秦嵩老眼迸射精光。
緊鎖林燼掌心上的那枚黑氣繚繞的丹藥。
其中蘊含的恐怖真氣波動，讓他喉頭不自覺的滾動了一下。
“秦愛卿？”
見秦嵩遲遲不語，林燼嘴角一掀，嘲弄之意溢于言表：“朕看愛卿的臉色……似乎不太好啊。”
秦嵩強壓內心的貪婪，蒼老的面容硬是擠出一副大義凜然的神情：
“陛下明鑒！”
“此等邪丹匯聚眾多孩童冤魂，老臣一位……理當擇地掩埋，以慰亡魂！”
林燼故作沉思的摩挲著下巴，片刻后點頭道：“愛卿所言極是，既然如此……”
“老臣愿為陛下分憂！”
秦嵩迫不及待的上前半步。
“這等小事，怎能勞煩秦愛卿。”
林燼話鋒陡轉，隨手將丹藥拋給身旁的凌鴻：“去皇城外尋個風水寶地，好生安葬。”
凌鴻恭敬接過丹藥：“臣遵旨。”
他手托丹藥，緩步走下御座臺。
那枚邪丹在他掌心幽幽浮動，黑霧如毒蛇般纏繞游走，隱約可聞其中凄厲的哀鳴。
當他經過秦嵩身側時。
對方體內的真氣猛然翻涌，寬大的朝服無風自動，發出獵獵聲響。
凌鴻內心不斷的祈禱：“打我！快打我！”
只要秦嵩敢出手，他借著正當防衛的由頭，就能把這老賊宰了！
殿內空氣仿佛凝固，群臣屏息。
秦嵩干咽了一口唾沫，額頭滲出細密汗珠，卻在最后關頭生生壓下了出手的沖動。
凌鴻踏出殿門的剎那。
分明聽見身后傳來一聲幾不可聞的嘆息。
他不用回頭都知道，那是龍椅上的帝王在失望——
這老狐貍，終究是沒上鉤。
“陛下。”
秦嵩毫無征兆的深施一禮，聲音虛弱中帶著幾分顫抖：
“近日秋風蕭瑟，老臣……老臣突感不適，懇請陛下恩準老臣告假休養。”
林燼眉頭微蹙，面露關切：“秦愛卿竟病的如此突然？方才朕就看你面色不佳。”
他微微前傾身子：“要不要傳御醫……”
“老臣惶恐！”
秦嵩連忙搖頭，咳嗽兩聲：“不過是年邁體虛，靜養幾日便好。”
“既如此……”
林燼略一頷首，鎏金龍紋寶座映著他幽深莫測的眼神：“愛卿且回府靜養吧。”
待秦嵩佝僂的背影消失在殿門外。
林燼唇邊浮起一抹意味深長的笑：這老狐貍，還是沒死心啊！
臉上的溫和褪去。
他修長的指節在龍椅雕飾上不輕不重的一叩，整個大殿頓時鴉雀無聲。
“何永康！”
一聲厲喝驟然炸響！
嚇得戶部尚書渾身一顫，連滾帶爬的出列跪倒：“臣……臣在……”
他只感覺一股寒意從脊背竄上天靈蓋，五臟六腑都揪作一團——
這分明是問罪的架勢！
林燼居高臨下的睨著他，眼底殺意似淬毒利刃：“皇城內外，孩童接連失蹤，你這個戶部尚書，是瞎了還是聾了？”
何永康渾身抖若篩糠，額頭緊貼冰冷的金磚上，顫聲道：
“陛、陛下明鑒……這孩童失蹤……理當……理當由刑部……”
“放肆！”
鎏金龍紋在林燼掌下發出震耳欲聾的巨響，整座大殿都為之一顫。
帝王怒意化作實質般的威壓，竟壓得殿中燭火都為之一暗。
“照你這意思……”
林燼緩緩起身，玄色龍袍自行鼓蕩：“戶部掌管天下戶籍，卻連孩童失蹤都可不聞不問？”
何永康已然抖得說不出話來。
林燼冷哼一聲，朝身側略一示意。
海公公立即彎腰趨前，從懷中捧出一道明黃圣旨。
老太監刺耳的嗓音刺破死寂：
“奉天承運皇帝，制曰：”
“戶部尚書何永康，執掌天下戶籍，卻怠政失察，致皇城孩童失蹤，民怨沸騰。”
“著即革職，重責五十大板，以儆效尤！”
“欽此！”
何永康猛地抬頭，瞳孔震顫，滿臉不可置信。
孩童失蹤，戶部雖有失察之責，但何至于要受這般酷刑？
五十大板？
這分明是要人性命啊！
“陛下饒命！臣知錯了！”
他再也顧不得體面，額頭在金磚上磕的砰砰作響，轉眼間已是鮮血淋漓。
“饒命？”
林燼冷笑一聲，眸底寒芒乍現：“朕今日饒了你，誰來饒那些枉死的孩童？來人！”
殿門轟然洞開。
身著墨鋼麒麟鎧的吳崢大步踏入。
玄甲禁軍統領周身散發著凜冽殺氣，每走一步都讓何永康的心沉一分。
“不……不要……”
何永康想要掙扎，卻被宗師境的威壓牢牢壓制，連手指都無法動彈。
在眾人驚駭的目光中。
這位戶部尚書竟嚇得失禁，官袍下滲出腥臭液體，被吳崢像拖死狗般拽出大殿。
“啪！”
“啊——！”
板子與皮肉碰撞的悶響夾雜著凄厲慘叫，一聲聲傳入殿內。
百官們面色慘白，卻無人敢出聲求情——
誰都知道，這是陛下在殺雞儆猴。
而秦嵩提前離朝，更是斷了何永康的最后一線生機。
林燼端坐龍椅。
指尖有節奏的輕叩扶手，仿佛在欣賞一曲別致的樂章。
短短數息。
殿外慘叫戛然而止。
吳崢快步進殿復命：“啟稟陛下，何大人……沒挺過去。”
百官聞言俱是一顫，有幾個膽小的甚至腿軟跪地。
林燼故作不悅的皺眉：“吾愛卿，朕讓你行刑，沒讓你要人性命啊！”
“臣知罪。”
吳崢單膝跪地，言辭里卻沒有半分悔意。
一旁的海公公深深低著頭，肩膀不住抖動，內心暗想：陛下，這戲演的，太假了……
何永康作為秦嵩的死忠。
利用職務之便，賦役不公，貪墨賑銀，欺隱田畝，無惡不作。
如今被杖斃，也算是罪有應得！
“罷了。”
林燼擺了擺手，視線落在朱鈞身上：“朱愛卿，戶部尚書一職暫且空缺，你兼任戶部侍郎，以侍郎之職暫行尚書事。”
“即刻調取戶籍黃冊，配合吳統領將解救的孩童送返原籍。”
朱鈞與吳崢同時躬身：“臣，領旨！”
林燼掃視殿中群臣，淡淡道：“都退下吧。”
“退朝——”
海公公尖利的宣告在大殿回蕩。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
百官跪拜聲中，林燼已轉身離去。
……
與此同時，首輔府邸。
秦嵩官袍沾滿泥土，十指指甲縫里盡是污垢，整個人失魂落魄的踏入廳堂。
管家見狀大驚，連忙上前攙扶：“老爺！您這是……？”
秦嵩恍若未聞。
坐在太師椅上，盯著自己顫抖的雙手，喃喃自語：“奇怪……怎么會沒有……”