姜如初在歲終試奪得頭名，好不容易振作起來的姜母，十分歡喜。
為了給她慶賀，姜母歡天喜地將自已養的唯一一只雞宰了，打算給姜如初燉湯補身體。
自從盛京傳回來那人的消息后，姜母傷心欲絕了好一段時間才總算緩了過來，便又開始將自已全部的希望都寄托在姜如初的身上。
姜母自從振作起來，便像是徹底變了一個人。
她開始學著如何烹煮，如何料理庶務，甚至還開始在后院里養雞種菜起來，自稱要好好照顧姜如初，讓她一舉考中狀元。
沒錯，姜母如今一心一意的，就盼著姜如初將來能高中狀元......
母女倆在院子里一起燒水燙雞毛，難得十分融洽。
姜母并非只養了這一只雞，起初她在后院養了七八只，只是養著養著，便一只接一只的沒了生息......
最后就剩下這唯一的一只，姜母看得跟眼珠子似的。
姜如初一邊拔毛一邊笑著道：“母親，你這只心肝寶貝雞，不是要養著過年節的時候吃的？”
離年節還有半個月，姜母卻非要提前殺了，這只雞瘦瘦小小的一只，姜如初覺得自已吃了它，大概也補不了什么。
姜母嗔她一眼，神情中帶著喜悅。
她笨手笨腳的拔著雞毛，十分有成就感的說道：“這是母親養的第一只雞，慶祝你第一次拿得頭名，不比過年節有意義？”
姜如初看著自已母親笨手笨腳的模樣，眼中流露出暖暖的笑意：
“那母親你以后可得多養幾只，以后女兒要拿的頭名可多著呢。”
姜母用力點頭贊同，毫不遲疑的接口道：“這是自然，母親給你養一只最肥的雞，等著你以后考中狀元。”
姜如初頓時啞然，一時有些哭笑不得。
在母親眼中，似乎考狀元對自已女兒來說輕而易舉一般......但她能把希望都寄托在自已的身上，也總比老想著要去找那個人好得多。
姜如初用力點點頭，答應下來：“好，等我考中狀元，就吃母親養得最肥的那只雞。”
姜母歡喜的應了一聲，手上拔毛的動作更加輕快了幾分。
她心里干勁十足的盤算著，開了年就趕緊多養兩只雞，后院的菜都死光了得重新種，天冷了，還得學學怎么制衣......
臨近年節，空蕩的枝頭盡顯肅殺，無涯山上一片寂寥，不見煙火氣。
書院放了年假，靜雅舍的師兄師姐們也早已歸家，姜如初和自已的母親，在山上過了書院中第一個年節。
過了年節，曾夫子把姜如初叫到臨風居，說出對她的安排。
“二月的縣試，你該下場試一試了。”
她歪靠在厚厚的墊子上，躺在榻上抱著手爐，慵懶的說道。
姜如初有些驚訝，一邊湊到老師的火盆旁，一邊搓著手奇怪道：“老師，您年前不是說不建議我今年就下場？”
當時曾夫子并不贊同她這么快就參加縣試，想讓她再沉淀兩年，好一次考過縣試、府試、院試，一舉中秀才。
曾夫子到了冬日似乎不愛動彈，窩在榻上懶懶的說道：
“你都說了是年前，那時你的文章還不夠火候......雖然現在還是差點，但考過院試，應當是足夠了。”
縣試、府試過了就是童生，考過院試，才是秀才。許多人就難過在院試這一關，有的人考了一輩子都還是一個童生。
“是，夫子，那弟子是否這個月底就可以回鳳臺縣了？”姜如初立刻點頭答應，她本也想早點參加縣試。
縣試和府試每年一次，院試三年兩次。
今年若下場，二月縣試、四月就是府試，便正巧碰上今年的院試。
姜如初并非大同縣人士，她的籍貫在鳳臺縣，若是要參加縣試，她必須要回到鳳臺縣的禮房報名應試。
曾夫子沉思道：“你還是這個月月中就回去吧，要去禮房報名，還要找你們縣的稟生作保，得費不少功夫。”
姜如初想了想也是，那這兩日便要趕緊收拾行李，準備出發。
她拱手一禮謝過老師的指點，告別了曾夫子，回到寢舍就和姜母商量回鳳臺縣的事。
參加縣試，吃住行，再加上要找稟生作保的花費，這一趟沒個十兩銀子是下不來的，更何況這還只是縣試，離得不算遠，還能住在自已家。
這些花費，姜如初都打算偷偷的用自已私藏的錢。
瞌睡來了便有人送枕頭，正巧這關頭，那位出手大方的九方公子又托人送來了銀子。
看著面前馮言遞過來的十兩銀子，姜如初一臉疑惑，卻并沒有伸手去接。
“無功不受祿，你家公子為何非要給我銀子？”
馮言遞出的手沒有收回，一板一眼的轉述道：
“我家公子說了，旁的什么都不需要，只要你能在鄉試中的名次高過周長濟，你今后所有的考試花銷，都由九方家包了。”
這個見錢眼開的女郎沒有立刻歡天喜地的收下銀子，讓馮言一時還感到有些意外。
姜如初有些不解：“包了我的考試花費，你們公子圖什么？”
馮言面無表情的看了她一眼：“圖個高興。”
只要能打周長濟的臉，九方淮序就高興，區區十兩銀子，對九方家來說，連打賞一個小廝都不夠。
九方淮序只是吩咐馮言前來給她包了這次的縣試花費，卻并沒有說要給多少，是馮言自已覺得，十兩銀子便完全足矣。
姜如初沒有收，上次那十兩銀子好歹有一個由頭，這次若要再收，那她就真的跟九方家扯上了關系。
有些讀書人沒有錢參加科舉，便會投靠世族或者有權有勢之人，用了人家的銀錢，將來科舉出人頭地，自然就要為別人效勞。
馮言瞬間看出她的顧慮，眉頭一皺道：“你以為我家公子這是在拉攏你？這十兩銀子只是我家公子賞你的罷了。”
若要為九方家做事，她區區一個身無功名的女郎，還遠遠不夠格。
姜如初還是堅定的拒絕了，她現下參加縣試還不缺銀錢，沒有必要受九方家這個莫名其妙的恩惠。
“替我謝過九方公子，但在下不缺銀錢，告辭。”
說罷，姜如初也不管馮言的臉色如何難看，便自顧自的扭頭離去。
今年靜雅舍中，打算下場的除了姜如初之外，還有沈夢生、唐玉二人，其他人則打算晚個一兩年再下場。
縣試要考四場，每天一場，因為要連考四天，所以身邊一定要有一個隨身照顧、幫著跑腿的人。
很多讀書人都會帶伴讀小廝陪考，而姜如初這邊，她舍不得銀錢請伴讀丫頭，便打算自已獨自一人回鳳臺縣考試。
但姜母生怕她照顧不好自已，主動的包攬了陪考的事，十分堅定的要陪著她一起去考試，照顧她的起居。
姜如初無奈也只好答應，想到縣試就在自已家附近，姜母也正好可以回家看看。
一月中旬，姜如初和姜母安排好書院中的事，收拾好行囊。
母女二人便一起啟程，返回鳳臺縣。