議事廳內，空氣仿佛凝固了。
謝云景緊握的拳頭上，青筋暴起。這位向來情緒內斂的軍城統帥，此刻眼中燃燒著的是為麾下將士感到的深深不公。
軍城兒郎，枕戈待旦，血染海疆，守護的是身后萬家燈火，是家國安寧。
可他們誓死效忠的朝廷，他們頭頂的那片天，卻在背后與肆虐海疆的寇仇暗通曲款，將他們視為可以隨意犧牲的棋子。
張尋掙扎著想坐起，牽動了傷口，疼得他倒吸一口涼氣，但他毫不在意，眼中滿是血絲，嘶聲道：“主子，這口氣，我們絕不能咽下，朝廷如此作為，置我等于何地？置那些戰死的兄弟英魂于何地？”
賀亦心面罩寒霜，指尖在腰間的匕首上反復摩挲，那冰冷的觸感似乎能稍稍壓制她心中翻騰的殺意。
她聲音低沉，“朝廷無道，視我等如草芥，便休怪我等視其如寇仇，這血海深仇，暗算之恨，必以血償。”
陸夫人長嘆一聲，“君視臣如草芥，則臣視君如寇仇……古訓如此啊。只是，將軍，這一步若踏出，與朝廷公然對立，便如同踏上懸崖峭壁，再無回頭之路了。軍城雖強，終究是大晉治下……唉……”
蓮姬默默垂首，纖細的手指緊緊絞著衣角。
她經歷過身為玩物的痛苦，更能體會這種被上位者肆意擺布的絕望與憤怒。那種命運不由自己掌控的窒息感，她太熟悉了。
就在群情激憤之時，沈桃桃卻緩緩坐直了身體。她閉上眼，深深吸了一口氣，然后緩緩吐出，仿佛要將胸腔里的怒火一并排出。
當她再次睜開眼時，那雙明媚的眸子已經冷靜得讓人心悸。“憤怒，解決不了任何問題。”
“云景，諸位，我們現在最需要的，不是憤怒，而是冷靜的頭腦。怒火會燒毀理智，而我們的敵人，正希望我們失去理智。”她頓了頓，目光掃過眾人，最終落在海圖上，“我有一個關鍵點，始終想不明白。”
眾人的目光都集中到她身上，沸騰的情緒稍稍冷卻，被她的冷靜所感染。
“如果島津狼的真正目標，是海底祭壇的長生之術，而且他手里早就有了從艾麗卡商隊搶來的血龍涎’……”沈桃桃凝眸深思，“他為何不自己早早派人潛入祭壇？以他對這片海域的熟悉程度，即便明知有風險，也總比把希望完全寄托在高文淵這個合作者身上要強吧？為何他反而像個最有耐心的漁夫，一直在外圍游弋觀望，這不符合島津狼貪婪狡詐的性格。”
這個問題，像一盆冰水，巧妙地澆熄了眾人心頭熊熊燃燒的怒火，是啊，島津狼按兵不動的背后一定還有隱情。
一直安靜坐在角落陰影里的艾麗卡，此刻輕輕站起身，走到了桌子旁。
她輕輕打開了盒子。那塊暗紅如玉的血龍涎，在燭光下靜靜躺在柔軟的絲綢之上，仿佛有生命般微微搏動。
所有人的目光都不由自主地被吸引過去。
艾麗卡的臉上露出幾分商人特有的精明，“這個問題非常關鍵。而答案，或許比我們想象的更簡單，因為，島津狼千方百計搶到手的那塊血龍涎，很可能……從一開始就是假的。”
“假的？”眾人皆是一驚，連一向喜怒不形于色的謝云景都露出了詫異的神色。
張尋更是差點從軟墊上跳起來，牽動傷口又是一陣齜牙咧嘴。
“這怎么可能？”張尋忍不住提高聲音問道，情緒激動，“他們當時為了搶這東西，可是不惜出動精銳，襲擊波斯的商隊，殺了不少人。”
艾麗卡卻顯得異常平靜，她微微揚起下巴，露出一個略帶傲然的笑容：“在真正見到這塊血龍涎之前，在座的各位，有誰能百分百確定什么是真正的血龍涎嗎？關于它的形狀，色澤，氣味，藥效，所有的記載，不都是來自道聽途說和模糊的古籍嗎？”
張尋一愣，張了張嘴，最終搖了搖頭。確實，血龍涎一直都是傳說中的神物，虛無縹緲，誰也沒見過真容。
其他人也陷入了沉思。
“這就對了。”艾麗卡雙手一攤，“血龍涎的傳說流傳甚廣，從阿拉伯到東方，版本眾多。但具體形態眾說紛紜。我當初得到那塊血龍涎，也是從一個南洋頗有勢力的土著酋長手中，花費了令人咋舌的代價才購得。他指天發誓，聲稱是其部落世代守護的圣物，古籍記載的形態也與之吻合。島津狼的勢力盤踞南洋多年，想必也是通過類似的渠道，或是收買的眼線，得知了我手中擁有血龍涎的消息，并且相信了那塊血龍涎的真實性。”
她走到窗邊，望著外面漆黑的海面，繼續冷靜地分析道：“也許最初，島津狼也和我一樣，對此深信不疑，所以才會不惜代價，出手搶奪。但是……”
她話鋒一轉，“隨著他們根據某些線索，最終找到并確認了血珊瑚灣就是目標地點，甚至可能嘗試過用那搶來的血龍涎做些什么卻遭遇了失敗之后，他們便開始懷疑了。尤其當他們了解到海底祭壇的詭異之后，這種懷疑會與日俱增。”
沈桃桃眼中精光一閃，徹底明白了其中的關竅，她接過了話頭，語速加快：“我明白了，所以，島津狼的觀望是假，利用才是真。他手中那塊真假難辨的血龍涎，此刻已經從一個目標，變成了一個誘餌。他故意散布長生之術的消息，利用朝廷，利用皇帝對長生的渴望，引誘皇帝派出高文淵這個急于立功的欽差驅使我們軍城的力量，去替他驗證海底祭壇的真實性，去替他闖這十死無生的鬼門關，無論成敗，他都能從中獲利。”
“好一招毒辣的借刀殺人。”謝云景冷聲道，徹底明白了島津狼的險惡用心。
若軍城成功找到真寶，他便可伺機搶奪，坐收漁利，若軍城失敗，葬身海底，他既除掉了心腹大患軍城，也驗證了祭壇的危險程度，可以重新評估計劃，另做打算。
無論哪種結果，他島津狼都立于不敗之地。
“既然如此……”沈桃桃嘴角勾起一抹冰冷的笑意，那笑容與她清麗絕倫的容顏形成強烈反差，卻透出一股殺伐果斷的霸氣，“來而不往非禮也。那我們便……將計就計，讓他嘗嘗自己種下的苦果。”