兩日后，時君棠一行落腳于通州一座小縣城。
用完晚膳后看著章洵的來信，看完將信就著燭火燒毀，指尖落在鋪開的輿圖之上，精準地點出幾處：“這幾個地方，是姒家供給那所謂‘難軍’糧草與兵械的地點。”
她抬起頭，目光逐一掃過高七、高八與時康：“你們三人各領五十名金羽衛，分頭行動，將這三處據點，徹底拔除。”
“是。”三人迅速消失在原地。
三人剛消失，古靈均便輕步入內，遞上一封信箋：“家主，趙晟這一年來的行蹤，已查清了。”
時君棠展開信箋，目光掃過一行行文字，眉頭逐漸蹙緊。
趙晟的手中竟然沾了這么多條人命，甚至暗中培植了一股勢力，只不過他的手下不少是被他利用職務之便從死牢中“救”出的亡命之徒。
“他怎會變成這般模樣？“時君棠合上信紙，低嘆一聲，“我當初那些話，他怕是一句也未聽進去。”
“家主，這個人以前不是這樣的嗎？”古靈均好奇地問道。
“從前的他，是個端方正直之人。”那個世界的越晟，她雖沒怎么接觸，卻聽過他的青天之名，與如今信中所載的陰詭手段，判若云泥。
古靈均頗為驚訝，她第一眼見到趙晟時，只覺得這位大人長得真是俊俏，就是陰沉了些，和家主所說的正直兩個字相去甚遠啊。
此時，窗外忽地傳來“咻——嘭”的聲響，一朵煙花在夜空中綻開，映亮了窗欞。
時君棠打開窗戶，見樓下街巷中，幾個孩童正舉著小小的焰火棒嬉笑追逐。
今日已是正月初三，這個新年，她在顛簸路途與無盡籌謀中度過，連一頓像樣的年夜飯也不曾享用。
“這小城正在一點點恢復生氣，”古靈均也望向窗外，“如今街頭巷議，皆是時家施粥贈藥、開倉濟民的善舉。”
“待天災過去，我時家必迎來一番新氣象。”時君棠已經有些期待：“走。”
回程京都的官道上，南返的難民絡繹不絕。
時君棠一行人緩轡而行，中途不斷收集著流散于難民口中的種種消息。
途中歇腳時，古靈均遞上水囊，低聲道：“家主，說來也奇。難民們口中各處都在打仗，官兵四處鎮壓，可屬下細聽下來，那些所謂的‘難軍’雖有兵器，卻全然不似有正規行伍參與調度指揮的樣子。真給家主猜著了。”
時君棠飲了口水，目光掠過道上蹣跚的人群：“姒家的目的只在攪亂世道，而非真正攻城略地。因此只會派出小股人手煽動起事，待局面失控，便抽身退去，任其自生自滅。”
“他們有這樣的實力為何不趁勢一舉成事？”古靈均不解。
“先帝執政七十余載，大叢國庫豐盈，根基深厚。一場天災雖傷元氣，卻遠不足以撼動國本。再者，朝中尚有宋經略老將軍這等柱石以及我手中的金羽衛。”時君棠道：“朝廷只是一時被這突如其來的亂局打了個措手不及，待反應過來，整頓起來并非難事。”
古靈均恍然：“所以姒家的圖謀，是想借這天災人禍，一點一點地耗盡朝廷的國力民力，使其緩慢衰頹？”
時君棠點點頭：“不錯。”
與此同時，不遠處縣城的一處隱秘別莊內。
端木祈一掌重重擊在紫檀木案上，震得茶盞跳起：“兵器被劫，糧草盡焚？是誰干的？”
姒長楓躬身，將一枚刻有一節青竹紋樣的木牌呈上：“現場留下了這個。是時家的人，帶著金羽衛干的。”
“時君棠？”端木祈眸中寒光暴射，這木牌定是她故意所留：“那幾處地點何等隱蔽，她如何得知？”
話音未落，一名心腹匆匆入內，急聲稟報：“主公，我們已兩日無法聯系上周舒揚大人。”
端木祈與姒長楓臉色同時一變。
周舒揚是他們耗費三十年心血，才送入內閣的核心暗棋，絕不容有失。
端木祈厲聲道：“立刻派影衛去查。”
“是。”心腹領命疾退。
“慢著，先去看看周家人有沒有異樣。”
“是。”
“主公別擔心，周舒揚是先主公親手栽培之人，機警深沉，或許只是遇到了什么臨時變故，需隱蔽行跡。”姒家主忙道。
端木祁心里隱隱有些不安：“正因他是這樣的人，才絕無可能無聲無息消失兩日。當初就該不惜代價，早早將時家碾為齏粉，而不是讓他們茍延殘喘至今。”
“一開始時家的老夫人和先帝關系匪淺，先主公不敢貿然下殺手，后來我們扶植時宥謙兄弟，本欲借刀殺人，誰能想根本扶不起。”姒長楓道。
端木祈抿緊薄唇，面色陰沉得能滴出水來。
“幸而此次損失的，多是預備煽動難民所用的老舊兵械，我們真正的實力并未受損。”姒長楓寬慰道，“主公放心，大叢氣數將盡，蹣跚不了多少年了。”
“我要在我有生之年，親眼看著這個王朝覆滅。”端木祈一字一頓，聲音里浸著刻骨的寒意。
姒長楓想了下：“最快怎么著也要個十來年吧。”也有可能五六十年，畢竟大叢如今有章洵，有時家，郁家也不是省油的燈。
“太后和郁家應該已經知道金羽衛在時君棠手中的事了吧？”
“是。”
端木祈冷笑一聲，眼中盡是譏諷：“想聯手郁家來對付我姒家？時君棠，你也未免太高看自已了。”
兩人說著時，一名下人又匆匆進來：“主公，咱們兩處糧草倉被金羽衛發現，里頭囤積的糧草全被他們拉出去充作賑災之糧了。”
端木祁被氣笑了，咬牙切齒吐出四個字：“時君棠。”
正月十五，上元夜。
時君棠坐在馬車中，望著官道兩旁陸續返回原籍的百姓。雖面容依舊憔悴，但至少不再有凍餒之色，她心中稍安。
“家主。”時康策馬靠近車窗，低聲道，“京都急報：輔政大臣周舒揚，于獄中暴斃。周家滿門一百三十余口，一夜之間盡數身亡。”