翌日清晨，驛站青石板搭成的公告牌前炸了鍋。
十張寫著女人名字，按著血紅指印的“放妻女戶單”被麻繩釘在硬木上，獵獵如旗。
“臭婆娘，爛褲襠也配單獨立戶？”
“反了，反了天了，騷貨們串通著要翻天。”
幾個沒了婆娘的流放犯人捶胸頓足，眼眶紅得要滴血。
守兵營方向突然奔來黑壓壓一片人，帶頭的是巡值隊長陳黑子，大嗓門劈開人堆：“讓開，讓老子瞧瞧，哪個小娘子單飛了？”
公告牌前瞬間讓出一塊地方。
陳黑子喘著粗氣擠到前排，污黑的指甲劃過“王玉蘭”的血印名冊：“這……這是李老蔫那個白凈婆娘？”他的眼珠子驟然閃光，“娘咧，細皮嫩肉的……立女戶了。”
人堆里猛地爆出粗嘎的狂笑：“陳黑子，你狗日的哈喇子淌腳面上了。”
“想婆娘想瘋了吧，女戶，懂不懂？人家飛上天了，自己賺工分過日子了。”
陳黑子不理哄笑，一雙眼睛直勾勾地瞪著名冊，猛地一擊掌“好啊，飛得好，省得被李老蔫那孬貨當驢使喚。”他鐵石一樣的巴掌“啪”地拍在公告牌上，“兄弟們，聽見沒，這幾個妹兒可是落了地的鳳凰，沒主兒的，各憑本事討媳婦啊。”
人群中爆發出劇烈的歡呼。
“對呀，立戶就是沒男人，能娶，能明媒正娶。”
“老子存了八十工分，夠換兩尺紅布了。”
“滾蛋，王玉蘭是俺同鄉妹子，俺先提親。”
流放漢們瞬間被潮水般的守兵們擠到外圍。
張尋叼著草桿戳謝云景：“主子……沈姑娘這招妙啊，您看那群餓狼，眼珠子都是綠的。”
謝云景負手立在風雪里，看著遠處公告牌下，一個守兵正指著女戶名冊對沈桃桃點頭哈腰：
“沈姑娘，俺……俺能賒塊花布不？俺娘說了，送花布是求親的老禮兒。”
沈桃桃抱著裝布的藤筐，虎牙在晨光里一閃：“行啊，賒一匹，再給人家盤個火炕當彩禮。”
守兵撲通跪在雪地上就磕頭：“謝沈姑娘，您是大菩薩。”
沈桃桃分完花布轉身，猝不及防地撞進謝云景深不見底的寒眸里。“咳，”她抹了把臉上不存在的薄汗，“謝爺覺得……我這‘立戶’的法子如何？”
他看著她晶亮的眼睛，終于知道昨夜聽到那番話時的怪異感在哪里了，“嗯。物以稀為貴，女人，理當……好生供著。”
沈桃桃拍了拍謝云景的肩膀，孺子可教也，然后轉身回家吃飯。
日頭剛偏西，風卷著碎雪粒子抽在臉上生疼。
沈桃桃搓著手跺著腳鉆進暖烘烘的堂屋，燉菜混著新蒸的饃饃的香氣撲鼻而來，肚子不爭氣地咕嚕作響。
何氏正佝僂著腰，在堂屋中間新盤的暖炕邊焦躁地轉悠。
“大山，沈大山！”她扯著嗓子喊，聲音在空曠的屋里撞出回響，“上哪兒去了，抱捆柴火能把人抱丟嘍？”
灶膛里的火噼啪響著，鍋蓋縫里白氣騰騰，鍋里的饃饃還沒熟，底下燒的柴火卻稀稀拉拉眼看要斷。
沈桃桃麻溜地甩掉沾滿泥雪的狼皮靴子，湊到火炕邊把手伸過去烤。
炕沿上，沈二嫂正就著油燈的微光，給肚里的娃兒縫一件柔軟的小棉褂子。
她的肚子已經微微隆起一個柔和的弧度，在昏黃光線下顯得格外溫情。
聽見婆婆的叫喚，她眼皮都沒抬，只是捏針的手指頓了一下，飛快地朝沈桃桃遞了個眼色。
那眼神短促卻精準，朝著門外西邊木屋的方向，輕輕一瞥。
沈桃桃心領神會，了然地在心底“哦”了一聲，臉上露出一絲促狹又無奈的淺笑。
得，大哥又去當“活雷鋒”了。
她走過去，挨著何氏坐下：“娘，您瞎喊啥，柴火我讓二哥去拿了，估摸著快回來了。”
“小川？”何氏狐疑地斜眼瞅她，“他賺的工分也就夠給他那屋灶膛換點煤，還能余出來換柴火？快去把你大哥喊回來。”
沈桃桃嘿嘿一笑，撈起炕桌上的凍梨啃了一口：“娘，你別小瞧二哥啊。我大哥……準是去巡查新盤的幾戶火炕去了唄，您又不是不知道，他看那些石頭縫比看媳婦還緊。”
何氏顯然不信這鬼話，哼了一聲，又伸著脖子對著門口喊了一嗓子：“沈大山，飯熟了，再不回來喝刷鍋水都沒你的份兒。”這罵聲里，七分是慣性的焦躁，三分是潛藏了許久卻不敢深究的擔憂。
沈二嫂輕輕放下手里的針線，朝沈桃桃這邊挪了挪，用只有兩人能聽見的細弱氣聲問：“桃兒……你說……大哥他是不是真的……”她瞟了一眼婆婆的背影，后半句吞了回去，但那眼神里的憂慮明明白白。
沈桃桃拍掉手里的凍梨渣，湊近沈二嫂耳邊，聲音壓得極低：“嫂子，別說哥了，咱們捫心自問，要不是一路上有爹娘和大哥二哥護著，咱能干干凈凈地走過來么？”
她看著沈二嫂瞬間紅了又白的臉色，“春娘那樣的，不就是沒得選嗎，但凡有條活路，誰愿意往爛泥里滾。”她嘆了口氣，語氣是前所未有的認真，“掉進泥污里是命不好，可爬出來洗干凈了，照樣是個活生生的人。”
沈二嫂怔了半晌，低頭輕輕撫摸著自己的小腹，那里承載著沈家未來的希望，也讓她感同身受著做娘的不易。
良久，她抬起頭，嘴角彎起一絲溫暖的笑：“桃兒，你說得對。當初要不是你二哥，把我從人牙子那黑窩里拉出來……我現在都不敢想。”
她的聲音輕飄飄的，卻帶著沉甸甸的感激，看著堂屋里暖融融的火炕和忙碌的婆婆，“這兒，就是我的福窩子。”
灶膛的火光映著何氏額角的汗珠，她舀起半勺濃稠肉汁澆在菜干上，“滋啦”一聲騰起油香的白霧，“你倆在那嘀咕啥呢？開飯啦。”
沈桃桃捧著自己的粗陶碗擠到炕頭。何氏往她碗里壓了三勺五花肉，油亮醬汁把饃饃染成誘人的琥珀色。
“娘這手藝，夠進御膳房了。”沈桃桃吸溜著被燙紅的指頭打趣，突然靈光一現，“娘，你承包驛站食堂吧。”
何氏一愣，連忙擺手搖頭。
沈桃桃卻打定了主意，要讓何氏坐這食堂的第一把交椅。
“娘，您瞅瞅。”沈桃桃指著囤在食堂后院小山似的糧袋、風干的野豬肉條、成捆的干菜，還有一大筐帶著霜的蘿卜，“鍋灶家伙事都齊了，油鹽醬醋也備了，就等您這尊大廚顯神通了。”
何氏圍著半舊的大鐵鍋轉了三圈，手在冰涼的鍋沿上蹭了又蹭，心里頭不安得像擂鼓。
“桃兒……這……這能行嗎？我這把式，做自家人的飯糊口還行，伺候這么多人……”一輩子圍著鍋臺轉的老婦人，第一次覺得自己這雙手，擔不起幾百張嘴的責任。
“怕啥？”沈桃桃塞給她一把沉甸甸的鍋鏟，“娘，咱也不整龍肝鳳髓，就記著一條：葷素搭配，咸淡合適，湯水管夠。”
她拿起一塊粗糙的木牌子，掛在食堂門口最顯眼的地方，上面用燒焦的木炭條畫著格子，清清楚楚寫著：
一個工分：一個糠面饃饃或者糙米飯一碗。
一個工分：一個燉素菜。
兩個工分：紅燒肉塊，或者醬燜野兔，量大肉足。
素菜湯免費添。
“明碼標價，童叟無欺。”沈桃桃拍拍手，“大家伙兒干活掙分，吃飯花分，天經地義。娘您只管掌勺，算賬的事兒交給我爹。”
說干就干。
第二天下午，煤礦下了工的漢子們，拖著兩條灌了鉛似的腿，手里攥著掙來的工分牌，循著香味涌向食堂。
何氏心里頭的鼓在看到人群時擂得更響了，可當那雙布滿老繭的手摸到帶著鍋氣的厚重鍋鏟時，一種安定感卻奇跡般地涌了上來。
油熱了，肉塊下鍋爆炒的“滋啦”聲，仿佛是她最熟悉的沖鋒號角。
沒過三天，“何嬸兒食堂”的名頭就在寧古塔打響了。
“香，真他娘的香。”一個坐在板凳上刨飯的漢子，嘴里塞滿了五花肉，含糊不清地嚷嚷，“比京城醉仙樓的醬肉也不差。”
“免費的湯，我的娘，湯面上還飄著油花兒呢。”另一個捧著粗陶碗“吸溜吸溜”喝湯的漢子，胡子都沾上了油星。
最關鍵的是，吃得起葷腥了。
手里攥著幾個工分的漢子，能把油亮的紅燒肉狠狠舀一勺蓋在糙米飯上，吃得滿嘴流油，心滿意足地打著飽嗝。
這還是流放的地獄么？簡直是神仙日子。
天擦黑，食堂里人漸散盡，只剩下何氏和手腳麻利的柳如芳，王玉蘭刷洗著成堆的碗碟。
沈桃桃幫著把最后一桶冒著熱氣的骨頭湯抬到門外角落里，留給那些實在拮據的苦命人暖暖肚子。
肚子里有了熱食，身上便有了抗住這苦寒的氣力。
就在這帶著煙火氣的寧靜時刻，一聲凄厲如裂帛的女人尖叫，刺破了空氣。
“啊！滾開！畜生——”
聲音是從西頭那片木屋傳來的，尖利得變了調，是春娘的聲音。