聽得一聲喊，婦人將眼淚擦干后，快步走到后廚門外，抱起堆滿了碗碟的大木盆，來到井邊，利索地提桶打水洗碗。
一旁正在拿刀刮魚的婦人見她眼尾通紅著不說話，忙問了句：“巧娘，怎么了這是？前頭又刁難你了？”
被喚作巧娘的婦人吸了吸鼻子，沒說話。
刮魚的婦人拎著殺魚刀作勢要起身：“看我不刮了他一層皮去！”
“齊家嫂子……”巧娘抬手按住對面婦人的手臂，嗔道：“你就別逗我了。”
婦人自然不會真的去拿刀刮人，二人不過說說鬧鬧，苦中作樂罷了。
巧娘這才開口，說起方才發生的事。
殺魚婦人唾罵了兩句，末了還是嘆口氣：“……不過想憑本事吃口飯，怎就這么難！”
“是啊，可真難。”巧娘低著頭洗碗，道：“出來難，在家里也難……打從囡囡她爹死后，我一個寡婦帶著閨女，門前的難聽話也沒少過。橫豎都是個難字，我倒情愿出來難，至少有錢拿！”
說到最后一句，巧娘露出苦澀卻又安心的笑意：“前日開了月錢，我去肉鋪里買了大半斤腿肉，還給囡囡裁了新裙，囡囡歡喜得不行，睡覺時都還要抱在懷里頭。”
她手下刷碗的動作又快又干凈，說到女兒，那僅有的苦澀也不見了：“齊嫂子，有錢使真好，自己能拿錢養家真好。”
此前她帶著囡囡，身邊人都勸她找個人家改嫁，媒婆給她牽了幾個人家，且不提她中意與否了，對方都不樂意她帶著囡囡，言辭間挑挑揀揀，她為此不知抱著女兒哭了多少回。
但現今好了，她也能出來做工，可以憑自己的手，為自己和囡囡掙上一口飯吃，便暫時不必再去考慮改嫁那樁糟心事了！
“你能這么想，嫂子就放心了。”刮魚的婦人道：“咱就在這兒好好做事，任誰說破了天，咱都不回家！咱們要是灰溜溜抹著眼淚回了家，正遂了那些人的意了！”
說到后頭，婦人抬了抬下頜，示意前堂方向。
“是。”巧娘點頭：“掌柜的也不是眼瞎的，開門做生意，就是要賺錢的……誰的活兒干的仔細又勤快，誰背地里偷奸耍滑生怕被人比下去，時間久了，掌柜的心里自然有本賬，咱們好好做活，誰都擠不走。”
且她們能出來做活，是常刺史想了許多法子才辦到的，各處肯用女工，是因為官府給了相應的好處。
她們不懂那些復雜的門道，但巧娘知道，通俗了來說，常刺史是在她們身上花了銀子的，她們很多人生來便被叫做“賠錢貨”，但這一回，怎么著都不能讓常刺史賠了錢去。
如此，就更得好好干了，不能叫常刺史白費了苦心，更不能讓人拿她們的不爭氣，再去笑話常刺史凈做無用功。
她們不比常刺史，人人都說常刺史是天生的將星，常刺史做的那些事，是她們八輩子都學不來的。她們固然羨慕仰望，但也知道，常刺史只有一個，并非人人都能成為常刺史。
但這樣僅有一個的常刺史，卻惦記著她們，想拉著無數個這樣普通的她們一同站起來，這份用意就更顯珍貴了。
所以，她們得爭氣。
而她們在食肆里打打雜，且不是最難的，聽說那些去學手藝、做匠工的女子們才難呢，很多行當都不要女子進門，她們被排擠刁難，不知要受多少諷刺和冷眼。
說到最后，齊家娘子笑著道：“萬事開頭如上坡，但往后會好的！”
“是，各處剛招用女工時，村頭那幾個婆子，比誰啐得都大聲，說什么‘不要臉面的才會出去廝混’，‘不曉得被人騙去做什么勾當’，‘字都不識一個，當心被人哄了去’，‘小姑娘家的成日出去拋頭露面，家都不著，親事都不好說的’……總之沒句好話。”
巧娘說到這里，撇嘴一笑：“可前兩日，其中一個還跑來問我，咱們鋪子里還招不招女工了，她想把她大孫女也送來一道兒做工。”
做的人多了，見人家都掙著銀子了，可不得著急了嗎？
臉面是什么？在嘩啦啦的銅板面前，它要真有那么重要的話，便也不會有那么多寧可賣兒賣女，也要去換錢的人了。
“所以我總想，只要咱們撐過去，說不定會越來越好的……”巧娘將刷干凈的碗碟摞起來，“一年不夠就兩年，兩年不夠就十年……說不定等囡囡長大后，她們會覺得，能憑自己雙手吃飯，不是什么丟臉的事。”
“沒錯！”齊家娘子抬手拿手背蹭了蹭額頭的汗珠子，咧嘴笑道：“昨日聽一群來吃飯的讀書人說什么，君子貴……貴在自立？咱們也當一回貴君子！”
“怎么還成君子啦……”巧娘笑著為齊家娘子摘下她額頭上沾著的一片魚鱗。
夏日日光閃動著，照在那堆被刮下的魚鱗上，五彩華光閃爍間，魚鱗好似也成了華貴的珠寶。
……
那名身背長匣的長眉男子，已來至刺史府外。
聽得男子來意，守在外面的官差正沖他搖著頭，伸手指了個方向：“……去那邊，去那邊。”
男子再次拱手，笑著道：“這位差爺，我是想見刺史大人，還望通報一聲。”
“想見刺史大人的多了去了，可我們刺史大人豈是誰想見就能見的？”官差再次擺手趕人。
“可刺史大人現如今不是正在廣招人才嗎？”男子問道。
“是廣招人才呢！”另一名官差也指向側門方向：“所以讓你去那邊，從那里進去排隊，有意者統一登記入冊，之后若能經過考核，便可依照所擅分派差事！”
男子轉頭瞧了瞧，見得那長長的隊伍，發愁遲疑了一下，還是道：“在下還是想見刺史大人。”
官差有些煩了：“……你這人怎聽不懂人說話，都說了去那邊入冊！每日像你這樣的人，少說也有百十號，若都由刺史大人親自來見，那我們刺史大人豈不是什么都不用做了！”
“如我者，百十號？”男子自信一笑：“那想來不能比吧。”
那兩名官差互視一眼，都不禁嗤笑起來。
“……閣下這份厚顏，倒是他們比不得的！”
“你既無請柬，便去那邊老老實實登記，休要在此處蠻纏！”
其中一名官差見得兩輛馬車正駛來，料想是刺史大人回來了，忙拿手中刀鞘將男子推開：“快走快走，勿再擋道……！”
男子下了石階，避至一旁，見得官差神情，有所思索地轉頭看去。
隨著馬車停穩，駱觀臨自車內而出，恰對上男子探究的視線。
一愣之后，駱觀臨快步走上前去，來到那長眉男子面前，意外不已地問：“……賢弟怎這么快便到了？”
又為何會直接找來了刺史府？他信上不是都統一說了，在外面酒樓見面的嗎？
那他稱作賢弟的男子也是一怔，微瞇起眸子：“閣下是……？”
駱觀臨只當是臉上的面具阻礙了二人的相認，正要往下說時，只見男子神情一振，已徑直越過他，快步往他身后走去。
也下了馬車的常歲寧，正向此處走來。
隨著官差行禮，長眉男子已知曉了她的身份，一雙眼睛亮起，垂首抱拳行禮：“在下唐醒，久仰常刺史大名了！”
常歲寧有些訝然地詢問道：“唐醒……唐休困？”
長眉男子大感訝異：“常刺史竟聽說過在下？”
他的威名竟已傳到江都來了？
常歲寧笑著看向他身后走來的駱觀臨，點頭道：“聽過。”
這時王岳也已下了馬車，常歲寧遂邀請那長眉男子一同去府中說話。
長眉男子喜出望外，又下意識地看向自己的馬。
常歲寧便示意官差幫他牽馬。
長眉男子道著謝，跟在常歲寧身側進了刺史府。
一路上，眼看著那長眉男子走在前頭和常歲寧說著話，王岳低聲問駱觀臨：“此人是……”
駱觀臨：“他便是我曾多次與你提到過的唐醒……”
王岳立時問：“那個五臺山浪子啊……也是你誆騙來的？”
所以，他不是唯一被騙的是嗎？
駱觀臨：“……”
事實雖是如此，但眼下看起來卻完全不像這么回事，倒叫他有些茫然了。
眼看唐醒并未認出自己，駱觀臨也未急著找唐醒說話，路上人多眼雜，不是說話的好時機。
待常歲寧將人請進了偏廳中，駱觀臨適才摘下面具相示。
唐醒甚是吃驚：“駱兄？你怎會在此處？！傳聞不是說你已經……”
“幸得常刺史相救，大難未死。”
唐醒既驚又喜，上前扶住駱觀臨的肩膀，重重拍了拍，末了，感慨道：“沒想到還能在此處再見舊友……幸甚至哉！”
“所以，賢弟并不曾收到我的書信——”
駱觀臨問罷，見唐醒神情疑惑，即有了明確答案，也是，從江都到五臺山，書信怎么也不可能這么快的，所以方才他見到唐醒出現在刺史府外，才會那般意外。
“我自去年起，便離家游歷去了，已有年余未回五臺山了！”唐醒笑著道：“今日能在此見到駱兄，實是緣分使然！”
如此，駱觀臨便重新向常歲寧引薦唐醒。
末了，唐醒道：“在下久聞常刺史大名，此行不遠千里來江都，只為一睹大人威儀風采！”
見得舊友這幅不值錢的模樣，駱觀臨的心情甚是復雜。
唐醒，字休困，代州五臺山人士，也是他去信的三位好友之一。
去信前，他曾對常歲寧道，唐醒雖是三人中唯一文武兼備者，但其人心性不定，居無定所，甚為浪蕩，是三人中最難說服的一個。
可他口中“最難說服”的這一個，卻成了最不值錢的一個，無需他誆，便主動送上了門來。
常歲寧心情甚佳，今日稱得上是雙喜臨門了。
很快，王長史使人來尋，說是有一道急務需她過目，常歲寧便讓駱觀臨先代她招待貴客，一邊吩咐喜兒，讓廚房備下晚間宴客的酒菜。
常歲寧離開后，駱觀臨才問：“……休困，你怎突然來了江都？”
“方才不是已經說過了，只因仰慕常刺史大名，特來一睹真容！”唐醒滿眼欽佩之色：“……七十三日殺徐賊，何其痛快淋漓！”
駱觀臨沉默住了，所以，完全不在乎他的感受和生死是嗎？
但他同時也清楚唐醒的為人，對方灑脫不羈，歷來不喜被世俗約束，同好友相交，亦是求同存異，并不會被友人改變原本的想法。
此類人，自有自己的一套是非觀。尋常世俗意義上的好壞對錯，是沒辦法套用在他身上的。
駱觀臨曾在五臺山任縣令之職，他正是那時結識了還很年少的唐醒，起初對方因孤身剿匪之舉同他有了交集。二人年齡雖差了十歲，但唐醒遠比同齡少年見識廣闊，一來二去，二人便成為了好友。
但之后唐醒曾與他道，那次剿匪并非是為民除害，而是與父母賭氣，離家出走，未帶分文，于是萌生了去匪窩里掙點盤纏的想法。
唐醒的“浪人”事跡還有許多，譬如他十二歲時被家中準備送進代州最好的書院，卻在前去拜師的路上，將束脩送給了路邊賣身葬父的孤女，自行游蕩去了。
他乃當地富家子弟，家中兄弟眾多，但他是最與眾不同的那一個，也是爹娘最想扔掉的那個。
之所以取名唐醒，是因生來嗜睡，不哭不鬧，令人擔憂，于是不單取名為“醒”，又取“休困”為字……這也是唐家爹娘最后悔之事——壞就壞在這個名字上了！
長大后的唐醒，比尋常孩童淘神太多，成日沒個消停，正如其名。
他自少時便時常沒個蹤影，最喜游歷與新奇事物。
此時此刻，駱觀臨還有什么不明白的呢，對方怕就是沖著常歲寧的“新奇”來的——近年間，天底下還有比她更新奇的嗎？
他那封信，實在多余。
唐醒雖然奉行我行我素，但也并非全然不顧慮好友的感受，他此刻不忘開解駱觀臨：“駱兄，人生在世，誰沒走過幾次彎路？如你這般敢想敢做者，才算不枉此生！”
他并不否定駱觀臨跟隨徐正業起事之舉，他也從不認為朋友之間就該全然一致，畢竟他廣游天下，朋友實在太多了。且在他看來，人各有異，見解與志向不同，是需要理解和相互尊重的。
駱觀臨追逐的是“君賢臣明”。
他追逐的則是奇人奇事。
當晚，常歲寧設宴招待王岳與唐醒。
宴后，飲了酒的唐醒打開自己隨身攜帶的長匣。
姚冉看著那言辭不羈，與這座刺史府格格不入的怪人，和他手中捧起的長劍，只聽他道：“在下久聞常刺史武藝超群，今日不知可否請刺史大人賜教一二？”
常歲寧應了，臨出廳門時，向七虎借了劍。
跟在后面的唐醒將她隨手借劍的行為看在眼中，不覺抬眉，愈發覺得有趣了。
姚冉也緊跟著出去，此人生得人高馬大卻又形骸放浪，她恐對方會當真傷到刺史大人。
好在事實證明是她多慮了，見得庭院中體形懸殊過大的二人過了十數招后，自家大人已然占據了上風，姚冉露出輕松笑意。
也是，比劍是她家大人擅長的，或者說，除了摔跤之類正面拼力氣的過招之外，凡是手中有武器的比法兒，她家大人都是不怕的。
隨著“叮”地一聲響，唐醒手中長劍落地，勝負已有分曉。
常歲寧上前兩步，拿手中劍挑起唐醒的劍，另只手接住，橫握劍柄，遞還給唐醒。
靜立原地的唐醒如夢初醒般，雙手捧過冰涼劍刃，雙眸晶亮無比，心潮激動澎湃。
次日一早，幾乎一夜沒睡的王岳剛起身，尋到駱觀臨，便問：“……那個五臺山浪子呢？”
同是擇主而來，他想找對方說說話，相互之間交流一下。
卻聽駱觀臨道：“走了。”
“這就走了？”王岳心中一慌，感覺被同類拋棄了，壓低聲音問：“怎么走的？見勢不對，趁夜翻墻？”
駱觀臨看他一眼：“隨刺史大人去往軍中了。”
王岳：“？”
這么個走法啊。
不是……這些人做決定，都這么草率的嗎？完全都不需要時間來思考的嗎？??
……
同一刻，遠在京師的孟列，剛從大云寺出來。
他已在大云寺中住了半月之久，直至此時離開，心中已有了一個決定。
但回到登泰樓后，一封自江都而來的書信，卻又突然打亂了他的決定。