一天也不耽誤來了。
她與他同房了好幾次，仍沒有身孕，也許是他那個人有點什么不妥。
程昭臉色紅潤，身體很好，她母親生了兩兒三女，不管從哪方面講，程昭都應該很容易懷孕。
她一直指望自已“一擊即中”，這樣就不需要跟他虛與委蛇。
那晚后，程昭在晨暉院見過他幾次，她沒怎么和他答話，他也沒理她。
而后他不知蹤跡。
聽下人們議論，如夫人穆姜那幾日也不在府里，不知去向。
有人猜測國公爺帶著如夫人去溫泉山莊小住了；還有人信誓旦旦，如夫人一定會先誕下國公爺的長子。
程昭本懶得理會，聽到了全當耳旁風。
偏李媽媽又提。
“……我沒有同他置氣。”程昭說。
又道，“如夫人到底何時有孕？”
李媽媽手上一頓，詫異看向鏡中她的臉：“怎么還盼如夫人有孕？”
是氣糊涂了嗎？
那晚……李媽媽的確知道，她還把院子里所有的下人都遣回房，不準人在院子里走動。
年輕夫妻，也沒什么出格的。
為這個動大怒，還盼妾室先有孕， 是因小失大。
“不是您老人家說的，別跟妾室吃醋。說男人在小妾那里混久了，把虛浪掏完了，給正妻的都是‘金子’么？”程昭問。
李媽媽：“……”
這不都是內宅夫人們自已安慰自已的說辭么？
否則成天跟小妾爭風吃醋，哪有心思打理家族庶務？失了正室夫人的體面，管事們誰肯信服她？
當然就是要有各種說辭，叫她心里舒坦幾分。
可人家那些小妾，都要喂藥的。
正室夫人沒生，就不會給妾室停藥。
“我沒得到‘金子’。該受的、不該受的罪，都是我受。”程昭說。
李媽媽：“別心急啊少夫人。”
程昭深吸幾口氣。
可能是在小日子里，她不太舒服，的確滿心抱怨。
“您跟老奴訴訴苦，別自已憋著。”李媽媽似乎也懂她這點無傷大雅的小脾氣，沒有勸，反而助著她三分。
程昭說痛快了，自已也笑了。
接著一連小半個月，程昭都沒有見過周元慎。
在晨暉院也沒碰到。
這個晨暉院說是他的內書房，其實不重要。
就一個十二歲的小廝南風看守著，另有兩個粗使婆子來打掃。打掃完了就走，是外書房的人。
而南風，時常跑得不見蹤跡。問他，他說外書房的姐姐們有事尋他。
由此可見，這個內書房就是個歇腳的地方。
程昭一開始還忐忑，怕自已誤入了周元慎的地盤，打擾了他清靜；更怕內書房有什么貴重文書弄丟，她解釋不清。
是她多心。
她去承明堂有段日子了，幾乎把大夫人手頭差事摸得一清二楚。
即將年關，外頭莊子上沒一個管事來回話。
在程昭的娘家，從十月份開始，田莊上的管事就陸陸續續回京。他們帶回來的都是真金白銀。
這個時候，程昭母親身邊的四個一等大丫鬟，全部都要用上珠算，做日做夜不得歇息。
年關是正院最忙碌的日子。
誰在這樣日子里生事，母親會脾氣暴躁地嚴懲。故而每到年關，程昭都會非常乖。
而這段日子，桓清棠沒到承明堂來。
程昭好幾次瞧見她，她帶著幾個一等大丫鬟去太夫人的壽安院；大夫人自已，似乎沒有憤憤不平，更沒有緊迫感。
“……大夫人的管事權只是限于內宅。”程昭回來跟李媽媽說。
李媽媽很詫異：“大夫人操持中饋有些年頭了，自已沒察覺嗎？”
“我也詫異。”
李媽媽還是不敢置信：“不至于吧？大夫人出身長陵侯府，她豈能如此沒見識？”
“我自以為，周家的爵產更豐厚，比程家要多多了；大夫人宋氏的娘家更是比不上。
太有錢了，流入內院的足以讓大夫人以為那些都是全部。”程昭說，“也許她并不知道周家爵產的全部收入。”
又說，“先帝在世時，賜予爵產比較苛刻。長陵侯府又是讀書門第，也許還降級承爵了，手里未必還剩下多少東西。”
——除了清譽。
而周家這種靠著兩位君王“從龍之功”的人家，爵產多得嚇死人；最想要的是清譽，作為暴利之下的遮羞布。
周家選媳婦，專挑清門貴女。
李媽媽被程昭的分析驚呆了，還是叫程昭再看看。
程昭再次去承明堂的時候，仍是一切照舊，不多說半個字。
大夫人同她說：“每日叫你來，著實辛苦你了。大廚房就那點差事。不如這樣，下個月開始，叫大廚房的管事往秾華院去回話，省得你奔波。”
程昭：“多謝大伯母厚愛。”
“那你好好表現，我也好向太夫人提。”大夫人說。
難得語氣溫和。
翌日下雪。
大雪一連下了三天，淹沒了街道、壓垮了房舍，造成了不大不小的雪災。
大夫人宋氏要搭粥棚。