很快就到了中秋佳節(jié)，月華如練，皇城被籠在一片清輝如夢(mèng)的清光里。
皇宮太湖中央的瓊珍島上張燈結(jié)彩，殿宇軒敞，雕梁畫棟間懸著無(wú)數(shù)精巧的宮燈，燈焰與殿外引入的明月清輝交織，映得殿內(nèi)亮如白晝。
昭衡帝端坐于最高處的御座，左側(cè)是身著明黃鳳袍，聽(tīng)聞“疾病初愈”的皇后。
他的右側(cè)則是位同副后、身著杏黃皇貴妃吉服的水仙。
水仙平日里脂粉薄施，今日作明艷打扮，愈發(fā)顯得嬌美如畫中仙，華貴大方地哪里還看得出她竟是高門豢養(yǎng)的家生奴婢出身？
水仙的母親與妹妹水秀，則依著皇貴妃親眷的品級(jí)，坐于命婦席中較為靠前的位置，備受各方目光打量。
父親無(wú)官無(wú)職，母親怕他喝醉了酒在宴席上有什么不妥當(dāng)之處，便做主讓他在家留守。
江父并不覺(jué)得失落，畢竟是為女兒著想，他也生怕在宮宴上他這個(gè)粗人鬧出什么笑話，只嘆這個(gè)中秋要與周硯大眼瞪小眼地度過(guò)了。
太后也“大病初愈”，今日剛因中秋宮宴，剛從慈寧宮出來(lái)。
她坐在自己的寶座上，冷眼瞧著昭衡帝席間對(duì)水仙的親近，不時(shí)又看向因與皇貴妃有關(guān)，坐在命婦女眷前列的江氏與水秀。
一想到她們都曾經(jīng)是賤藉出身，太后便似嘴里喊了口石粒子般難受。
中秋宮宴，作為瑾皇貴妃誕子后，昭衡帝有心大辦的宴會(huì)，并不會(huì)因太后一人的不悅受到影響。
空氣中彌漫著清甜的桂花香，那是御苑新采的金桂，與酒肴之氣糅合在一起，織成一張富貴而香軟的網(wǎng)。
宮女們身著月白色宮裝，與天上的明月相得益彰。
她們?nèi)柜找返兀峙貊探鹜斜P，如蝴蝶穿花般悄無(wú)聲息地往來(lái)奉饌。
玉階之上，因著中宮之主的位置，皇后的座位離昭衡帝更近一些。
然而。
水仙身為皇貴妃，比皇后遠(yuǎn)的那一點(diǎn)也不甚明顯，若是從一些特定角度去看，甚至?xí)X(jué)得水仙與皇后以昭衡帝居中，呈現(xiàn)對(duì)稱之勢(shì)。
并且，昭衡帝他總是下意識(shí)將身子往水仙那邊傾，不時(shí)地讓馮順祥將自己桌上擺著的，他認(rèn)為水仙會(huì)愛(ài)吃的珍饈往水仙的桌上傳。
若是不知道的看了，定然以為皇貴妃桌上的美食都是擺設(shè)，皇帝才如此愛(ài)護(hù)她。
這一幕被下面人看在眼里，無(wú)論是朝臣還是命婦，心中都有了算計(jì)。
水仙特殊體質(zhì)的事情并未往外傳，她誕下雙生子的兇險(xiǎn)也被一同隱去，外面只聽(tīng)聞瑾皇貴妃在誕子時(shí)難產(chǎn)。
若是不知道內(nèi)情，沒(méi)有人會(huì)往特殊體質(zhì)那邊想。
畢竟女子誕子本就是險(xiǎn)中又險(xiǎn)，民間更有誕子乃是自鬼門關(guān)走一遭的說(shuō)法。
水仙如今的虛弱，便被命婦們當(dāng)做了剛誕子不久后身子還沒(méi)恢復(fù)過(guò)來(lái)的證據(jù)。
皇后那邊的體弱卻是已久，只要是與皇家走得近點(diǎn)的婦人小姐，均聽(tīng)說(shuō)過(guò)皇后天生體弱，別說(shuō)進(jìn)宮后了，就是剛成為太子妃的時(shí)候，都有許多人在背后嘀咕，這身子板究竟怎么被皇家選上。
體弱的皇后，與風(fēng)頭正盛、破格晉升的皇貴妃......即使是再瞧不起奴婢出身的命婦，也難免主動(dòng)與江氏和水秀攀談，甚至言語(yǔ)間也在打聽(tīng)水秀如今的姻緣何在。
看著母親和妹妹的桌前，走過(guò)一波又一波的婦人小姐。
水仙面上微笑不變，她不希望母親和妹妹因身份入宮后受到委屈。
至于那些人是否會(huì)有心有不軌之人......水仙笑了，這皇宮里單純的人才是少數(shù)，她相信水秀的智慧能辨別誰(shuí)是真正可交之人。
就在這時(shí)，坐在水仙對(duì)面的皇后忽然端起金杯，笑意溫婉地朝向水仙。
“瑾皇貴妃，本宮敬你一杯。你為皇上誕育皇子公主，勞苦功高，將孩子們教養(yǎng)得也好，實(shí)乃后宮典范。”
水仙執(zhí)杯起身，從容應(yīng)對(duì)。
“皇后娘娘過(guò)譽(yù)了，臣妾愧不敢當(dāng)。撫育皇嗣乃是臣妾本分，不敢言功。”
她淺淺抿了一口，便欲坐下。
皇后卻似無(wú)意放過(guò)，目光轉(zhuǎn)向命婦席中的水秀，笑容愈發(fā)顯得綿里藏針。
“那位便是貴妃妹妹的胞妹，水秀姑娘吧？真是生得靈秀可人......”
“不知今年芳齡幾何，可曾許了人家？”
水仙雖然不知皇后為何突然提起水秀，但她還是不慌不忙，正要開(kāi)口時(shí)，突然被坐在下面的婉妃打斷。
婉妃用燙金的團(tuán)扇掩唇，輕笑接話：“是呢，瞧著就是個(gè)伶俐的。不過(guò)商戶人家，規(guī)矩上怕是差些，若能得皇后娘娘指點(diǎn)一二，倒是她的造化。”
水仙眸色微冷，面上卻依舊帶著得體的淺笑，不卑不亢地回應(yīng)。
“勞皇后娘娘掛心，舍妹年紀(jì)尚小，家母還想多留她在身邊兩年，親自教導(dǎo)些為人處世的道理，免得日后出門不懂規(guī)矩，失了體面。”
“至于婉妃......你離得太遠(yuǎn)，說(shuō)的什么，本宮有些聽(tīng)不太清。”
水仙輕勾了下唇角，本來(lái)家里的出身就不算好，可出身不好就代表人不好了嗎？
若是與婉妃爭(zhēng)辯起來(lái)，倒是顯得她不容人。
但水仙也不想讓母親和妹妹在席上受委屈，便直接以高位壓人，提的又是婉妃最厭惡不過(guò)的奴婢出身的水仙卻比她位置還高的事實(shí)。
果然，即使婉妃手持的團(tuán)扇還未放下，但團(tuán)扇遮不住的是婉妃發(fā)綠的臉。
昭衡帝適時(shí)地開(kāi)口，聲音沉穩(wěn)。
“朕看水秀姑娘就很好，天真爛漫，心思純凈。馮順祥，將新進(jìn)貢的那匹霞影紗，賞給水秀姑娘，至于成婚的事......皇貴妃不急，旁人為何要急？”
昭衡帝雖然沒(méi)有點(diǎn)名，但分明就是在駁斥皇后和婉妃。
婉妃狼狽地低下頭，皇后卻好似沒(méi)感覺(jué)到似的，只是起身道了句：“是臣妾逾越了。”
一舉一動(dòng)，倒是真的能當(dāng)?shù)闷鹬疤筚澦奶煜碌浞丁?/p>
宴會(huì)觥籌交錯(cuò)，氣氛看似重新回歸熱烈安寧。
然而，端親王的目光，卻總是帶著些陰冷的黏膩感，屢次三番地瞟向水秀。
他尋機(jī)端著酒杯上前，想要搭話，水秀卻總能機(jī)靈地借故躲開(kāi)，或是恰好被上前與命婦寒暄的江母擋住。
端親王這些日子以來(lái)，不止一次騷擾水秀，甚至因他屢次“偶遇”，水秀都已經(jīng)減少了離開(kāi)江家的次數(shù)，平日里就悶在房間里看書，只覺(jué)得整個(gè)人都要長(zhǎng)霉了。
水秀躲他已經(jīng)躲出了技巧，馮順祥也察覺(jué)到了，低聲吩咐了句身旁的小太監(jiān)，小太監(jiān)便得了令，上前好說(shuō)歹說(shuō)地將端親王以“親王醉酒”的借口帶回了宮中臨時(shí)為賓客設(shè)置的住所。
臨走前，端親王氣惱地往臺(tái)階上看了一眼，只見(jiàn)皇后不著痕跡地沖著他使了個(gè)眼色，示意他今日不是最好的時(shí)機(jī)。
中秋的首日宮宴，這才在沒(méi)有發(fā)生任何意外的情況下走到了尾聲。
盛宴持續(xù)三日，以示昭衡帝得子的喜悅，以及對(duì)瑾皇貴妃的尊寵。
至第三日下午，歌舞愈發(fā)靡靡，酒意漸濃，氣氛也最為松弛。
皇后安排的人手開(kāi)始不動(dòng)聲色地行動(dòng)。
先是命婦席那邊不知怎的，一位老夫人不慎打翻了酒盞，酒水濺到了鄰近的江氏裙擺上，宮人連忙上前處理，引得江母一時(shí)分神。
緊接著，一個(gè)面生的小宮女匆匆來(lái)到水秀身邊，神色焦急地低語(yǔ)：“水秀小姐，瑾貴妃娘娘在偏殿更衣時(shí)突感不適，想請(qǐng)您即刻過(guò)去一趟。”
水秀心中咯噔一下，看向姐姐的方向，隔著人群，果然看到姐姐原本坐著的地方如今空無(wú)一人。
她心生警惕，這宮女面生，且姐姐若真不適，為何不派聽(tīng)露或銀珠來(lái)？
但對(duì)方言辭懇切，生怕水秀不去，還感慨水仙吐血，銀珠姐姐和聽(tīng)露姐姐如今都護(hù)著皇貴妃，一時(shí)間走不開(kāi)。
聽(tīng)聞水仙吐血，知道水仙體質(zhì)真相，甚至眼見(jiàn)過(guò)水仙那日誕子奄奄一息的模樣的水秀，愛(ài)姐心切之下，擔(dān)憂終究壓過(guò)了疑慮。
她起身，對(duì)身邊僅剩的一個(gè)小宮女道：“我去去就回，你在此等候母親。”
猶豫片刻，她悄悄將腰間一枚母親親自給姐妹兩個(gè)縫的荷包丟在了跟隨小宮女離去的那條宮道上，看似不經(jīng)意地丟在了樹(shù)叢旁的陰影里。
然而，她剛離開(kāi)不久，一個(gè)隱匿在暗處的皇后手下太監(jiān)便迅速上前，無(wú)聲地將那荷包拾起，揣入袖中，絕了水秀最后留下的線索。
水秀跟著那引路宮人，越走越僻靜，并非前往禮和宮。
她心中不安加劇，正欲停下質(zhì)問(wèn)，那宮人卻指向前方一座簡(jiǎn)樸的殿宇：“小姐，娘娘就在里面等候。”
殿宇內(nèi)隱隱看見(jiàn)些燈火，水秀遲疑地踏入。
她畢竟還是不常在宮里行走，學(xué)的也都是名著典籍，哪里學(xué)習(xí)過(guò)后宮的規(guī)矩。
身為皇貴妃的水仙，即使更衣怎會(huì)在如此簡(jiǎn)樸的地方？周圍守著的人也零散，一點(diǎn)也不像是皇貴妃出行該有的儀仗。
果然，水秀一推開(kāi)內(nèi)室的門，只見(jiàn)殿內(nèi)空曠清冷，哪里有姐姐的身影？
“不好！”
她心知中計(jì)，轉(zhuǎn)身欲逃，卻被一個(gè)高大的身影堵住了門口。
正是滿臉得意，渾身酒氣的端親王蕭?cǎi)慈稹?/p>
“水秀姑娘，這是要去哪兒啊？”
端親王一步步逼近，“本王在此等候多時(shí)了......今日這良辰美景，姑娘何必急著走？”
水秀臉色煞白，厲聲斥道：“端親王請(qǐng)自重！我乃皇貴妃親妹，你豈敢無(wú)禮！”
“皇貴妃？”
端親王嗤笑一聲，似是瞧不起水仙的皇貴妃之名。
“乖乖從了本王，少不了你的好處！”
“滾開(kāi)！”
水秀奮力掙扎，她想要逃，可門口已經(jīng)被端親王堵得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
她只能拼盡全力，尖叫出聲，“救命！”
端親王臉色一沉，猛地上前，用帶著濃郁酒氣的冰冷手掌死死捂住她的嘴，另一只手粗暴地?fù)ё∷难活櫵奶叽颍熜χ鴮⑺顑?nèi)更黑暗的深處拖去。
“唔……唔……”
水秀的呼救聲被堵在喉嚨里，眼中充滿了驚恐。
下一刻，她被丟上內(nèi)室的床榻之上，端親王的手十分熟稔地就往她的前襟扯來(lái)......