蟏新金陵港的喧囂仿佛才剛剛開始。
凱旋的慶功宴被推遲了一天后。
以更加盛大和熱烈的方式舉行。
整個紫宸殿內，功勛卓著的將領們開懷暢飲，分享著勝利的榮耀。
江澈端坐于王座之上，含笑接受著群臣的祝賀。
但他深邃的目光，卻早已越過了眼前的杯觥交錯，投向了更遙遠的未來。
那艘小小的福船，和那個名叫錢振的御史。
不過是時代浪潮下的一粒微不足道的沙塵。
江澈很清楚，當錢振將新大陸的所見所聞帶回故土。
帶到那些依舊沉浸在天朝上國迷夢中的文官面前時。
所引發的絕不會是稱臣納貢的傲慢，而是深入骨髓的恐懼與茫然。
真正的難題，他已經拋了回去。
從此以后，南華夏帝國與故國大明之間的關系。
主動權將徹底掌握在自己手中。
是相安無事，還是取而代之，只在他一念之間。
但這并不是江澈眼下最關心的事情。
龍威號的驚天一擊，固然可以震懾宵小。
但江澈比任何人都明白，那只是果實，而非根系。
一場戰爭的勝利，可以靠一兩件劃時代的武器。
但一個帝國想要長盛不衰，靠的必須是能夠源源不斷催生出這些武器的土壤。
這片土壤，名為科技與工業。
……
慶功宴后的第三天。
江澈拒絕了禮部準備的盛大巡游，僅帶著鄭海和幾名近衛。
微服來到了新金陵城外的鐵路一期工程的施工現場。
放眼望去，整個工地熱火朝天。
數以萬計的勞工在各級官員和技術人員的指揮下。
緊張而有序地忙碌著。
夯實路基的號子聲，開鑿山石的錘擊聲。
金屬碰撞的清脆聲響，匯成了一曲雄壯的建設交響樂。
一條由碎石和枕木鋪就的寬闊路基。
已經從新金陵城的方向，向著內陸腹地延伸出了數十里。
路基之上，兩條平行的鐵軌在陽光下閃爍著冰冷的光澤。
“王爺，您看！”
負責此項工程的工部侍郎。
同時也是帝國科學院的領軍人物，公輸奇。
指著不遠處的一段已完工的軌道，臉上洋溢著難以抑制的興奮。
“按照您的吩咐，這鐵路的路基寬度，枕木間距，鐵軌規格，全部采用了最高標準！”
“軌道所用的精鋼，皆由鋼鐵廠特供，堅固無比！”
“我們測試過，就算是用十六匹最健壯的挽馬，拉動載重萬斤的四輪貨車，在上面也能健步如飛！”
公輸奇的語速極快。
這位在技術領域有著近乎偏執狂熱的天才。
此刻像一個急于向家長展示自己杰作的孩子。
“依照目前的進度，不出三年，這條連接首都新金陵與內陸重鎮華州，全長八百里的京華鐵路便可全線貫通！”
“屆時，從華州礦區運送鐵礦石到新金陵，時間將從半個月縮短到五天以內！運力更是能提升十倍不止！”
“此乃利國利民，千秋未有之偉業啊！”
江澈含笑聽著，不時地點頭。
鄭海在一旁聽得咋舌不已。
“乖乖，一條路就能有這么大用處？”
“那豈不是說，咱們以后從西邊調兵，幾天就能到東海岸？”
“這正是鐵路的軍事價值所在。”
江澈看著那延伸至遠方的鐵軌，緩緩開口。
“但它最重要的價值，是成為帝國的動脈。”
“將內陸的資源，源源不斷地輸送到沿海的工廠，再將工廠生產出的商品，運送到帝國的每一個角落。”
他轉過頭，看向一臉期待，等著接受夸獎的公輸奇。
“公輸奇，你做的很好，這條鐵路的質量，超出了我的預期。”
“全賴王爺高瞻遠矚，指明方向！臣等不過是拾王爺牙慧，動手執行罷了！”公輸奇連忙躬身，神情激動。
“但是！”
江澈話鋒一轉。
公輸奇的表情瞬間一滯。
江澈走到鐵軌旁，蹲下身，用手指輕輕敲了敲冰冷的鐵軌，發出一聲清脆的鳴響。
他抬起頭，目光灼灼地看著公輸奇。
“你覺得，用馬，是不是太慢了？”
“慢？”
公輸奇愣住了，“王爺，馬已經是陸地上最快的運力了，十六匹馬一天一夜，可奔行近兩百里，這已是極限了啊。”
“不，不是極限。”
江澈站起身，拍了拍手上的灰塵。
“我要的，是一個不需要喂草料，不知道疲倦，力氣比一百匹馬還要大，奔跑起來比最快的駿馬還要快數倍的鐵家伙。”
“什么？！”
公輸奇和鄭海同時驚呼出聲。
兩人臉上的表情如出一轍，充滿了震驚與匪夷所思。
不需要喂草料？不知疲倦？
比一百匹馬力氣還大？比駿馬快數倍？
這說的是什么神話故事里的怪物嗎？
“王爺，您不是在開玩笑吧？”
鄭海結結巴巴地問道，“這天底下，哪有這樣的東西？”
江澈沒有理會他，只是盯著公輸奇，一字一句地問道。
“公輸奇，你還記不記得，朕讓你研究的蒸汽機？”
公輸奇渾身一震，眼神瞬間變了。
作為帝國科學院的領頭人，他當然知道蒸汽機。
那是江澈幾年前就提出的概念。
一個通過燃燒煤炭，將水燒開，利用蒸汽的力量來做功的機器。
科學院已經根據江澈提供的圖紙和原理，制造出了幾臺簡陋的樣機，主要用于礦井抽水和驅動小規模的工坊機械。
雖然效率還不算高，但其展現出的潛力。
已經讓公輸奇這樣的技術狂人驚為天人。
“王爺，您的意思是？”
公輸奇的聲音因為激動而微微顫抖。
一個瘋狂的念頭，在他的腦海中爆炸開來。
“沒錯。”
江澈的嘴角，勾起一抹智珠在握的微笑，“我要你，以改良后的蒸汽機為核心，為這條鐵路，造一個真正屬于它的心臟！一個能拉著數十節車廂，日行千里，咆哮著撕開這片大陸沉寂的，蒸汽車！”
蒸汽車！
這個陌生的詞匯，在公輸奇的耳邊炸響。
一頭鋼鐵巨獸，噴吐著濃厚的煙霧，發出震耳欲聾的咆哮。
拉著長長的鋼鐵列車，在筆直的鐵軌上風馳電掣。
那將是何等壯觀，何等偉大的景象！