天崇元年春，北戎大皇子海格圖發兵五千，進攻大昭。
朔城往北八十里有一關口，叫赤霞關。
赤霞關地勢得天獨厚，重要性僅次于大昭東北部的龍脊關。
若赤霞關破，北地淪陷，北戎鐵騎將勢不可擋直入中原。
龍脊關則距離京城較近。若龍脊關破，京城危矣。
葉緋霜向忠勇軍統帥鐘循請命，親帶八千將士迎戰海格圖。
雖然現在謝侯已經不在，好在忠勇軍不曾懈怠，也練出了兩千驍勇善戰的騎兵，其中以葉緋霜的鳳羽軍和寒夜營為最。
雙方你來我往打了一個多月，各有損傷，但都不退。
鐘循看準時機，決定進行一次大規模的出擊。
“公主，給我們安排點重要任務行不行？打先鋒最好！”石頭向葉緋霜請命。
老黑站在他身側，目光炯炯，顯然也是這么想的。
這群囚犯，一直發憤圖強不辭辛勞，就是為了有一日建功立業，洗脫罪名，堂堂正正做人。
而如今，這個機會終于來了。
葉緋霜慎重道：“等我和各位將領再議定一下作戰計劃。”
寒夜營的馬好，速度奇快，適合埋伏打追擊。
于是葉緋霜下達了作戰命令，全軍枕戈待旦。
這一戰，打得出奇的慘烈。
赤霞關血流漂櫓，尸骨成山。
葉緋霜持槍上陣，怒斬三名北戎猛將，一戰成名。
北戎將士只見她穿著身銀色輕甲，騎踏雪寶馬，手中握了一桿白纓槍。
許多人不明白為何是白纓槍，后來他們懂了——白纓要用北戎人的血染紅才好看。
海格圖咬牙切齒地瞪著葉緋霜，他對她可不陌生。這些年，他與她交手數次，從未嘗過甜頭。
原來她的實力還沒有完全展現出來。
很好。
他海格圖不光要征服大昭的土地，還要征服這樣的女人！
然而事實很殘酷，海格圖哪個都沒征服，最終讓人打得狼狽逃竄。
寒夜營乘勝追擊。
這一仗從春打到夏，等寒夜營掃尾回來，便可徹底結束了。
然而葉緋霜等了一夜，寒夜營沒人回來。
她立感不妙，著斥候去探。
一直到晚上，才有個寒夜營的士兵滿頭是血地回來稟告：“石頭帶人深入，說要取了海格圖首級才回來！”
葉緋霜拍案大怒：“我不是說最遠追到燕鳴嶺就回來嗎？”
士兵道：“石頭說，取了海格圖首級才是最大的功勞，錯過這次機會不知道下次是啥時候，攔不住他啊！”
“其他人呢？”
“有一部分也跟著去了，他們說多殺幾個就多一份功勞……”
現在不是生氣的時候，葉緋霜立刻點兵：“跟我去追。”
她帶人馳援，過了燕鳴嶺，又走了一百多里，才終于找到了石頭。
可是他已經變成了一塊一塊的，遠遠望去真的很像石頭。
他們立功心切，追擊太深，無一生還。
石頭旁邊不遠處就是海格圖的首級，他的確做到了，付出的代價也太慘重。
寒夜營原先只有一百零二人，這些年經葉緋霜擴編整頓，目前共四百八十人。
此次三十四人命殞，十一人殘廢，七十五人受傷。
葉緋霜著傷者好好養傷，她去安葬了石頭他們。
“很快朝廷的封賞就要來了，到時候就能為你們立碑了。碑上只會寫你們的名字和事跡，不會寫囚犯。”葉緋霜蹲在石頭墳前，“你取了海格圖的首級，得不了將軍，起碼也能封個校尉，我們小石頭當官啦！”
老黑腿受了傷，強撐著來送兄弟們下葬。如今把拐杖扔在一邊，趴在兄弟們墳前嚎啕大哭，臉上眼淚和泥土糊成一片。
中秋前夕，朝廷的封賞終于到了。
這是寧明熙登基以來的第一次大捷，意義非凡。他龍心大悅，給了非常豐厚的賞賜。
葉緋霜聽宣旨太監讀完長長的封賞，并沒有聽到寒夜營的名字。
老黑臉色灰敗，暗想：果然如此。
“為何沒有寒夜營的封賞？”葉緋霜直接發問。
宣旨太監笑得面如菊花：“長公主，封賞都在這兒啦，都有啊！噢，還沒恭喜長公主獲封昭勇將軍，您可是咱們大昭第一位女將軍……”
“我問你為什么沒有寒夜營的封賞！他們追擊敵寇，斬敵四百余人，取海格圖首級，不值得一個封賞嗎！”
宣旨太監被她一聲暴喝嚇得立刻跪倒，連聲道：“長公主恕罪，奴才也不清楚啊！”
葉緋霜立刻給寧明熙寫軍報請賞。
她想了想，也給陳宴寫了一封信，讓他幫忙看看是什么情況。
可誰知等了許久，寧明熙和陳宴都沒有回信。
葉緋霜覺得不對勁。
她決定回京一趟，親自去請賞。
路程走了一半，她終于知道了陳宴為何沒有回信——
陳家出事了。
寧明熙過河拆橋，對陳家下手了。
陳承安為官不正，貪污受賄、賣官鬻爵、私販鹽鐵……種種罪行，不一而足。
陳氏主家、旁支所有人，圈禁的圈禁、下獄的下獄，潁川城一片風雨飄搖。
——
刑部牢房潮濕陰冷，血腥氣令人作嘔。
最里邊的一間牢房內，陳宴垂首坐在稻草上。
他沒換囚衣，還是穿著他本來的衣服，只是早已被血浸透。
寧明熙擺明了要嚴辦陳家，男丁一關進來就受審。按照大昭律例，受審前要挨十記“殺威鞭”。
陳文益年事已高，陳宴提出代他受過。代受翻倍，加上他本來的，他一共挨了三十鞭。
他現在人還坐著，其實意識差不多已經迷離了。
又一個挨完殺威鞭的陳氏子弟被扔進牢房，叫苦連天。
獄卒議論：“那個老早就醉酒掉池子里淹死的陳瑞，還有去年病死的他家四少夫人，倒是有福了，省得遭罪了。”
“可不么，有時候早死也是一種福。”
“這次檢舉陳家的那個小御史可立大功了，以后前途無量啊。”
“誰說不是呢！那個小御史可是寧昌長公主府上出來的人，和長公主一樣正義！”
“哎，聽說最里邊那位，也是長公主府上出來的，很得長公主器重！你說長公主怎么沒看在他的面子上，饒了陳家呢？”
“嗐，他一個人的面子能有多大？長公主深明大義，肯定要為大義舍小情嘛！”
“有道理，有道理。”
陳宴迷離的意識因為聽到熟悉的名字而歸籠，身上的鞭傷痛感也愈發清晰，伴隨著他每一次呼吸，深入骨髓。
彈劾的御史，是葉緋霜的人。
彈劾折子上寫的那些事，也是暻順帝駕崩前夕，他給她講的。
陳宴沒有再繼續往下想了。
沒多久，有人來了牢房：“帶陳宴出來，有人要見他。”