蘇螢的手不由自主地撫上心口，若此時她開口，便能聽出她臨近真相時的緊張。
杜衡已察覺她的顫抖，輕輕拍了拍她的背，像是在說：你不必開口，聽我慢慢道來便是。
隨后他深吸一口氣，繼續道：“邸報上說，裴家已采取舉措，提前封鎖穆爾村出入的道路，只是有些村民不聽管教，趁夜偷跑，才致疫情蔓延。”
他一邊說著，一邊指向輿圖：“可邸報上提到的封鎖之地，對照輿圖細看，便能瞧出端倪。”
“你看這里，還有這里。”杜衡調整呼吸，似是壓抑怒意，道：“他們不僅封鎖穆爾村，還將北地各處官道一并封鎖。這不僅是防止村民出入使疫情擴散，更是封了北地進京之路。”
“他們真是在防災民逃竄嗎？不，他們是在防陸家進京！”
“圣上登基這些年，裴家在北地主管防御外患、關隘封鎖、邊軍調度等事務，名義上是軍中主力，實際上還肩負監視陸家的職責。此次瘟疫源頭，本就是邊關看守不利，導致疫情入關。裴家隱瞞不報，封村封路、不賑濟，把村子困死，逼得災民求生而逃。”
“而陸家，掌管北地各州郡民政、賦稅、倉儲、賑濟，也統領北地部分軍隊，暗地里也做著監察裴家之務。邸報說，他們早已撥藥糧運送，按輿圖所示，從起運地到穆爾村，因氣候所限，長則十五日，短則十日便可送達，為何邸報只提運送，卻不提何時抵達？是否抵達？”
“在我看來，疫情爆發初期，陸家確如邸報所說派了藥糧，但得知裴家設障，便趁機扣下不發，想逼裴家認輸求助，或在朝廷中扳回一句。”
半晌后，杜衡沉聲道：“歸根結底，是裴陸兩家各自算計，天災才轉為人禍。”
“北地之災，不在藥，在人！”
“表兄。”蘇螢撫上杜衡因憤而緊握的手，低聲問道：“既如此，這文是寫還是不寫？”
原本，杜衡只是想借由地勢與民生，寫一篇文章，論一論控疫之法。如今，這文若是寫就，幾乎就是對裴、陸兩家的指控。
蘇螢自然不愿本就因朝局所累的杜衡，再因這篇文章惹禍。可她始終張不開口勸阻，尤其思及北地因疫情所困的無辜百姓。
杜衡自是明白螢兒的顧慮，他當然也不愿為了自身安危，而眼睜睜地看著邊關黎民受苦。
他反握住她的手，安慰道：“席師兄幾日后要開品文會，議題便是北地。他說，我若不去，可將寫成的文匿名送去，供眾人品鑒。我原無意參與，只隨口答應，打算屆時推說文未寫就，將這事敷衍過去。”
“但此刻，我卻覺得師兄的提議甚好。我會趕在品文會前，將北地的真實局勢，連同邸報、輿圖上的所見所思，一并附上，以佚名寫成文章。如此一來，既能自保，亦能不傷及旁人。”
蘇螢聽后，點頭贊成，只見她起身，輕輕收拾起書案，柔聲道：“這些時日，便在藏書閣寫文吧，我替表兄研墨添燈，好讓你專心動筆，可好？”
杜衡看著她，眼底霧氣氤氳，隨后，他輕聲一笑，道：“有螢兒紅袖添香，已是我此生所幸。”
......
與此同時，袁頌那里也得了一些消息。
袁之序本就是為保袁頌春闈順遂，才特意借蘇螢為爭端將侄兒趕出府，在京城散播叔侄不合的傳聞，實際上當然是希望侄兒一朝考得狀元，再次光耀袁家門楣。
那日顧言鈞被杖責，已讓心思縝密的他瞧出了一些端倪。圣上看似盛怒，不受顧言鈞挑撥。然而仗責之后，顧言鈞該上朝上朝，該去六部去六部。而不似許崇年那般，急速調離，一點緩和余地也無。
于是，他特地著人趁夜送了一些邸報和北地相關史料，盡管沒有任何附言，袁頌也明白了其中含義，只因他恰在同一日，收到了席西岳的品文會邀約。
席西岳之所以交友廣泛，在于他有一雙會看人的眼睛。他雖只見過袁頌一面，便心知他峙才自傲，擇人而交。
為顯對袁頌的敬意，他親自登門拜訪。
“我知袁兄不愛熱鬧，但此品文會，為春闈前最后一場。我特邀了舉國上下有名有姓的舉子，袁兄若不參與，豈不讓此會徒有虛名？”
“我也不強求袁兄，袁兄只需寫一篇以北地為題之文，便是給席某的面子，袁兄意下如何？”
這一番話，既給了他體面，又讓他不必與人刻意寒暄，倒教袁頌無法拒絕，便應承了下來。
更何況，席西岳走前，又多加了一句，“我杜師弟，雖未能下場，但他也應允會寫一篇文章助興。我瞧著袁兄與他惺惺相惜，想必二位的文一定會大放異彩。”
果然，這一句，便激起了袁頌的斗志，他正想找機會同杜衡一筆一筆算賬呢！
......
不出所料，席府此次的品文會十分成功，文人雅士就北地情勢，各抒己見，旁征博引，精彩紛呈。
然而，最令人印象深刻的，則是兩篇文章，巧的是，作此二文者均未到場。
一篇是浙江解元袁頌所書。他在文中點出陸裴共處一地的困境，百姓不知該聽從哪家之言，才令疫情失控。
他提議陸裴兩家合議軍政，若是不能，則一主一副，并主張大興土木，暢通北地，減免賦稅，以體恤民情。
文章氣勢宏大，思路開闊，標新立異，贏得滿堂喝彩。
另一篇未署名的文章，則直指陸裴不和，將問題明擺于眾。文中指出，若不厘清兩家職責，日后患端只會更多。唯今之計，必須留一家，罷一家，同時由朝廷委派御史協助監督。
全篇條理分明，言辭犀利，重在制度與執行，顯得冷靜務實。在場之人雖未開口評議，卻人人爭相傳閱。
一場品文會之后，各舉子皆收回心思，專注備考。
本以為一切歸于平靜，只待春闈開場，然而就在春色褪盡，夏意漸濃之時，貢院張貼的黃紙，讓眾舉子一時又分了心神。