杜衡抓住了蘇螢的手，眼睛里帶著光，只見他湊近她的耳畔，低聲道：“螢兒，我發覺你是越來越沒大沒小了！”
這已是第二回聽到蘇螢直呼他的名諱，每一回，他的心都悸動不已，像是有根針刺中了他的麻穴，連呼吸都凝滯了。
蘇螢羞紅著臉忙向后一躲，輕啐道：“誰叫你整日口無遮攔，把成親掛在嘴邊？別忘了，你是怎么同我姨母說的！”
杜衡當然明白她的心思，他將蘇螢的手輕輕放在自己的胸口，像是要讓她聽到自己的心聲：“我對二嬸所言，句句發自肺腑。哪怕我心急，也不能在如今風聲鶴唳之時，草率與你成親。”
他垂下目光，語聲低沉而篤定：“我不能讓你成為我的擋箭牌、救命符。”
杜衡每每動情時，那雙眼便含山映水，帶著一抹難掩的柔情。蘇螢被他定定望著，只覺得雙頰燙得發熱，不敢回視，只低頭輕聲道：“你不用說這些，我都知道的。”
那聲音輕輕柔柔，像一根潔白的羽毛，撓得他心弦發顫，連開口都帶了幾分戰栗：“你我之間，自無高低。你喜歡怎么喊我，便怎么喊我。”
......
話說回被袁之序趕出府的袁頌。
袁之序之所以放心地同夫人做戲，也是因為，他知道侄兒有的是去處。弟弟、弟媳向來寵著侄兒，早在多年前便已在京城置了個二進二出的宅子。
那日袁頌從席西岳處告辭，便徑直去了杜府，只是馬車在離杜府大門不遠處的街口處停了下來。
他對杜衡的感覺，復雜難言，既因螢兒而心生敵意，又不服氣席西岳那般交口稱贊。聽到杜衡失了春闈資格，他本該暗暗高興，可這份快意并未如預期那般暢快，反倒空落落的。
他本想登門譏笑調侃杜衡一番，可馬車停了半晌，他終究沒有選擇落井下石，而是同余年道了聲：“回府！”便不再發一語。
才回自家宅子住了一日，也不知是誰走漏了風聲，便陸陸續續有人下了拜帖。
按他往日的性子，那些拜帖他連看都不會看，只會吩咐余年拿掃帚一掃，再一把火燒得干干凈凈。可這一次，不知為何，他竟耐著性子，一日之間接待了好幾位上門的舉子。
他覺著席西岳對杜衡的評價，多多少少帶了些同窗之誼，不能盡信。既然有人下帖求見，不如借機打聽打聽那杜衡的真實面目。
一番客套之后，眾舉子落座。
袁頌也未拐彎抹角，舉了舉手中茶盞，淡淡嘆道：“袁某昨日才聽聞，京師杜解元被劃入緩考之列。上回在席府，袁某有幸與杜兄切磋，本想著春闈再戰高低，可惜啊，著實可惜。”
本以為會有人應聲附和，道聲遺憾，誰知入耳的，盡是幸災樂禍之語，人人恨不得多踩一腳。
“袁兄有所不知，那杜衡慣會做戲。生老病死，人之常情，哪家不以科考為重？偏偏就他守孝三年，被不明就里的百姓交口稱贊，倒顯得我們這些人眼中只有前程，無情無義！”
說話的這人留著山羊須，神色陰郁。他文采尋常，卻寫得一手好字。三年前的春闈，聽聞主考素來喜好工整雋秀的書法，便自覺憑字跡必得青眼，因而狠心不為病逝的寡母守孝，還對外托辭道：“母親在天之靈，想必也會允我忍痛赴考。”
誰知，他不但榜上無名、名落孫山，在親族間更背了個“不孝”之名，里外不是人。自是趁此機會，將多年怨氣一股腦兒撒在了杜衡身上。
“兄臺此言，我卻要駁上一駁。”
一名面白唇薄、目帶狡色之人搖頭開口，袁頌原以為他要斥責山羊須，為杜衡說話。
“京師乃至全國學子千千萬，家中難免有不幸之事。杜解元如此行事，孝感動天，你不夸一聲，反說他作戲？試問天下，有誰會將前程當作兒戲？”
不想此人話鋒更為老辣，只聽他話音一轉，接著說道：“不過，我倒要說，袁兄未上京之前，整個京城都被杜衡一流的文風鬧得烏煙瘴氣。袁兄也無須為他嘆息，他今日落得如此，實乃咎由自取。”
隨即，他又順勢奉承：“不瞞袁兄，上回席府的品文會，在下也在場。袁兄一開題，技驚四座，自那時起，我便心中了然，江南的清風，終于由袁兄帶到了京城！”
這些人不僅唾棄杜衡，還同席西岳一般，認定了他便是那新科狀元，眼里、嘴里盛滿了殷勤二字，張口表起了忠心：“袁兄，自上回品文會初見，在下便覺得您的文章與做人都十分清正。春闈過后，在下愿繼續追隨與您。”
“我也愿追隨袁兄！”
“我也是，愿為袁兄肝腦涂地！”
只因想聽聽他們眼中的杜衡究竟是何模樣，卻聽得一派見風使舵，令人作嘔的奉承，袁頌冷哼了一聲，蔑笑道：“各位怎的好似今歲春闈的主考，料定了袁某能當上新科狀元？”
他的眼中充滿了不屑與譏誚，繼續冷聲道：“我看各位看上的不是袁某的前程，而是袁某背后的人吧？只可惜叫各位失望了，袁某之所以在此宅住下，本就是與家伯生了嫌隙。我勸各位趁早離去，找我不如徑直下拜帖至袁閣老的府邸！”
本以為這些人會知難而退，袁頌卻發現他們的臉上竟一副早已了然于心的神色，并無半點意外，反而還笑道：“我等怎能是那等墻頭草？袁兄與袁閣老之事，我等早已聽說。京城里，誰聽到袁兄名諱不道聲好？”
那位山羊須附和道：“袁兄，寧肯放棄家中權勢，而去追求心中摯愛，已讓我等心生佩服。若不是袁兄心有所屬，在下還想將自家妹子薦于袁兄你呢！”
那目帶狡色之人好似同那山羊須不對付，又張口反駁道：“這位兄臺，真是不自量力。袁兄看上之人，必定芙蓉如面柳如眉，我看兄臺之長相，令妹應也好看不到哪兒去。難道您覺得，袁兄只是因為人家出身寒微才鐘意于她嗎？”
袁頌越聽越覺得不對頭，索性不再做那好客之人，只見他猛地起身，拎起那人的衣襟，雙眼微瞇地問道：“什么芙蓉如面柳如眉？什么出身寒微？你從哪里聽來的這些話？”