姜如初在歲終試奪得頭名，好不容易振作起來(lái)的姜母，十分歡喜。
為了給她慶賀，姜母歡天喜地將自已養(yǎng)的唯一一只雞宰了，打算給姜如初燉湯補(bǔ)身體。
自從盛京傳回來(lái)那人的消息后，姜母?jìng)挠^了好一段時(shí)間才總算緩了過(guò)來(lái)，便又開(kāi)始將自已全部的希望都寄托在姜如初的身上。
姜母自從振作起來(lái)，便像是徹底變了一個(gè)人。
她開(kāi)始學(xué)著如何烹煮，如何料理庶務(wù)，甚至還開(kāi)始在后院里養(yǎng)雞種菜起來(lái)，自稱(chēng)要好好照顧姜如初，讓她一舉考中狀元。
沒(méi)錯(cuò)，姜母如今一心一意的，就盼著姜如初將來(lái)能高中狀元......
母女倆在院子里一起燒水燙雞毛，難得十分融洽。
姜母并非只養(yǎng)了這一只雞，起初她在后院養(yǎng)了七八只，只是養(yǎng)著養(yǎng)著，便一只接一只的沒(méi)了生息......
最后就剩下這唯一的一只，姜母看得跟眼珠子似的。
姜如初一邊拔毛一邊笑著道：“母親，你這只心肝寶貝雞，不是要養(yǎng)著過(guò)年節(jié)的時(shí)候吃的？”
離年節(jié)還有半個(gè)月，姜母卻非要提前殺了，這只雞瘦瘦小小的一只，姜如初覺(jué)得自已吃了它，大概也補(bǔ)不了什么。
姜母嗔她一眼，神情中帶著喜悅。
她笨手笨腳的拔著雞毛，十分有成就感的說(shuō)道：“這是母親養(yǎng)的第一只雞，慶祝你第一次拿得頭名，不比過(guò)年節(jié)有意義？”
姜如初看著自已母親笨手笨腳的模樣，眼中流露出暖暖的笑意：
“那母親你以后可得多養(yǎng)幾只，以后女兒要拿的頭名可多著呢。”
姜母用力點(diǎn)頭贊同，毫不遲疑的接口道：“這是自然，母親給你養(yǎng)一只最肥的雞，等著你以后考中狀元。”
姜如初頓時(shí)啞然，一時(shí)有些哭笑不得。
在母親眼中，似乎考狀元對(duì)自已女兒來(lái)說(shuō)輕而易舉一般......但她能把希望都寄托在自已的身上，也總比老想著要去找那個(gè)人好得多。
姜如初用力點(diǎn)點(diǎn)頭，答應(yīng)下來(lái)：“好，等我考中狀元，就吃母親養(yǎng)得最肥的那只雞。”
姜母歡喜的應(yīng)了一聲，手上拔毛的動(dòng)作更加輕快了幾分。
她心里干勁十足的盤(pán)算著，開(kāi)了年就趕緊多養(yǎng)兩只雞，后院的菜都死光了得重新種，天冷了，還得學(xué)學(xué)怎么制衣......
臨近年節(jié)，空蕩的枝頭盡顯肅殺，無(wú)涯山上一片寂寥，不見(jiàn)煙火氣。
書(shū)院放了年假，靜雅舍的師兄師姐們也早已歸家，姜如初和自已的母親，在山上過(guò)了書(shū)院中第一個(gè)年節(jié)。
過(guò)了年節(jié)，曾夫子把姜如初叫到臨風(fēng)居，說(shuō)出對(duì)她的安排。
“二月的縣試，你該下場(chǎng)試一試了。”
她歪靠在厚厚的墊子上，躺在榻上抱著手爐，慵懶的說(shuō)道。
姜如初有些驚訝，一邊湊到老師的火盆旁，一邊搓著手奇怪道：“老師，您年前不是說(shuō)不建議我今年就下場(chǎng)？”
當(dāng)時(shí)曾夫子并不贊同她這么快就參加縣試，想讓她再沉淀兩年，好一次考過(guò)縣試、府試、院試，一舉中秀才。
曾夫子到了冬日似乎不愛(ài)動(dòng)彈，窩在榻上懶懶的說(shuō)道：
“你都說(shuō)了是年前，那時(shí)你的文章還不夠火候......雖然現(xiàn)在還是差點(diǎn)，但考過(guò)院試，應(yīng)當(dāng)是足夠了。”
縣試、府試過(guò)了就是童生，考過(guò)院試，才是秀才。許多人就難過(guò)在院試這一關(guān)，有的人考了一輩子都還是一個(gè)童生。
“是，夫子，那弟子是否這個(gè)月底就可以回鳳臺(tái)縣了？”姜如初立刻點(diǎn)頭答應(yīng)，她本也想早點(diǎn)參加縣試。
縣試和府試每年一次，院試三年兩次。
今年若下場(chǎng)，二月縣試、四月就是府試，便正巧碰上今年的院試。
姜如初并非大同縣人士，她的籍貫在鳳臺(tái)縣，若是要參加縣試，她必須要回到鳳臺(tái)縣的禮房報(bào)名應(yīng)試。
曾夫子沉思道：“你還是這個(gè)月月中就回去吧，要去禮房報(bào)名，還要找你們縣的稟生作保，得費(fèi)不少功夫。”
姜如初想了想也是，那這兩日便要趕緊收拾行李，準(zhǔn)備出發(fā)。
她拱手一禮謝過(guò)老師的指點(diǎn)，告別了曾夫子，回到寢舍就和姜母商量回鳳臺(tái)縣的事。
參加縣試，吃住行，再加上要找稟生作保的花費(fèi)，這一趟沒(méi)個(gè)十兩銀子是下不來(lái)的，更何況這還只是縣試，離得不算遠(yuǎn)，還能住在自已家。
這些花費(fèi)，姜如初都打算偷偷的用自已私藏的錢(qián)。
瞌睡來(lái)了便有人送枕頭，正巧這關(guān)頭，那位出手大方的九方公子又托人送來(lái)了銀子。
看著面前馮言遞過(guò)來(lái)的十兩銀子，姜如初一臉疑惑，卻并沒(méi)有伸手去接。
“無(wú)功不受祿，你家公子為何非要給我銀子？”
馮言遞出的手沒(méi)有收回，一板一眼的轉(zhuǎn)述道：
“我家公子說(shuō)了，旁的什么都不需要，只要你能在鄉(xiāng)試中的名次高過(guò)周長(zhǎng)濟(jì)，你今后所有的考試花銷(xiāo)，都由九方家包了。”
這個(gè)見(jiàn)錢(qián)眼開(kāi)的女郎沒(méi)有立刻歡天喜地的收下銀子，讓馮言一時(shí)還感到有些意外。
姜如初有些不解：“包了我的考試花費(fèi)，你們公子圖什么？”
馮言面無(wú)表情的看了她一眼：“圖個(gè)高興。”
只要能打周長(zhǎng)濟(jì)的臉，九方淮序就高興，區(qū)區(qū)十兩銀子，對(duì)九方家來(lái)說(shuō)，連打賞一個(gè)小廝都不夠。
九方淮序只是吩咐馮言前來(lái)給她包了這次的縣試花費(fèi)，卻并沒(méi)有說(shuō)要給多少，是馮言自已覺(jué)得，十兩銀子便完全足矣。
姜如初沒(méi)有收，上次那十兩銀子好歹有一個(gè)由頭，這次若要再收，那她就真的跟九方家扯上了關(guān)系。
有些讀書(shū)人沒(méi)有錢(qián)參加科舉，便會(huì)投靠世族或者有權(quán)有勢(shì)之人，用了人家的銀錢(qián)，將來(lái)科舉出人頭地，自然就要為別人效勞。
馮言瞬間看出她的顧慮，眉頭一皺道：“你以為我家公子這是在拉攏你？這十兩銀子只是我家公子賞你的罷了。”
若要為九方家做事，她區(qū)區(qū)一個(gè)身無(wú)功名的女郎，還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠格。
姜如初還是堅(jiān)定的拒絕了，她現(xiàn)下參加縣試還不缺銀錢(qián)，沒(méi)有必要受九方家這個(gè)莫名其妙的恩惠。
“替我謝過(guò)九方公子，但在下不缺銀錢(qián)，告辭。”
說(shuō)罷，姜如初也不管馮言的臉色如何難看，便自顧自的扭頭離去。
今年靜雅舍中，打算下場(chǎng)的除了姜如初之外，還有沈夢(mèng)生、唐玉二人，其他人則打算晚個(gè)一兩年再下場(chǎng)。
縣試要考四場(chǎng)，每天一場(chǎng)，因?yàn)橐B考四天，所以身邊一定要有一個(gè)隨身照顧、幫著跑腿的人。
很多讀書(shū)人都會(huì)帶伴讀小廝陪考，而姜如初這邊，她舍不得銀錢(qián)請(qǐng)伴讀丫頭，便打算自已獨(dú)自一人回鳳臺(tái)縣考試。
但姜母生怕她照顧不好自已，主動(dòng)的包攬了陪考的事，十分堅(jiān)定的要陪著她一起去考試，照顧她的起居。
姜如初無(wú)奈也只好答應(yīng)，想到縣試就在自已家附近，姜母也正好可以回家看看。
一月中旬，姜如初和姜母安排好書(shū)院中的事，收拾好行囊。
母女二人便一起啟程，返回鳳臺(tái)縣。