袁家祖籍溫州樂(lè)清，乃盤(pán)亙百年的世家大族。袁之序，是他那一輩，甚至幾代人中最為出類拔萃的一位，官拜內(nèi)閣大學(xué)士，位高權(quán)重，聲名赫赫。
然而，世家之興，非一人之力可支，唯有代代人才輩出，方能綿延不絕。而今袁家這一輩中最被寄予厚望的，便是袁頌。
這孩子自幼聰慧，行文造句頗有幾分他當(dāng)年的風(fēng)采。只可惜，越是聰明伶俐，越不肯循規(guī)蹈矩。這一點(diǎn)，倒與他的親弟、袁頌的父親袁之進(jìn)如出一轍。
袁之進(jìn)生來(lái)資質(zhì)不差，卻最不喜用功。中了舉人后，不愿入仕，揚(yáng)言既然兄長(zhǎng)已為朝廷效力，他便守好祖宅、做穩(wěn)后盾，也算盡孝。多年后，忽然來(lái)信，說(shuō)想再下場(chǎng)一試。誰(shuí)料一試便中，被調(diào)任為杭州府主簿。于是，他寫(xiě)信要兄長(zhǎng)袁之序派人，將他那老實(shí)穩(wěn)重的侄兒接回樂(lè)清，接替他擔(dān)任家主之位。
記得袁頌初中秀才時(shí)，袁之序便連發(fā)數(shù)信，欲將他接來(lái)身邊親自教養(yǎng)。怎料弟弟以“頌兒已拜入雁蕩容先生門(mén)下”為由推辭。后來(lái)袁之進(jìn)遷至杭州，他再次提起此事，弟弟又以“孩子想在浙江應(yīng)試”為由再度婉拒。直到今年，袁頌才終于進(jìn)了京。
可這會(huì)兒的袁頌，已年滿十六，性子早被袁之進(jìn)夫妻養(yǎng)得跳脫張揚(yáng)，主意極大。袁之序雖心中失望，也只得看開(kāi)。只要這孩子將來(lái)肯入朝為官、承他衣缽，旁的事，便也罷了。
誰(shuí)知，才進(jìn)京沒(méi)幾日，便張口提親！
氣得袁之序當(dāng)場(chǎng)盛怒，道：“這杜府是何等門(mén)戶？竟然把主意打到我袁家頭上來(lái)了？”
話音一落，靜坐一旁的袁夫人心頭一緊，暗道不好。
這幾日袁之序因公務(wù)在身，未曾回府。袁頌?zāi)侨栈貋?lái)后，便向她稟明要去杜府提親。她那位妯娌早前確曾請(qǐng)她于年節(jié)后設(shè)宴，招待杜家二夫人及寄居杜府的容先生外孫女。她聽(tīng)袁頌提起，雖心中訝異，卻不好明言攔阻，只得推說(shuō)：“你伯父幾日未歸，須待他回府再作商議。”
誰(shuí)知這話才出口，夫君便于第二日回了府。
杜府雖因杜克勤早逝，近年與京中權(quán)貴來(lái)往漸疏，可今歲因兩位小姐入選菩提寺獻(xiàn)經(jīng)，又重新回到權(quán)門(mén)夫人們的視線中。況且，杜家還有上屆京師解元蓄勢(shì)待發(fā)，潛力不容小覷。
袁夫人見(jiàn)夫君怒氣上涌、言辭失度，忙命人奉茶，親自端至案前，柔聲勸道：“老爺貴人多忘事，那杜府，便是當(dāng)年許崇年下鋒、禮部侍郎杜克勤的府上。他家老太君出自沈氏，原也算有些根底。”
一面說(shuō)著，她一面留意袁之序神色。見(jiàn)他神情稍緩，便向袁頌揮了揮手，讓他先行退下。
袁之序望著侄兒離去的背影，嘆了口氣，對(duì)夫人道：“你怎么也由著他胡來(lái)？”
話雖是斥責(zé)，語(yǔ)氣卻已無(wú)半分怒意。袁夫人聽(tīng)出其中寬和，心下熨帖。見(jiàn)屋內(nèi)無(wú)旁人，便柔聲喚道：“夫君也知頌兒性子執(zhí)拗，若強(qiáng)行壓制，只怕適得其反。不若先順著些，不附和也不反駁，待春闈之后，再作打算。”
袁之序聽(tīng)了順心，點(diǎn)頭道：“還是你想得周全。”
頓了頓，他眼中仍有幾分疑色：“只是，這杜家本是京中人氏，還與前國(guó)公府沾親，這頌兒是如何與他家千金相識(shí)的？又怎的動(dòng)了下聘之念？”
袁夫人含笑解釋：“他屬意的并非杜家小姐，而是雁蕩書(shū)院的蘇姑娘。那姑娘是容先生的外孫女。容先生的小女兒早年嫁入杜家，如今為杜府二夫人，蘇姑娘便寄居在杜府。今年獻(xiàn)經(jīng)，也有她一席。”
袁之序聞言點(diǎn)頭，道：“倒也有些眼光。容先生確有清譽(yù)，想來(lái)教出的外孫女也不差。”
袁夫人聞言微訝，試探道：“那夫君是打算，遂了頌兒的意？”
袁之序卻失笑：“我只說(shuō)他眼光不差，可沒(méi)說(shuō)這門(mén)親事就要成。”
他收了笑意，語(yǔ)聲沉緩：“容先生雖有清譽(yù)，卻也因清譽(yù)被人誣陷，無(wú)奈辭官。這世道，有名無(wú)權(quán)終歸靠不住。我若真讓頌兒娶了她，日后他仕途如何走得順當(dāng)？他那跳脫張揚(yáng)的性子，除了我，還得有個(gè)能穩(wěn)得住場(chǎng)面的岳家，方能行得長(zhǎng)遠(yuǎn)。”
言及此，他語(yǔ)氣一頓，眼中沉色加深：“別忘了，我們的穎兒，是袁家家主。頌兒若行的不穩(wěn)，穎兒也會(huì)受累。袁家要綿延百年，從來(lái)靠的不是情義，而是能看清局勢(shì)之人。”
袁夫人自是明白其中利害，只是心中仍有疑問(wèn)，便試探道：“夫君可是已有心儀之選？我瞧著許崇年家的文清，也還不錯(cuò)。”
誰(shuí)知袁之序卻冷哼一聲，道：“許崇年？若真在二人之間相較，我倒寧愿頌兒娶容家的外孫女。她無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)，反倒能讓皇上看出我們知進(jìn)退、肯收斂。”
袁夫人一聽(tīng)，想到夫君這些日子一直留宿尚書(shū)省衙中，心中一動(dòng)，忙問(wèn)：“可是出了什么事？”
袁之序心下煩悶，見(jiàn)夫人耳聰目明、又一向是他信得過(guò)的，便不再隱瞞，將事情娓娓道來(lái)：“兵部尚書(shū)張謙病重，許崇年竟瞞著我，私自向皇上毛遂自薦，代掌兵部印信。圣旨一下，我便勸他辭了這差事。他卻話里話外抱怨我壓了他多年，如今不過(guò)是自求晉升。”
“我跟他說(shuō)，如今我們與皇后一派勢(shì)大，皇上早已生疑，他這番毛遂自薦，越俎代庖，只會(huì)使圣上更加戒備，認(rèn)定我們野心不死。”
“我與他大吵一場(chǎng)，為免事態(tài)擴(kuò)大，還借頌兒上京之由，叫頌兒送了些家鄉(xiāng)特產(chǎn)去他府中，略表緩和之意。”
“哪知才過(guò)幾日，就出了事。邊關(guān)傳來(lái)動(dòng)蕩，鎮(zhèn)北大將軍裴遠(yuǎn)山有意隱瞞，致軍報(bào)延誤數(shù)日。許崇年身為代掌兵部之人，竟幫著隱瞞。結(jié)果被定遠(yuǎn)侯陸執(zhí)派人呈密信揭發(fā)。皇上得信震怒，痛罵許崇年一頓。”
“雖說(shuō)這事與我無(wú)關(guān)，可圣上早認(rèn)他為我派中人，我自然脫不了干系。”
說(shuō)到此，袁之序面色更沉，冷聲道：“也不知怎的，坊間竟盛傳許崇年欲為女兒榜下?lián)裥觥？善恰觥缬谢榧s。我朝一向有‘私德不修者，不準(zhǔn)下場(chǎng)春闈’的成例，這消息如今已傳至圣上耳中，他下令徹查，甚至還給許崇年放了幾日大假。”
“這事我也是回府前方才聽(tīng)說(shuō)，如今已派人探查消息。”
袁之序重嘆一聲，眉宇間盡是疲色：“許崇年這些年背著我做了不少事，這‘女婿’之事，我亦是頭一回聽(tīng)說(shuō)。且待人回報(bào)，再看這許崇年，到底是救，還是不救。”