養心殿內，燭火搖曳，將君臣二人的影子投映在冰冷的地磚上，拉得忽長忽短。檀香的氣息在空氣中靜靜彌漫，卻驅不散那份幾乎凝成實質的沉重。
皇帝周承淵的聲音率先打破了這片令人窒息的寂靜，他的語氣異常平緩，卻帶著一種洞悉一切的穿透力：“朕知道，從你踏入這養心殿開始，便不止一次對朕動過殺意，想要為你岳父蘇定方報仇。再要你忠于朕，實在是有些難為你了！”
凌川內心猛地一凜，后背瞬間沁出一層細密的冷汗。
他自認那幾次殺意流露得極為隱晦，且轉瞬即逝，不想竟被這位看似平靜的帝王盡數捕捉。
他深吸一口氣，不再回避，目光直直迎向皇帝，聲音因壓抑著翻涌的情緒而略顯沙啞：“臣斗膽，問陛下一句，一年前，蘇大將軍……是否真的謀反？”
皇帝同樣直視著他，眼神中并未刻意展現帝王的威壓，只有一片近乎坦然的真誠。他緩緩地、清晰地搖了搖頭，說道：“蘇定方，從未有過異心！”
“那他為何會被扣上謀反的滔天罪名？不僅蘇家滿門抄斬，他這位戍守南疆數十年、赤膽忠心的國之柱石，更被生生釘在歷史的恥辱柱上，受天下人唾罵？”
凌川的聲音不受控制地顫抖起來，盡管他極力克制，但那壓抑已久的怒火與悲憤，依舊如巖漿般在字里行間奔涌。
皇帝將他的怒火盡收眼底，并未出言斥責或安撫，只是沉默著，用一種復雜的眼神等待他接下來的話。
凌川穩住氣息，問出了那個最關鍵、最沉重的問題，每一個字都重若千鈞：“臣，想問問陛下，蘇大將軍一案，最終定罪……是否是你親自下的令？”
“是！”皇帝的回答沒有任何猶豫，干脆得令人心寒，“是朕下的令！”
這個答案，像一柄冰冷的鐵錘，狠狠砸碎了凌川心中最后一絲殘存的僥幸與幻想。
他曾無數次設想，這是以黃千滸為首的內閣權臣聯合施壓，皇帝不得已而為之；也曾懷疑是有人陽奉陰違，暗中篡改了圣意。
盡管此前藍少堂與秦淮江等人曾隱晦提及，陛下最初或許只是想收回兵權，讓蘇定方得以善終，凌川內心深處并不全然相信。
但總歸存著一絲微弱的希望，同時也充滿了矛盾，若皇帝真是被逼無奈，或有難以言說的苦衷，自己是否還要執意向他清算？
可現在，皇帝親口承認了，毫無推諉，斬釘截鐵。
凌川連一個可以暫時逃避的理由都找不到了，他想起自己對蘇璃的承諾，無論幕后黑手是誰，地位多高，他都必將一一清算，還蘇家一個公道。
就在這時，皇帝的聲音再度響起，帶著一種沉重的疲憊和難以言喻的復雜情緒：“但，下這道命令，也并非是朕的本意。甚至可以說……是迫不得已！”
凌川眉頭驟然鎖緊，急聲追問：“可是受黃千滸為首的文官集團逼迫？”
皇帝卻緩緩搖頭，吐出一個讓凌川難以置信的答案：“逼迫我的不是他們，是蘇定方！”
“什么？”凌川幾乎以為自己聽錯了，腦海中一片轟鳴。
蘇定方自己逼迫皇帝，給自己定下謀反的罪名，再讓皇帝下令抄家滅門？這簡直是天方夜譚，荒謬至極！他的臉上寫滿了震驚與無法理解。
“朕知道你覺得難以置信，匪夷所思！”皇帝的目光依舊平靜地看著他，帶著一種敘述事實的坦然，“但這就是事實，事到如今，朕沒必要騙你！”
凌川只感覺腦海中一片混亂，仿佛有無數線頭糾纏在一起，理不清，扯不斷。
在此之前，他做過無數種猜測，構想過各種陰謀與背叛，卻唯獨沒有想過，真相竟會如此顛覆認知。
即便皇帝說得如此肯定，眼神也一片赤誠，他依舊覺得不可思議，難以接受。他的大腦飛速運轉，試圖找出這驚人話語背后的邏輯。
“你若想知道其中緣由，朕可以把真相告訴你！”皇帝看著他說道，語氣平和，卻帶著千鈞之重。
這真相背后，顯然隱藏著更深的秘密與犧牲。
凌川需要時間消化這驚人的信息，他穩了穩心神，努力讓聲音聽起來平靜：“陛下，容臣……緩緩！”
皇帝緩緩站起身，玄色龍袍在燭光下泛著光澤，他拂了拂衣袍：“走吧，陪朕出去散散步！”
凌川依言起身，跟隨皇帝走出承天殿。
此時夜色已深，墨藍色的天幕上綴著疏星，月光清冷地灑在漢白玉欄桿上。
皇宮各處廊廡下懸掛的宮燈次第亮起，暈開一團團暖黃的光暈，卻驅不散這深宮固有的清冷與肅穆。
凌川從隨侍的年輕太監手中接過一盞精致的羊皮燈籠，刻意落后皇帝半步，既能為前方照亮道路，也恪守著臣子的本分，避免僭越之嫌。
隨行的金甲衛訓練有素，鎧甲在寂靜的夜里發出輕微而有節奏的碰撞聲。
一隊人迅速上前清道警戒，另一隊則緊隨其后護衛，步伐整齊劃一。
更有不少氣息內斂的暗衛隱在殿宇的陰影之中，檐角之后，無聲地戒備著四周，仿佛與黑暗融為一體。
皇帝雙手負在身后，步履看似從容，然而那微微佝僂的脊背，在朦朧的燈光下卻顯得格外清晰，仿佛被這萬里江山、被無數難以言說的重擔，一點點壓彎了曾經的挺拔。
夜風吹動他鬢角的花白發絲，平添了幾分滄桑。
兩人沉默地走了一段，只有腳步聲在空曠的宮道上回響。
皇帝忽然開口，聲音在寂靜的夜色中顯得格外清晰：“你與蘇璃去了奉英山祭拜，難道就沒想過，為何那里只有蘇定方夫婦的合葬墓，卻不見其長子蘇堯的墳塋？”
凌川聞言，身體猛地一頓，腳步下意識地停了下來，手中的燈籠也隨之晃動，在地上投下搖曳的光影。
當日在奉英山，他全部心神都用在安撫悲痛欲絕的蘇璃身上，加之后來黃千滸的突然出現攪亂了心緒，竟完全忽略了這一點！